Characiformes

Characiformes es un orden de peces con aletas radiadas, que comprende a los characins y sus aliados. Agrupadas en 18 familias reconocidas, se describen más de 2000 especies diferentes, entre ellas las conocidas pirañas y tetras.

Taxonomía

Los Characiformes forman parte de una serie llamada Otophysi dentro del superorden Ostariophysi. Los Otophysi contienen otras tres órdenes, Cypriniformes, Siluriformes y Gymnotiformes. Los Characiformes forman un grupo conocido como Characiphysi con los Siluriformes y Gymnotiformes. El orden Characiformes es el grupo hermano de los órdenes Siluriformes y Gymnotiformes, aunque esto se ha debatido a la luz de la evidencia molecular reciente.

Originalmente, los caracinos estaban todos agrupados dentro de una sola familia, los Characidae. Desde entonces, también se han separado 18 familias diferentes. Sin embargo, la clasificación varía un poco, y el estudio más reciente (2011) confirma que los Characidae circunscritos son monofiléticos. Actualmente se conocen 18 familias, alrededor de 270 géneros y al menos 1674 especies. El suborden Citharinoidei, que contiene las familias Distichodontidae y Citharinidae, es considerado el grupo hermano del resto de los characins, suborden Characoidei.

Evolución

El caraciforme más antiguo es Santanichthys del Cretácico inferior (etapa Albiana) de Brasil. Si bien todas las especies existentes son de agua dulce, esta especie probablemente era salobre o marina. También se conocen muchos otros fósiles. Los Characiformes probablemente se diversificaron por primera vez durante el período Cretácico, aunque los fósiles son poco conocidos. Durante el período Cretácico, se estaría formando la brecha entre América del Sur y África; esto puede explicar el contraste en la diversidad entre los dos continentes. Su baja diversidad en África puede explicar por qué algunas familias de peces primitivos y los cipriniformes coexisten con ellos mientras están ausentes en América del Sur, donde estos peces pueden haberse extinguido. Los caraciformes no se habían extendido a África lo suficientemente pronto como para alcanzar también el puente terrestre entre África y Asia. Lo más temprano que pudieron haberse extendido a Centroamérica fue a finales del Mioceno.

Filogenia

A continuación se muestra una filogenia de los Characiformes vivos basada en Betancur-Rodriguez et al. 2017 y Nelson, Grande & Wilson 2016.

Descripción

Los caracinos poseen un aparato weberiano, una serie de partes óseas que conectan la vejiga natatoria y el oído interno. Superficialmente, los Characiformes se parecen un poco a sus parientes del orden Cypriniformes, pero tienen una pequeña aleta adiposa carnosa entre la aleta dorsal y la cola. La mayoría de las especies tienen dientes dentro de la boca, ya que suelen ser carnívoras. El cuerpo está casi siempre cubierto de escamas bien definidas. La boca tampoco suele ser verdaderamente protráctil.

Los caracteres más grandes son Hydrocynus goliath y Salminus franciscanus y Hoplias aimara, ambos de hasta 1,2 m (3,9 pies). El tamaño más pequeño es de aproximadamente 1,7 cm (0,67 pulgadas) en el caracino azul pigmeo boliviano, Xenurobrycon polyancistrus. Muchos miembros miden menos de 3 cm (1,2 in).

Distribución y hábitat

Los caracinos son más diversos en el Neotrópico, donde se encuentran en lagos y ríos en la mayor parte de América del Sur y Central. La piraña de vientre rojo, miembro de la familia Serrasalmidae dentro de los Characiformes, es endémica del reino Neotropical. En África se encuentran al menos 209 especies de caracinos, incluidos los distichodóntidos, citarínidos, alestiidos y hepsétidos. El resto de los caracteres son originarios de las Américas.

Relación con los humanos

Algunos caracteres se vuelven bastante grandes y son importantes como alimento o caza. La mayoría, sin embargo, son pequeños peces en cardúmenes. Muchas especies conocidas como tetras son populares en los acuarios debido a sus colores brillantes, resistencia general y tolerancia hacia otros peces en tanques comunitarios.