Cetología

La cetología (del griego κῆτος, kētos, "ballena"; y -λογία, -logia, también conocida como ballenaología) es la rama de la ciencia de los mamíferos marinos que estudia las aproximadamente ochenta especies de ballenas, delfines y marsopas en el ámbito científico. Orden Cetacea. Los cetólogos, o aquellos que practican la cetología, buscan comprender y explicar la evolución, distribución, morfología, comportamiento, dinámica comunitaria y otros temas de los cetáceos.

Historia

Se han registrado observaciones sobre los cetáceos desde al menos la época clásica. Los antiguos pescadores griegos crearon una muesca artificial en la aleta dorsal de los delfines enredados en redes para poder distinguirlos años después.

Hace aproximadamente 2300 años, Aristóteles tomó notas cuidadosamente sobre los cetáceos mientras viajaba en barcos con pescadores en el mar Egeo. En su libro Historia animalium (Historia de los animales), Aristóteles fue lo suficientemente cuidadoso como para distinguir entre las ballenas barbadas y las ballenas dentadas, una separación taxonómica que todavía se usa en la actualidad. También describió al cachalote y al delfín común, afirmando que pueden vivir por lo menos veinticinco o treinta años. Su logro fue notable para su época, porque incluso hoy en día es muy difícil estimar la vida útil de los animales marinos avanzados. Después de la muerte de Aristóteles, gran parte del conocimiento que había adquirido sobre los cetáceos se perdió, solo para ser redescubierto durante el Renacimiento.

Muchos de los textos medievales sobre cetáceos provienen principalmente de Escandinavia e Islandia, la mayoría a mediados del siglo XIII. Uno de los más conocidos es Speculum Regale. En este texto se describen varias especies que vivían alrededor de la isla de Islandia. Menciona orcos que tenían dientes de perro y demostrarían el mismo tipo de agresión hacia otros cetáceos que los perros salvajes hacia otros animales terrestres. El texto incluso ilustraba la técnica de caza de los orcos, que ahora se llaman orcas. El regalo del espéculodescribe otros cetáceos, incluidos el cachalote y el narval. Muchas veces fueron vistos como monstruos terribles, como asesinos de hombres y destructores de barcos. Incluso tenían nombres extraños como "ballena cerdo", "ballena caballo" y "ballena roja". Pero no se decía que todas las criaturas descritas fueran feroces. Se consideró que algunos eran buenos, como las ballenas que empujaban bancos de arenques hacia la orilla. Esto fue visto como muy útil para los pescadores.

Muchos de los primeros estudios se basaron en especímenes muertos y mitos. La poca información que se recopiló fue por lo general la longitud y una anatomía exterior del cuerpo aproximada. Debido a que estos animales viven en el agua toda su vida, los primeros científicos no tenían la tecnología para estudiar más a estos animales. No sería hasta el siglo XVI que las cosas empezarían a cambiar. Entonces se probaría que los cetáceos son mamíferos en lugar de peces.

Aristóteles argumentó que eran mamíferos. Pero Plinio el Viejo afirmó que eran peces, y muchos naturalistas lo siguieron. Sin embargo, Pierre Belon (1517-1575) y G. Rondelet (1507-1566) insistieron en convencerse de que eran mamíferos. Argumentaron que los animales tenían pulmones y útero, al igual que los mamíferos. No fue sino hasta 1758, cuando el botánico sueco Carl Linnaeus (1707-1778) publicó la décima edición de Systema Naturae, que se los consideró mamíferos.

Solo décadas después, el zoólogo y paleontólogo francés Baron Georges Cuvier (1769–1832) describió a los animales como mamíferos sin patas traseras. Los esqueletos se ensamblaron y exhibieron en los primeros museos de historia natural, y una mirada más cercana y comparaciones con otros fósiles de animales extintos llevaron a los zoólogos a concluir que los cetáceos provenían de una familia de mamíferos terrestres antiguos.

Entre los siglos XVI y XX, gran parte de nuestra información sobre los cetáceos provino de los balleneros. Los balleneros eran los que más sabían sobre los animales, pero su información se refería a las rutas de migración y la anatomía externa, y solo poca información sobre el comportamiento. Durante la década de 1960, la gente comenzó a estudiar intensamente a los animales, a menudo en institutos de investigación dedicados. El Instituto Tethys de Milán, fundado en 1986, compiló una extensa base de datos de cetología del Mediterráneo. Esto se debió tanto a la preocupación por las poblaciones silvestres y también a la captura de animales más grandes como la orca, como a la creciente popularidad de los espectáculos de delfines en los parques marinos.

Estudiando cetáceos

El estudio de los cetáceos presenta numerosos desafíos. Los cetáceos solo pasan el 10% de su tiempo en la superficie, y todo lo que hacen en la superficie es respirar. Se observa muy poco comportamiento en la superficie. También es imposible encontrar señales de que un animal ha estado en un área. Los cetáceos no dejan huellas que se puedan seguir. Sin embargo, el estiércol de las ballenas a menudo flota y se puede recolectar para brindar información importante sobre su dieta y sobre el papel que tienen en el medio ambiente. Muchas veces la cetología consiste en esperar y prestar mucha atención.

Los cetólogos usan equipos que incluyen hidrófonos para escuchar las llamadas de los animales que se comunican, binoculares y otros dispositivos ópticos para escanear el horizonte, cámaras, notas y algunos otros dispositivos y herramientas.

Un método alternativo para estudiar a los cetáceos es mediante el examen de cadáveres que se lavan en la orilla. Si se recolectan y almacenan adecuadamente, estos cadáveres pueden proporcionar información importante que es difícil de obtener en estudios de campo.

Identificación de individuos

En las últimas décadas, los métodos para identificar cetáceos individuales han permitido contar con precisión la población y conocer los ciclos de vida y las estructuras sociales de varias especies.

Uno de esos sistemas exitosos es la fotoidentificación. Este sistema fue popularizado por Michael Bigg, un pionero en la investigación moderna de las orcas (ballenas asesinas). A mediados de la década de 1970, Bigg y Graeme Ellis fotografiaron orcas locales en los mares de Columbia Británica. Después de examinar las fotos, se dieron cuenta de que podían reconocer ciertas ballenas individuales al observar la forma y el estado de la aleta dorsal, y también la forma de la silla de montar. Estos son tan únicos como una huella digital humana; el aspecto de ningún animal es exactamente igual al de otro. Después de que pudieron reconocer a ciertos individuos, descubrieron que los animales viajan en grupos estables llamados manadas. Los investigadores usan una identificación con foto para identificar individuos y grupos específicos.

El sistema fotográfico también ha funcionado bien en estudios de ballenas jorobadas. Los investigadores utilizan el color de las aletas pectorales y el color y las cicatrices de la aleta caudal para identificar a los individuos. Las cicatrices de los ataques de las orcas que se encuentran en las aletas de las ballenas jorobadas también se utilizan en la identificación.

Ninguna rama de la zoología está tan involucrada como la que se titula Cetología.—  William Scoresby (citado en Moby-Dick)