Cerro Autana

04°51′33.61″N 67°27′05.51″W / 4,8593361°N 67,4515306°W / 4,8593361; -67.4515306

Cerro Autana es una formación geológica ubicada en la parte occidental del Escudo Guayana en el Estado Amazonas, Venezuela, cerca de la frontera con Colombia. Se caracteriza por una base estrecha, una parte superior plana y paredes casi verticales. Su cima está a aproximadamente 1.220 metros (4.000 pies). Pertenece a las formaciones conocidas como tepuyes que son montañas de cima plana características del Escudo Guayanés. Cerro Autana (Wahari-Kuawai) desempeña el papel del "árbol de la vida" en la historia oral y la tradición de los indios Piaroa que habitan la región.

Los primeros europeos en visitar la región alrededor de Cerro Autana fueron Humboldt y Bonpland en 1800. Durante 1852-1854 Richard Spruce y Alfred Russel Wallace realizaron numerosas observaciones y colecciones botánicas. Cerro Autana es el hito de la región de Autana que abarca el propio Cerro Autana, una montaña adyacente más pequeña a menudo denominada "Autanita", los ríos Cuao, Autana y Umaj-ajé y el lago Leopoldo. Cerro Autana fue declarado Monumento Natural en 1978, incluyendo parte del río Autana y el lago Leopoldo. La montaña también es conocida internacionalmente por la escalada en grandes paredes y el exótico salto BASE.

Descripción

Cerro Autana, al igual que otras montañas de la región, son los restos de una gran meseta de arenisca que una vez cubrió el complejo de basamento de granito entre la frontera norte de la cuenca del Amazonas y el Orinoco, entre la costa atlántica y el Río Negro. La topografía de la montaña de mesa se forma a medida que el agua se filtra a lo largo de las juntas y planos de lecho, el cemento silíceo se disuelve, la cuarcita se disgrega y los grandes bloques colapsan y se acumulan al pie de las escarpas. El agua que se filtra forma grandes e intrincados sistemas de cuevas, que frecuentemente emergen en la zona escarpada como altas cascadas.

Aunque está compuesta por estratos casi horizontales de arenisca, Autana contiene cuevas y otras formaciones kársticas, que son raras en rocas distintas de las calizas. Estas formaciones son el resultado de la disolución de areniscas cementadas que contienen partes con determinadas proporciones de caliza y partes con mayor proporción de carbonato cálcico. Este proceso deja grandes espacios vacíos que en Cerro Autana forman cavernas interconectadas y un salón con techo abovedado. Este salón abovedado tiene dos vanos desiguales que perforan el cerro de lado a lado y se asoman a modo de balcón en las paredes verticales de la montaña. Una de estas aberturas, aunque alargada, es tan pequeña que resulta indistinguible desde abajo. Algunos de los pasajes cavernosos se han derrumbado en los últimos años. Un aluminonitrato particular que se encuentra en la cueva principal es sveite, llamado así en honor a la Sociedad Venezolana de Espeleología, cuyos miembros recogieron las primeras muestras.

Charles Brewer-Carías y David Nott llegaron por primera vez a las cuevas en 1970 cuando aterrizaron en la cima en helicóptero y descendieron usando cuerdas y una escalera de espeleología. Fue escalado por primera vez por Stephen Platt, David Nott, Wilmer Pérez y Carlos Reyes en 1974 a través de la arista norte de 610 m (2000 pies). El ascenso duró tres días y el grupo pasó cuatro días mapeando las cuevas antes de descender en rápel. Un equipo de paracaidistas y cineastas realizó saltos en paracaídas en tándem hasta la cima en 1985, produciendo un documental llamado "Skydive to Autana".

Flora y fauna

Típico de otras formaciones de tepui, las superficies rocosas abiertas están habitadas por colecciones de comunidades de plantas que incluyen algas, líquenes, musgos y hierbas bajas. Las paredes verticales están cubiertas por colonias de bromelias. La mayor parte de la cumbre está cubierta principalmente por vegetación abierta sin árboles, de apariencia parecida a una sabana. Algunos bosques con árboles que varían en altura entre 2,5 y 10 metros se encuentran dispersos a lo largo de partes de los márgenes. A pesar del área relativamente pequeña que comprende la cumbre, se manifiestan varios hábitats y microclimas ecológicos diferentes.

Solo se conocen dos especies de anfibios de la cumbre: Leptodactylus lithonaetes y Stefania breweri. Este último es endémico de Cerro Autana y sólo se conoce por un único ejemplar colectado en 1971.

Mitología

Para los indios Piaroa, habitantes originales de la zona, Autana es una montaña sagrada (Wahari-Kuawai en lengua piaroan). Se trata de Kuaimayojo, el tocón del 'árbol sagrado de los frutos del mundo'. La mitología piaroana cuenta cómo '-la copa del árbol llegó hasta el infinito, y sus ramas estaban llenas de frutos que cayeron y dieron vida al Amazonas'. Un día Wahari (un dios) y su sobrino Ruayei, que se había transformado en lapa (Cuniculus paca), cortaron el árbol para obtener todos los frutos de una vez. Ruayei mordió la base hasta que cayó el árbol. Los brazos que caían hacia el norte formaban los bosques del río Cuao; las ramas que caían hacia el oeste formaron las montañas de Sipapo, Waichij y Uripikai. Más lejos, el curso de las aguas cambió y se formó un lago (Autana/Leopoldo) en la cima de las montañas al este de Autana. En uno de los ríos quedó atrapado un pez payara (Hydrolycus scomberoides). Al intentar escapar, los peces saltaban cada vez más alto, golpeando el muñón del Wahari-Kuawai, formando las cuevas de Autana. Finalmente, la payara atravesó la montaña y formó la Gran Cueva, también llamada Ensenada Payara, antes de saltar libre al río Umaj-Ajé.