Charles Piazzi Smith
Charles Piazzi Smyth FRSE FRS FRAS FRSSA (3 de enero 1819 - 21 de febrero de 1900) fue un astrónomo británico nacido en Italia que fue astrónomo real de Escocia desde 1846 hasta 1888; es conocido por muchas innovaciones en astronomía y, junto con su esposa Jessica Duncan Piazzi Smyth, por sus estudios piramidales y metrológicos de la Gran Pirámide de Giza.
Carrera astronómica
Charles Piazzi Smyth (pronunciado) nació en Nápoles, Italia, hijo del Capitán (luego Almirante) William Henry Smyth y su esposa Annarella. Fue nombrado Piazzi en honor a su padrino, el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi, a quien su padre había conocido en Palermo cuando servía en el Mediterráneo. Posteriormente, su padre se instaló en Bedford y equipó allí un observatorio, en el que Piazzi Smyth recibió sus primeras lecciones de astronomía. Fue educado en Bedford School hasta la edad de dieciséis años cuando se convirtió en asistente de Sir Thomas Maclear en el Cabo de Buena Esperanza, donde observó El cometa Halley y el Gran Cometa de 1843, y tomó parte activa en la verificación y extensión del arco del meridiano de Nicolas Louis de Lacaille.
En 1846 fue nombrado Astrónomo Real de Escocia, con base en el Observatorio Calton Hill en Edimburgo, y profesor de astronomía en la Universidad de Edimburgo. Poco después de su nombramiento, el observatorio pasó a estar bajo el control del Tesoro de Su Majestad y sufrió una larga serie de falta de financiación. Debido a esto, la mayor parte de su notable trabajo en astronomía se realizó en otros lugares. Aquí completó la reducción y continuó la serie de las observaciones realizadas por su predecesor, Thomas James Henderson. En 1853, Smyth fue responsable de instalar la bola del tiempo en la parte superior del Monumento a Nelson en Edimburgo para dar una señal horaria a los barcos en el puerto de Leith en Edimburgo. En 1861, esta señal visual fue aumentada por el One O'Clock Gun en el Castillo de Edimburgo.
En 1704, Isaac Newton escribió en su libro Opticks Book 1, Part 1: "... [telescopios]... no pueden formarse de tal manera que eliminen esa confusión de los Rayos que surge de los Temblores de la Atmósfera. El único Remedio es un Aire más sereno y tranquilo, como el que quizás se pueda encontrar en las cimas de las Montañas más altas sobre las Nubes más gruesas." Esta sugerencia cayó en oídos sordos hasta que en 1856, Smyth solicitó al Almirantazgo una subvención de 500 libras esterlinas para llevar un telescopio a las laderas del Teide en Tenerife (que deletreó Tenerife) y probar si Newton había tenido razón o no. En Sudáfrica había pasado muchas noches observando desde las cimas de las montañas, pero cuando se mudó a Edimburgo quedó horrorizado por las malas condiciones de observación allí.
El Almirantazgo aprobó su subvención y se le ofreció el préstamo de más equipos de muchas fuentes. Robert Stephenson prestó su yate de 140 toneladas 'Titania' para la expedición. El Sr. Hugh Pattinson prestó su telescopio refractor de 7,5 pulgadas (19 cm). Este era un ecuatorial de Thomas Cooke con círculos de ajuste y un reloj de conducción. La guerra de Crimea había concluido recientemente y el ejército se ofreció a prestar tiendas de campaña. Esta oferta fue rechazada porque Piazzi Smyth ya había diseñado una carpa con una lona cosida basada en su experiencia en Sudáfrica.
En este y en todos sus viajes posteriores estuvo acompañado por su esposa, con quien se había casado el año anterior. En 1856, al llegar a Tenerife, acamparon por primera vez en el monte Guajara, un pico de 2.700 m (8.900 pies) a unas 6,4 km (4 millas) al sur del Teide (todas las alturas en Tenerife son las que derivó barométricamente). Era más alto que todos sus vecinos y libre de cualquier actividad volcánica. Subieron todo su equipo cargado en mulas, excepto el telescopio Pattinson que era demasiado voluminoso. Allí permanecieron un mes realizando observaciones astronómicas, meteorológicas y geológicas. Hizo observaciones de la estabilidad y claridad de las imágenes de estrellas con el telescopio Sheepshanks de 3,6 pulgadas (9 cm) y encontró que ambos eran mucho mejores que en Edimburgo. También hizo la primera detección positiva de calor procedente de la Luna. Sin embargo, les molestaban las frecuentes incursiones de polvo que con frecuencia borraban el horizonte. Incluso cuando el polvo estaba en su peor momento, la transparencia en el cenit era mejor que en Edimburgo.
Evidentemente, el polvo estaba confinado en capas individuales, por lo que decidió trasladarse a Alta Vista, a 3300 m (10 700 pies), en la ladera oriental del Teide, el punto más alto al que podían llegar las mulas. Estaba decidido a utilizar el telescopio más grande de Pattinson y volvió a La Orotava a buscarlo. Como las tres cajas eran demasiado pesadas, se abrieron y el contenido se distribuyó en varias cajas más pequeñas que se cargaron en siete fuertes caballos. El telescopio pronto estuvo montado y en acción. El Airy Disc se vio claramente e hizo muchas observaciones críticas y dibujos finos. Pasaron un mes allí durante el cual pasaron un día subiendo a la cima del Teide a 12.200 pies (3.700 m).
Los resultados científicos se describieron en informes dirigidos a los Lords Comisionados del Almirantazgo, la Royal Society y las "Observaciones astronómicas realizadas en el Royal Observatory, Edinburgh Vol XII 1863", que fueron ampliamente aclamadas. Piazzi Smyth fue el pionero de la práctica moderna de colocar telescopios a gran altura para disfrutar de las mejores condiciones de observación.
Escribió un relato popular del viaje en "Teneriffe, un experimento de astrónomos". Este fue el primer libro ilustrado con fotografías estereoscópicas ("photo-stereographs"). Incluía 20 vistas estereoscópicas de Tenerife tomadas por el autor mediante el proceso de colodión húmedo. Se podía comprar un estereoscopio que permitiera ver las imágenes en 3-D sin sacarlas del libro.
En 1871 y 1872, Smyth investigó los espectros de la aurora y la luz zodiacal. Recomendó el uso de la banda de lluvia para el pronóstico del tiempo y descubrió, junto con Alexander Stewart Herschel, la relación armónica entre los rayos emitidos por el monóxido de carbono. En 1877-1878 construyó en Lisboa un mapa del espectro solar por el que recibió el premio Makdougall Brisbane en 1880. Smyth llevó a cabo más investigaciones espectroscópicas en Madeira en 1880 y en Winchester en 1884.
En 1888, Smyth renunció como astrónomo real en protesta por la escasez crónica de fondos y la antigüedad de su equipo. Esto llevó los acontecimientos a un punto crítico y el Observatorio Real estaba casi cerrado cuando James Lindsay, conde de Crawford hizo una donación de nuevos instrumentos astronómicos y la Bibliotheca Lindesiana completa para poder fundar un nuevo observatorio. Gracias a esta donación, en 1896 se inauguró el nuevo Observatorio Real de Blackford Hill. Tras su dimisión, Smyth se retiró al barrio de Ripon, donde permaneció hasta su muerte.
Investigaciones piramidológicas
Smyth mantuvo correspondencia con el teórico de las pirámides John Taylor y fue fuertemente influenciado por él. Taylor teorizó en su libro de 1859 La Gran Pirámide: ¿Por qué se construyó? &erio; ¿Quién la construyó? que la Gran Pirámide fue planeada y supervisada por el bíblico Noé. Al rechazar una subvención de la Royal Society, Smyth realizó una expedición a Egipto para medir con precisión cada superficie, dimensión y aspecto de la Gran Pirámide. Trajo equipo para medir las dimensiones de las piedras, el ángulo preciso de secciones como el pasaje descendente y una cámara especialmente diseñada para fotografiar tanto el interior como el exterior de la pirámide. También usó otros instrumentos para hacer cálculos astronómicos y determinar la latitud y longitud precisas de la pirámide.
Smyth publicó posteriormente su libro Nuestra herencia en la Gran Pirámide en 1864 (que amplió a lo largo de los años y también se titula La gran pirámide: sus secretos y misterios revelados). Smyth afirmó que las medidas que obtuvo de la Gran Pirámide de Giza indicaban una unidad de longitud, la pulgada piramidal, equivalente a 1,001 pulgadas británicas, que podría haber sido el estándar de medición de los arquitectos de la pirámide. A partir de esto, extrapoló una serie de otras medidas, incluida la pinta piramidal, el codo sagrado y la escala piramidal de temperatura.
Smyth afirmó que la pulgada de la pirámide era una medida dada por Dios y transmitida a través de los siglos desde la época de Sem (el hijo de Noé), y que los arquitectos de la pirámide solo podían haber sido dirigidos por la mano de Dios. Para apoyar esto, Smyth dijo que, al medir la pirámide, encontró que el número de pulgadas en el perímetro de la base era igual a cien veces el número de días en un año, y encontró una relación numérica entre la altura de la pirámide en pulgadas y la distancia de la Tierra al Sol, medida en millas terrestres. También avanzó la teoría de que la Gran Pirámide era un depósito de profecías que podrían revelarse mediante medidas detalladas de la estructura. Basándose en las teorías de Taylor, conjeturó que los hicsos eran el pueblo hebreo y que construyeron la Gran Pirámide bajo el liderazgo de Melquisedec. Debido a que la pulgada de la pirámide era una unidad divina de medida, Smyth, un defensor comprometido del israelismo británico, usó sus conclusiones como argumento en contra de la introducción del sistema métrico en Gran Bretaña. Durante gran parte de su vida fue un opositor vocal del sistema métrico, que consideraba un producto de las mentes de los radicales franceses ateos, una posición defendida en muchas de sus obras.
Smyth, a pesar de su mala reputación en los círculos egiptológicos actuales, realizó un trabajo muy valioso en Giza. Hizo las medidas más precisas de la Gran Pirámide que cualquier explorador había hecho hasta ese momento, y fotografió los pasajes interiores, utilizando una luz de magnesio, por primera vez. El trabajo de Smyth resultó en muchos dibujos y cálculos, que pronto se incorporaron a sus libros Nuestra herencia en la Gran Pirámide, los tres volúmenes Vida y obra en la Gran Pirámide. i> (1867), y Sobre la antigüedad del hombre intelectual (1868). Por sus trabajos, la Royal Society of Edinburgh le otorgó la medalla de oro Keith de 1865 a 1867, pero en 1874, la Royal Society de Londres rechazó su artículo sobre el diseño de la pirámide de Khufu, ya que habían rechazado a Taylor.;s. El rechazo de sus ideas ayudó a contribuir a su renuncia a su cargo como Astrónomo Real en 1888.
Influencia de las teorías de las pirámides de Smyth
Las teorías de Smyth sobre la profecía piramidal luego se integraron en las obras y profecías de Charles Taze Russell (como sus Estudios de las Escrituras), quien fundó el movimiento de Estudiantes de la Biblia (que adoptó el nombre Testigos de Jehová en 1931, aunque el sucesor de Russell, Joseph F. Rutherford, denunció la piramidología como no bíblica). Las fechas propuestas por Smyth para la Segunda Venida, primero 1882 y luego muchas fechas entre 1892 y 1911, fueron predicciones fallidas.
Las teorías de Taylor y Smyth ganaron muchos eminentes partidarios y detractores en el campo de la egiptología a fines del siglo XIX, pero a fines del siglo XIX habían perdido la mayor parte de su apoyo científico principal. El mayor golpe a la teoría lo asestó el gran egiptólogo William Matthew Flinders Petrie, quien inicialmente había sido partidario. Cuando Petrie fue a Egipto en 1880 para realizar nuevas mediciones, descubrió que la pirámide era varios pies más pequeña de lo que se creía. Esto socavó tanto la teoría que Petrie la rechazó y escribió: "Las teorías de los anchos y altos de los pasajes están todas conectadas, ya que los pasajes son todos de la misma sección, o múltiplos de eso". La altura del pasaje de entrada ha tenido una teoría curiosamente compleja adjunta, suponiendo que las alturas verticales y perpendiculares se suman, su suma es 100, las llamadas "pulgadas piramidales". Esta en el ángulo de 26º 31' requeriría una altura perpendicular de 47,27, siendo la altura real 47,24 ± 0,02. Pero al considerar cualquier teoría de la altura de este pasaje, no puede separarse de los pasajes similares, o de la más exactamente forjada de todas esas alturas, la altura del curso de la Cámara del Rey. Los pasajes varían de 46,2 a 48,6, y la altura media del curso es 47,040 ± 0,013. Entonces, aunque esta teoría está de acuerdo con uno de los pasajes, evidentemente no es el origen de esta altura que se repite con frecuencia; y es tanto más improbable cuanto que no hay un ejemplo auténtico, que soporte el examen, del uso o la existencia de cualquier medida como una "pulgada piramidal," o de un codo de 25.025 pulgadas británicas."
Matrimonio, familia y muerte
En 1855, Smyth se casó con Jessica "Jessie" Duncan (1812–1896), hija de Thomas Duncan. Jessie Duncan era una geóloga que había estudiado con Alexander Rose en Edimburgo y viajó en expediciones geológicas a Irlanda, Francia, Suiza e Italia.
Los hermanos de Smyth eran Warington Wilkinson Smyth y Henry Augustus Smyth. Sus hermanas fueron Henrietta Grace Smyth, quien se casó con el reverendo Baden Powell y fue madre de Robert Baden-Powell, primer barón Baden-Powell (fundador del Movimiento Scout mundial), Georgiana Rosetta Smyth, quien se casó con William Henry Flower; y Ellen Philadelphia Smyth, quien se casó con el Capitán Henry Toynbee del HEIC.
Smyth murió en 1900 y fue enterrado en la iglesia de St. John en el pueblo de Sharow, cerca de Ripon. Un pequeño monumento de piedra en forma de pirámide, coronado por una cruz cristiana, marca su tumba.
Honores
Fue elegido miembro de la Royal Society of Edinburgh en 1846 y formó parte de su consejo durante varios años. En junio de 1857 fue elegido miembro de la Royal Society, pero renunció en 1874. Se le otorgó la Membresía Honoraria de la Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia en 1859. El cráter Piazzi Smyth en la luna lleva su nombre.