Cerros
Downland, chalkland, chalk downs o simplemente downs son áreas de colinas calcáreas abiertas, como el Llanuras del Norte. Este término se utiliza para describir el paisaje característico del sur de Inglaterra donde la tiza está expuesta en la superficie. El nombre "bajos" se deriva de la palabra en inglés antiguo dun, que significa "colina".
Distribución
La llanura de Salisbury, principalmente en Wiltshire, forma la mayor zona de colinas del sur de Inglaterra. Hacia el suroeste, las tierras bajas continúan a través de Cranborne Chase hacia Dorset como Dorset Downs y hacia el sur a través de Hampshire como Hampshire Downs hacia la Isla de Wight. Hacia el noreste, las tierras bajas continúan a lo largo de Berkshire Downs y Chiltern Hills a través de partes de Berkshire, Oxfordshire, Buckinghamshire, Hertfordshire, Bedfordshire y Cambridgeshire. Al este, las tierras bajas se encuentran al norte de Weald en Surrey, Kent y parte del Gran Londres, formando North Downs. Hacia el sureste, las tierras bajas continúan hacia West Sussex y East Sussex como South Downs. También se encuentran colinas de tiza similares más al norte en Lincolnshire y Yorkshire, donde se las conoce como Wolds.
Geología
El Chalk Group es una secuencia de calizas del Cretácico Superior. La litología dominante es una tiza blanca porosa relativamente blanda con un lecho poco definido. La creta se clasifica como biomicrita, con cocolitos microscópicos y otros restos fósiles de grano fino en una matriz de lodo de micrita. También se depositaron pequeñas cantidades de sílice, principalmente de espículas de esponja, que se movieron durante la diagénesis y se acumularon para formar pedernales. El Chalk Group se superpone directamente a la arcilla Gault del Cretácico Inferior superior impermeable o a la Formación Greensand superior permeable sobre la arcilla Gault.
Desde su depósito, la tiza del sur de Inglaterra ha sido levantada, fallada, fracturada y plegada por los efectos distantes de la orogenia alpina. La fracturación ha aumentado considerablemente la permeabilidad de la tiza, de modo que es un acuífero importante. Las cuencas sedimentarias formadas por fisuras durante el Triásico a principios del Cretácico se invirtieron durante el Paleógeno tardío al Mioceno, lo que llevó a la formación de estructuras como el Anticlinal de Wealden y el Monoclinal de Portland-Wight. La erosión posterior ha producido las crestas características del paisaje de las tierras bajas. El paisaje se modificó aún más durante el período Cuaternario por la proximidad del área al borde sur de las capas de hielo formadas durante la última edad de hielo. Estos efectos periglaciares incluyeron cantidades significativas de disolución de la creta y la modificación de los valles existentes debido a una combinación de suelo congelado y deshielo.
Formación
Downland se desarrolla cuando la roca calcárea queda expuesta en la superficie. La tiza se erosiona lentamente para formar colinas y valles característicos. Como la capa de tiza del Cretácico en el sur de Inglaterra suele estar inclinada, las colinas de creta a menudo tienen una pendiente escarpada marcada en un lado, que es muy empinada, y una pendiente de buzamiento mucho más suave en el otro. Donde las colinas se encuentran con el mar, se forman característicos acantilados de tiza blanca, como los acantilados blancos de Dover y Beachy Head.
Hidrología
Los depósitos de caliza son generalmente muy permeables, por lo que la altura del nivel freático en las colinas de caliza aumenta en invierno y disminuye en verano. Esto conduce a rasgos característicos de las tierras bajas calizas, como valles secos o coombes, y arroyos que fluyen estacionalmente o winterbournes. La práctica de extraer agua de este acuífero, para satisfacer la creciente demanda de agua, puede estar poniendo bajo estrés a algunos de estos arroyos.
En los valles debajo de los valles en la base de la capa de tiza, la arena verde o la arcilla de gault sale a la superficie y en la interfaz en la parte superior de la gault puede ocurrir una línea de manantial donde el agua emerge de la tiza porosa o de la arena verde subyacente.. En esta línea, a menudo se construyeron asentamientos y granjas, ya que en las tierras altas no había agua disponible. Esto se demuestra muy claramente debajo de la escarpa de White Horse Hills, sobre el Valle de White Horse. En muchas áreas de tierras bajas calizas no hay agua superficial más que estanques de rocío creados artificialmente.
Suelo
El perfil del suelo de las tierras bajas calcáreas en Inglaterra es un suelo delgado que se superpone a la caliza original. La meteorización de la tiza ha creado un suelo característico conocido como rendzina. A diferencia de muchos suelos en los que hay capas u horizontes de suelo fácilmente distinguibles, un suelo de rendzina de tiza consta de solo una capa superficial rica en humus oscuro que pasa a través de un lavado de colinas de color marrón más claro que contiene pequeños gránulos de tiza, hasta el blanco de la tiza misma. Esto se debe en gran parte a la pureza de la creta, que es aproximadamente un 98 % de carbonato de calcio, y la consiguiente ausencia de minerales arcillosos que forman el suelo y que abundan, por ejemplo, en los fondos de los valles.
Las pendientes empinadas en las colinas calcáreas desarrollan un patrón acanalado de escalones horizontales cubiertos de hierba de uno o dos pies de altura. Aunque posteriormente enfatizadas por el paso del ganado y las ovejas a lo largo de ellas, estas terrazas (comúnmente conocidas como huellas de ovejas) se formaron por el movimiento del suelo cuesta abajo, un proceso conocido como deslizamiento del suelo.
Hábitat
El hábitat dominante en las colinas calcáreas suele ser la pradera calcárea, formada por el pastoreo tanto del ganado como de los animales salvajes. Las tierras bajas calcáreas a menudo no son aptas para la agricultura intensiva, la horticultura o el desarrollo debido al suelo poco profundo y pobre en nutrientes y las pendientes difíciles. Por esta razón, las tierras bajas a menudo sobrevivían sin cultivar cuando se araban o volvían a sembrar otras tierras más fáciles de trabajar. Esta estructura de suelos poco profundos hace que los ecosistemas de las tierras bajas sean extremadamente frágiles y fáciles de destruir. Con maquinaria moderna y técnicas de fertilización, se ha hecho posible utilizar algunas tierras bajas que antes no se cultivaban para la agricultura, y la disminución del pastoreo extensivo ha significado que muchas áreas de tierras bajas, ni cultivadas ni pastoreadas, se conviertan en matorrales u otros hábitats menos raros, destruyendo esencialmente la delicada pradera calcárea. La cubierta de pastizales calcáreos de las tierras bajas del Reino Unido ha sufrido una fuerte disminución desde mediados del siglo XX. No hay cifras completas, pero una muestra de sitios calcáreos en Inglaterra examinados en 1966 y 1980 mostró una pérdida del 20 % en ese período y una evaluación de los pastizales calcáreos en Dorset encontró que más del 50 % se había perdido entre mediados de la década de 1950 y la década de 1950. principios de la década de 1990. Gran parte de las tierras bajas calcáreas restantes se ha protegido contra el desarrollo futuro para preservar su biodiversidad única.