Charles Sutherland Elton

Charles Sutherland Elton FRS (29 de marzo de 1900 – 1 Mayo de 1991) fue un zoólogo y ecologista animal inglés. Está asociado con el desarrollo de la ecología de poblaciones y comunidades, incluidos los estudios de organismos invasores.

Vida personal

Charles Sutherland Elton nació en Manchester, hijo del erudito literario Oliver Elton y de la escritora infantil Letitia Maynard Elton (née MacColl). Tenía un hermano mayor, Geoffrey Elton, que murió a los 33 años, y al que Charles Elton en muchos de sus escritos atribuye su interés por la historia natural científica. Charles Elton se casó con la poeta inglesa Edith Joy Scovell en 1937, y su primer matrimonio de cinco años con Rose Montague terminó en un divorcio amistoso. Charles y Joy tuvieron dos hijos, Catherine Ingrid Buffonge MBE y Robert Elton.

Vida profesional

Charles Elton se educó en el Liverpool College y en la Universidad de Oxford, donde se licenció en zoología en 1922, con un primero en su proyecto de investigación de campo y un tercero en los exámenes, y donde posteriormente desarrolló toda su carrera académica. Durante sus estudios en Oxford conceptualizó sus ideas sobre la ecología animal, con el objetivo de convertir la historia natural en la ciencia de la ecología aplicando métodos científicos para estudiar la vida de los animales en sus hábitats naturales y sus interacciones con el medio ambiente.

En 1921, mientras todavía era un pregrado, Elton ayudó a Julian Huxley en una expedición a Spitsbergen, donde realizó una encuesta ecológica de vertebrados árticos. Esto continuó en tres expediciones árticas más en 1923, 1924 y 1930. También pasó algún tiempo en el trabajo de campo en St. Kilda, Escocia. Su experiencia en el Ártico llevó a una consultoría con la Compañía de Bahía de Hudson en 1926-1931, para estudiar poblaciones fluctuantes de especies animales de interés para el comercio de pieles. Más tarde hizo estudios similares de las poblaciones británicas de ratón y vole. Pasó muchos años en investigación de campo en Wytham Woods, Oxford.

Los inicios de la carrera de Elton estuvieron influenciados por Alexander Carr-Saunders, Victor Ernest Shelford y Gordon Hewitt. En 1922, Alexander Carr-Saunders escribió El problema de la población: un estudio de la evolución humana, donde describe cómo la influencia de la superpoblación humana tiene efectos en cascada sobre la vida vegetal y animal en todo el mundo. Posteriormente, Elton aplicó estas ideas de fluctuación a los animales. Victor Ernest Shelford escribió Comunidades animales en América templada en 1913, donde describe tres principios fundamentales de la ecología: (1) énfasis en la importancia de estudiar la fisiología del organismo, más que la fisiología de un organismo específico Organo; (2) evaluación de los "fenómenos de conducta y fisiología" en relación con los entornos naturales; y (3) relación de la ecología de la vida vegetal con la de la vida animal. En el libro de Gordon Hewitt de 1921 La conservación de la vida silvestre de Canadá, Elton notó los ciclos de población del lince canadiense y la liebre con raquetas de nieve, y desarrolló una mayor comprensión de las fluctuaciones de la población de los vertebrados del Ártico con el Hudson. ;s Bay Company.

En 1932, Elton estableció la Oficina de Población Animal en Oxford, que se convirtió en un centro para recopilar datos sobre las fluctuaciones en las poblaciones animales. Ese mismo año se fundó el Journal of Animal Ecology, con Elton como su primer editor. En 1936, fue nombrado lector de ecología animal en la Universidad de Oxford y el Corpus Christi College lo eligió investigador principal. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Consejo de Investigación Agrícola encargó a la Oficina de Población Animal la tarea de encontrar métodos eficaces para controlar ratas, ratones y conejos. Después de la Segunda Guerra Mundial, Elton inició un estudio de 20 años sobre los animales y sus interrelaciones en la finca Wytham de la Universidad de Oxford, abarcando aquellos en prados, bosques y agua. Tras su jubilación, realizó algunos estudios en América tropical.

El gran interés de Elton por la conservación de la naturaleza y los problemas en la gestión de las reservas naturales lo llevaron a desempeñar un papel decisivo en el establecimiento del Nature Conservancy Council en 1949. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1953 y recibió el premio de la sociedad. Medalla Darwin en 1970.

Patrimonio intelectual

En 1927, Elton publicó su clásico Ecología animal, en el que describía los principios detrás de los estudios ecológicos del comportamiento y la historia de vida de los animales, como las cadenas alimentarias, el tamaño de los alimentos, el nicho ecológico y el concepto de una pirámide de números para representar la estructura de un ecosistema en términos de relaciones alimentarias. Allí también introdujo ideas como el ciclo alimentario, la conexión entre varias partes del ecosistema y el concepto de pirámide alimentaria y niveles tróficos. También analizó cómo se organizan y ordenan los ecosistemas, en lo que más tarde se convirtió en la base del concepto de ecosistema. Elton fue el primero en discutir la importancia ecológica de los ciclos poblacionales. También describió cómo los depredadores influyeban en las presas y, por tanto, en la generación de ciclos.

En trabajos posteriores sobre la teoría del nicho, algunos autores han visto la definición de Elton –el nicho eltoniano– en términos de atributos funcionales de los organismos (o su posición en la red trófica), en contraposición a Joseph Grinnell. La definición anterior de #39;s enfatiza los estados del medio ambiente adecuados para la especie. Otros han argumentado que hay más similitudes que diferencias entre las dos versiones del concepto de nicho.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Elton se preocupó mucho más por el impacto de las especies invasoras en los ecosistemas naturales. Su libro de 1958 La ecología de las invasiones de animales y plantas fundó la ecología de invasión como una subdisciplina separada. Este libro se convirtió en la base del estudio de las invasiones biológicas. Fue el primero de su tipo en advertir sobre los efectos nocivos y los daños que las especies invasoras pueden tener en un ecosistema. La primera parte del libro se centra en las especies invasoras y su modo de transporte al nuevo entorno. La segunda parte del libro se centra en la lucha entre las especies invasoras y las indígenas, aunque algunos invasores ingresan a hábitats sin especies previas que llenen su nicho específico. La parte final de La ecología de las invasiones de animales y plantas trata el tema de la conservación y su importancia para mantener la diversidad de especies.