Charles Allen Thomas

Charles Allen Thomas (15 de febrero de 1900 – 29 de marzo de 1982) fue un destacado químico y empresario estadounidense, y una figura importante en el Proyecto Manhattan. Fue titular de más de 100 patentes.

Graduado en el Transylvania College y en el Massachusetts Institute of Technology, Thomas trabajó como químico investigador en General Motors como parte de un equipo de investigación de agentes antidetonantes. Esto condujo al desarrollo del tetraetilo de plomo, que se utilizó ampliamente en los combustibles para motores durante muchas décadas hasta que su toxicidad llevó a su prohibición. En 1926, él y Carroll A. "Ted" Hochwalt cofundaron Thomas & Hochwalt Laboratories en Dayton, Ohio, con Thomas como presidente de la empresa. Fue adquirida por Monsanto en 1936, y Thomas pasaría el resto de su carrera con Monsanto, llegando a ser su presidente en 1950 y presidente del consejo de administración de 1960 a 1965. Investigó la química de los hidrocarburos y polímeros, y desarrolló la teoría de protones del cloruro de aluminio, que ayudó a explicar una variedad de reacciones químicas, publicando un libro sobre el tema en 1941.

De 1943 a 1945, coordinó el trabajo del Proyecto Manhattan sobre la purificación y producción de plutonio. También coordinó el desarrollo de técnicas para refinar industrialmente el polonio para su uso con berilio en los detonadores de las armas atómicas en el Proyecto Dayton del Proyecto Manhattan, parte del cual se llevó a cabo en la finca de la familia de su esposa. Poco antes de que terminara la guerra, se hizo cargo de la gestión de los Laboratorios Clinton en Oak Ridge, Tennessee. Monsanto se retiró de Oak Ridge en diciembre de 1947, pero se convirtió en el operador de los Laboratorios Mound en 1948. El Secretario de Estado Dean Acheson nombró a Thomas para formar parte de un panel de 1946 para evaluar la inspección atómica internacional, que culminó en el Informe Acheson-Lilienthal. En 1953 fue nombrado consultor del Consejo de Seguridad Nacional y sirvió como Representante de los Estados Unidos ante la Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas.

Charles Allen Thomas nació en una granja en el condado de Scott, Kentucky, hijo de un ministro de los Discípulos de Cristo, Charles Allen, y su esposa Frances Carrick Thomas. Su padre murió cuando él tenía seis meses, y él y su madre se fueron a vivir con su abuela en Lexington, Kentucky, justo al otro lado de la calle del Transylvania College. Mientras vivió en la granja, su madre y su abuela le dieron clases en casa. Después de mudarse a Lexington, asistió a la escuela preparatoria del Hamilton College y luego a la Morton High School. Cuando tenía 16 años, ingresó en el Transylvania College, que le otorgó su licenciatura en Artes (AB) en 1920. Durante la Primera Guerra Mundial, sirvió en el Cuerpo de Entrenamiento del Ejército Estudiantil y durante un tiempo fue instructor de tiro en Camp Perry. Luego ingresó al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde obtuvo una maestría en ciencias (MS) con especialización en química en 1924. Para ayudar a pagar su matrícula, trabajó como cantante profesional y durante un tiempo consideró una carrera como vocalista. Su hijo describió su voz como de barítono agudo.

En 1923, Charles F. Kettering y Carroll A. "Ted" Hochwalt contrataron a Thomas para trabajar como químico investigador en General Motors (GM). Allí, trabajó con Thomas Midgley Jr., como parte del equipo de Kettering que investigaba agentes antidetonantes. Esto condujo al desarrollo del tetraetilo de plomo, que se utilizó en combustibles para motores durante muchos años antes de ser prohibido en la mayor parte del mundo por ser veneno. En General Motors, Thomas también trabajó en un proceso para extraer bromo del agua de mar y con Midgley en la fabricación de caucho sintético a partir de isopreno. Thomas dejó General Motors en 1924 para trabajar como químico investigador, una empresa conjunta entre GM y Esso para fabricar y vender aditivos de tetraetilo de plomo para gasolina.

Thomas se casó con Margaret Stoddard Talbott, hermana de Harold E. Talbott Jr. el 25 de septiembre de 1926. Tuvieron cuatro hijos: Charles Allen Thomas III, Margaret Talbott, Frances Carrick y Katharine Tudor. Ese año, él y Hochwalt cofundaron los Laboratorios Thomas & Hochwalt en Dayton, Ohio, con Thomas como presidente de la compañía. La compañía llevó a cabo investigaciones para varias compañías, estudiando temas tan diversos como un extintor de incendios que no se congelara en edificios sin calefacción y un medio para acelerar el envejecimiento del whisky. Su trabajo atrajo la atención de Edgar Monsanto Queeny, el presidente de Monsanto, quien compró los Laboratorios Thomas & Hochwalt por $1.4 millones en acciones de Monsanto en 1936. Queeny trasladó a Thomas a St Louis, Missouri, donde se convirtió en director de Investigación Central, mientras que Hochwalt permaneció en Dayton para trabajar en Acrilan, la fibra acrílica de Monsanto.

Thomas pasaría el resto de su carrera en Monsanto, convirtiéndose en miembro de su junta directiva en 1942, vicepresidente en 1943, vicepresidente ejecutivo en 1947, presidente en 1950 y, finalmente, presidente de la junta de 1960 a 1965. Posteriormente se desempeñó como presidente del Comité de Finanzas de Monsanto de 1965 a 1968. Se jubiló en 1970. En este tiempo, las ventas anuales de Monsanto crecieron de $ 34 millones a $ 1.9 mil millones, y su gasto en investigación de $ 6.2 millones a 101.4 millones. Investigó la química de los hidrocarburos y polímeros. Al estudiar las reacciones químicas entre alquenos y dienos, particularmente en presencia de un catalizador de cloruro de aluminio, desarrolló la teoría de protones del cloruro de aluminio, que ayudó a explicar una variedad de reacciones químicas, incluyendo el craqueo, la polimerización y la deshidrogenación. Esta investigación culminó con la publicación de su libro El cloruro de aluminio anhidro en la química orgánica en 1941.

En diciembre de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, Thomas se unió al Comité Nacional de Investigación de Defensa (NDRC, por sus siglas en inglés) como subdirector de su División 8, que era responsable de los propulsores, explosivos y similares. A principios de 1943, viajó al Este con Richard Tolman, miembro del NDRC, y James B. Conant, presidente de la Universidad de Harvard y presidente del NDRC, para presenciar una demostración de un nuevo explosivo submarino. Conant y Tolman aprovecharon la oportunidad para investigar discretamente los antecedentes de Thomas. Thomas fue invitado entonces a una reunión en Washington DC con el general de brigada Leslie R. Groves, Jr., director del Proyecto Manhattan y, como descubrió cuando llegó allí, con Conant.

Groves y Conant esperaban aprovechar su experiencia industrial en beneficio del proyecto. Le ofrecieron un puesto como adjunto de Robert Oppenheimer en el Laboratorio de Los Álamos, en Nuevo México, pero él no quería trasladar a su familia ni renunciar a sus responsabilidades en Monsanto. En lugar de ello, aceptó el papel de coordinador del trabajo de purificación y producción de plutonio que se llevaba a cabo en Los Álamos, el Laboratorio Metalúrgico de Chicago, el Laboratorio de Radiación de Berkeley y el Laboratorio Ames de Iowa. El Departamento Central de Investigación de Monsanto comenzó a realizar investigaciones en nombre del Proyecto Manhattan como parte del Proyecto Dayton del Proyecto Manhattan, parte del cual se llevó a cabo en la propiedad de la familia de su esposa.

Al principio, existían dudas sobre la pureza del plutonio, un elemento del que se sabía poco, pero Thomas pudo informar a Groves y Conant en junio de 1944 que se habían desarrollado técnicas que producirían plutonio de alta pureza, y que el problema estaba resuelto. Desafortunadamente, los experimentos de Emilio G. Segrè y su grupo P-5 en Los Álamos sobre el plutonio producido en reactores mostraron que contenía impurezas en forma del isótopo plutonio-240, que tiene una tasa de fisión espontánea mucho más alta que el plutonio-239, lo que lo hace inadecuado para su uso en el diseño de armas nucleares del tipo Thin Man.

Thomas asistió a una serie de reuniones de crisis en Chicago con Connant, Groves, Arthur Compton, Kenneth Nichols y Enrico Fermi. Se acordó que los isótopos no podían separarse, por lo que no se necesitaría plutonio de alta pureza. Por lo tanto, Thomas decidió disolver su equipo de purificación de plutonio. El laboratorio de Los Álamos se dedicó entonces a la tarea, tecnológicamente mucho más difícil, de construir un arma nuclear de tipo implosión.

Monsanto ya estaba trabajando en un componente clave del dispositivo. En abril de 1943, Robert Serber había propuesto que, en lugar de depender de la fisión espontánea, la reacción en cadena dentro de la bomba debería ser provocada por un iniciador de neutrones. Las fuentes de neutrones más conocidas eran el radio-berilio y el polonio-berilio. Se eligió este último porque tenía una vida media de 140 días, lo que lo hacía lo suficientemente intenso para ser útil, pero lo suficientemente duradero para ser almacenado. Thomas trajo a Monsanto para trabajar en el desarrollo de técnicas para refinar industrialmente el polonio para su uso con berilio en los detonadores de erizo.

Thomas estableció el proyecto en el Runnymede Playhouse, en los terrenos de la finca familiar de su esposa en una zona residencial adinerada de Oakwood, un suburbio de Dayton. Prometió al Ayuntamiento de Oakwood que devolvería intacto el edificio del Runnymede Playhouse después de la guerra, pero no pudo cumplir esta promesa porque el edificio se contaminó gravemente con radiactividad. La instalación, también conocida como Unidad IV de Dayton, se utilizó para trabajos nucleares hasta 1949, cuando se abrieron los Laboratorios Mound en Miamisburg, Ohio. El Playhouse fue desmantelado en 1950 y enterrado en Oak Ridge, Tennessee.

Thomas fue uno de los científicos que vieron cómo su trabajo daba sus frutos el 16 de julio de 1945, en la prueba nuclear Trinity. Por su trabajo en el proyecto, recibió la Medalla al Mérito del presidente Harry S. Truman en 1946. El 2 de mayo de 1945, Groves y Thomas acordaron que Monsanto se haría cargo de la gestión de los laboratorios Clinton en Oak Ridge, Tennessee, a partir del 1 de julio de 1945. Thomas trajo a unos 60 nuevos empleados de Dayton para ayudar a dirigir los Laboratorios Clinton, y convenció a Eugene Wigner para que viniera de Chicago a trabajar en nuevos diseños de reactores. Bajo la dirección de Wigner, los Laboratorios realizaron un estudio pionero de la enfermedad de Wigner, la hinchazón y distorsión del grafito utilizado como moderador en los reactores debido al bombardeo de neutrones producido en un reactor. Thomas se sintió frustrado por las restricciones en el gasto y la incertidumbre sobre el futuro del laboratorio. En mayo de 1947, decidió no renovar el contrato con la Comisión de Energía Atómica para operar los Laboratorios Clinton de manera mensual hasta que se encontrara un nuevo operador. Union Carbide se hizo cargo del contrato en diciembre de 1947. Sin embargo, Monsanto recibió el contrato para operar los nuevos Laboratorios Mound a principios de 1948.

En 1946, el Secretario de Estado Dean Acheson nombró a Thomas para que formara parte de un panel con Robert Oppenheimer, David Lilienthal, Chester I. Barnard y Harry Winne para evaluar la inspección atómica internacional, que culminó con el Informe Acheson-Lilienthal. En 1951, Truman nombró a Thomas para el Comité Asesor Científico, un comité de once científicos destacados para asesorar sobre planificación de defensa. En 1953, el Presidente Dwight D. Eisenhower lo nombró consultor científico del Consejo de Seguridad Nacional, y fue el Representante de los Estados Unidos ante la Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas. A raíz de la crisis del Sputnik, Thomas formó parte de un grupo que convenció al Secretario de Defensa Neil H. McElroy para que estableciera la DARPA.

Thomas fue miembro del consejo de administración de la Carnegie Corporation de Nueva York y de la Universities Research Association, curador del Transylvania College, presidente del consejo de administración de la Washington University en St. Louis, miembro de la corporación que dirige el MIT y presidente del consejo de administración del Washington University Medical Center. También fue miembro del consejo de administración de varias empresas, entre ellas Chemstrand Corporation, Southwestern Bell, St. Louis Union Trust, el First National Bank de St. Louis, el Central Institute for the Deaf, Metropolitan Life Insurance, RAND Corporation y la Civic Center Redevelopment Corporation de St. Louis. Estuvo involucrado en organizaciones como los Boy Scouts of America, Radio Free Europe y el St Louis Research Council.

Thomas fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias a los cuarenta y ocho años y fue uno de los miembros fundadores de la Academia Nacional de Ingeniería. También fue miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y de la Sociedad Filosófica Estadounidense. Además, recibió más de 100 patentes, la Medalla del Instituto de Investigación Industrial en 1947, la Medalla de Oro del Instituto Estadounidense de Químicos en 1948, el Premio Missouri por Servicio Distinguido en Ingeniería en 1952, la Medalla Perkin de la Sociedad de la Industria Química en 1953, la Medalla Priestley de la Sociedad Química Estadounidense en 1955, la Medalla Internacional Palladium de la Société de Chimie Industrielle (Sección Estadounidense) en 1963, el Premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros en 1965 y el premio al Hombre del Año del St. Louis Globe-Democrat en 1966.

Thomas estaba preocupado porque Estados Unidos no gastaba suficiente dinero en investigación básica. Con este fin, donó 600.000 dólares a la Universidad de Washington en San Luis como dotación para una cátedra, la de Profesor de Química Charles Allen Thomas. Rechazaba la idea de que las grandes corporaciones estuvieran impulsadas únicamente o principalmente por la codicia. En un discurso de 1952, exhortó a sus colegas empresarios a "recordar que nuestras empresas y sus ganancias son sólo un medio para un fin, un medio para hacer a los estadounidenses más felices y a Estados Unidos una nación más fuerte y unida".

Durante su jubilación, Thomas pasó gran parte de su tiempo administrando Magnolia Plantation, una granja familiar de 6100 hectáreas (15 000 acres) cerca de Albany, Georgia, donde empleaba a 50 personas y cultivaba maní, nueces pecanas, soja, maíz y madera. Su primera esposa murió en 1975 y se casó con Margaret Chandler Porter en 1980. Murió en su granja el 29 de marzo de 1982. Le sobrevivieron su segunda esposa y cuatro hijos. Sus documentos se encuentran en la Universidad de Washington en St. Louis.

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