Charles Fitz Clarence

El general de brigada Charles FitzClarence, VC (8 de mayo de 1865 - 12 de noviembre de 1914) fue un angloirlandés que recibió la Cruz Victoria, el premio más alto y prestigioso por su valentía frente a la enemigo que puede otorgarse a las fuerzas británicas y de la Commonwealth.

Vida temprana

Charles FitzClarence nació en el condado de Kildare, hijo del capitán George FitzClarence (15 de abril de 1836 - 24 de marzo de 1894) y Maria Henrietta Scott (1841 - 27 de julio de 1912). Tenía un hermano gemelo llamado Edward. Su abuelo paterno fue el primer conde de Munster, hijo ilegítimo de Guillermo, duque de Clarence (más tarde rey Guillermo IV del Reino Unido). Se unió a los Royal Fusiliers en 1886, pero los inicios de su carrera se vieron arruinados por varios ataques de enfermedad y pasó gran parte de su tiempo en funciones administrativas y de personal. En 1899 se ofreció como voluntario para servir como Oficial de Servicio Especial en Mafeking, Sudáfrica y se le asignó la tarea de entrenar un escuadrón del Regimiento del Protectorado.

La acción de VC

FitzClarence tenía 34 años y era capitán de los Royal Fusiliers, ejército británico, durante la Segunda Guerra Bóer cuando ocurrieron los siguientes hechos por los que recibió la Cruz Victoria:

El 14 de octubre de 1899, el capitán FitzClarence fue con su escuadrón del Regimiento de Protectorado, compuesto por sólo hombres parcialmente entrenados, que nunca habían estado en acción, a la asistencia de un tren blindado que había salido de Mafeking. El enemigo estaba en números muy superiores, y el escuadrón estaba rodeado por un tiempo, y parecía como si nada pudiera salvarlos de ser derribados. El capitán FitzClarence, sin embargo, por su frialdad personal y valentía inspiró la mayor confianza en sus hombres, y, por su audaz y eficiente manejo de ellos, no sólo logró aliviar el tren blindado, sino que infligió una fuerte derrota a los Boers, que perdieron 50 muertos y un gran número herido, sus propias pérdidas fueron 2 muertos y 15 heridos. El efecto moral de este golpe tuvo un efecto muy importante en los encuentros posteriores con los Boers.

El 27 de octubre de 1899, el capitán FitzClarence llevó a su escuadrón de Mafeking a través de la apertura, e hizo un ataque nocturno con la bayoneta en una de las trincheras del enemigo. En la trinchera tuvo lugar una lucha de mano a mano, mientras que un fuego pesado se concentró en ella desde atrás. El enemigo fue expulsado con gran pérdida. El capitán FitzClarence fue el primer hombre en la posición y representó a cuatro del enemigo con su espada. Los británicos perdieron 6 muertos y 9 heridos. El capitán FitzClarence fue herido. Con referencia a estas dos acciones, el General de División Baden-Powell afirma que si este Oficial no hubiera mostrado un espíritu extraordinario y una falta de temor, los ataques habrían sido fracasos, y debimos haber sufrido una fuerte pérdida tanto en hombres como en prestigio.

El 26 de diciembre de 1899, durante la acción en Game Tree, cerca de Mafeking, el capitán FitzClarence se distinguió de nuevo por su frialdad y valentía, y fue nuevamente herido (severamente a través de ambas piernas).

Su ferocidad en la batalla le ganó el apodo perdurable "El Demonio". Sirvió en Sudáfrica hasta febrero de 1901, en cuyo momento se trasladó a los recién formados Guardias Irlandeses. Pasó el Colegio del Personal en enero de 1903, y logró el mando de los 1er Batallón de Guardias Irlandeses en julio de 1909. Tenía una reputación como soldado de pensamiento futuro y tomó un enfoque innovador, aunque exigente, para la formación. Se observó que era "ambos amados y temidos por su batallón". En el estallido de la Primera Guerra Mundial, fue ascendido al rango de brigada general y recibió el mando de la recién formada 29a Brigada.

La Gran Guerra

El 27 de septiembre de 1914 reemplazó al general de brigada Ivor Maxse como comandante de la 1.ª Guardia. Brigada de la Fuerza Expedicionaria Británica. Ocupó este mando hasta que murió en combate el 12 de noviembre de 1914.

El 4 de octubre de 1914, mientras la 1.ª Guardia' La brigada estaba manteniendo trincheras frente a la línea alemana en el río Aisne, ordenó a los Guardias Coldstream que llevaran a cabo una incursión nocturna contra una posición alemana conocida como "Fish Hook Trench". Esta fue la primera incursión británica en trincheras de la Primera Guerra Mundial. La redada fue dirigida por el segundo teniente Merton Beckwith-Smith y fue un sorprendente éxito local.

En octubre, FitzClarence había jugado un papel importante en la Primera Batalla de Ypres. El capitán Valentine Williams, MC, escribiendo en Blackwood's Magazine, describió la acción en Gheluvelt así: "Los Coldstream y los guardias escoceses' Los batallones de la brigada de FitzClarence, en trincheras al norte de Gheluvelt, sufrieron terriblemente en un ataque alemán, lanzado en medio de una densa niebla la mañana del 27 a lo largo de la carretera de Menin. Las probabilidades en contra de los británicos eran aplastantes, porque ese día unos 24.000 alemanes estaban alineados contra unos 5.000 soldados británicos exhaustos. En dos días, la Guardia Escocesa perdió 10 oficiales y 370 hombres muertos y heridos. Pero el resultado de los combates del día fue que la línea británica se mantuvo firme e inquebrantable, mientras que los alemanes habían sufrido enormes pérdidas. Sir John French, en su Despatch publicado el 30 de noviembre de 1914, describió los combates en ese momento como: "Quizás el ataque más importante y decisivo (excepto el de la Guardia Prusiana el 10 de noviembre) realizado contra el 1.er Cuerpo durante el conjunto de sus arduas experiencias en el barrio de Ypres."

Revista de Blackwood de agosto de 1917 incluye un artículo que describe el papel de FitzClarence. Fue él quien dio la orden del vital contraataque del 31 de octubre de 1914. "Reunió a las tropas y dirigió el ataque exitoso". El teniente coronel E. B. Hankey, involucrado en el ataque, dijo de FitzClarence: "... al empujarnos en el momento y lugar en que lo hizo, el general salvó el día".

En la mañana del 11 de noviembre, la Guardia Prusiana atacó a las tropas británicas a lo largo de Menin Road. Trece batallones avanzaron, pero la Guardia Prusiana sólo logró abrirse paso en tres lugares. A la mañana siguiente, FitzClarence contraatacó. El propio general decidió mostrar el camino a su antiguo regimiento y pagó esa decisión con su vida. FitzClarence cayó muerto, y ni el propio FitzClarence ni Sir John French supieron lo bien que había servido a su país en Gheluvelt.

En su despacho del 20 de noviembre de 1914, Sir John French dijo: "Otro oficial cuyo nombre me mencionaron particularmente fue el general de brigada FitzClarence, VC, al mando de la 1.ª Guardia' Brigada. Desgraciadamente, murió en el ataque nocturno del 11 de noviembre. Su pérdida se sentirá gravemente".

Su biógrafo más reciente, Spencer Jones, describe a FitzClarence como un ejemplo de "...los mejores aspectos de la clase de oficiales [británicos] posteriores a la Guerra de los Bóers" debido a su "valentía, profesionalismo, liderazgo natural y voluntad de actuar por iniciativa propia."

Murió en combate, a la edad de 49 años, en Polygon Wood, Zonnebeke, Bélgica, el 12 de noviembre de 1914, mientras comandaba la 1.ª Brigada (Guardias).

Es el oficial de mayor rango inscrito en el Memorial Menin Gate en Ypres, en conmemoración de aquellos sin tumba conocida.

La medalla

Su VC se encuentra en la Galería Lord Ashcroft VC en el Museo Imperial de la Guerra de Londres.

Familia

El 20 de abril de 1898, en la Iglesia de la Ciudadela de El Cairo, se casó con Violet Spencer-Churchill (13 de junio de 1864 - 22 de diciembre de 1941), hija de Lord Alfred Spencer-Churchill y nieta del sexto duque de Marlborough. La pareja tuvo dos hijos:

• Edward Charles FitzClarence, 6o Conde de Munster (3 de octubre de 1899 – 15 de noviembre de 1983)
• Joan Harriet FitzClarence (23 de diciembre de 1901 – 6 de enero de 1971)