Cerbera odollam

Cerbera odollam es una especie de árbol de la familia Apocynaceae comúnmente conocida como árbol suicida o pong-pong. Da un fruto conocido como othalanga que produce un potente veneno que se ha utilizado para el suicidio y las pruebas de ordalía.

Es originaria del sur y sudeste de Asia y de Queensland, Australia, y crece preferentemente en pantanos salados costeros y en zonas pantanosas, pero también se cultiva como planta de cobertura entre recintos domésticos.

Nombres comunes

Cerbera odollam se conoce con varios nombres vernáculos, según la región. Estos incluyen othalam (ഒതളം) en el idioma malayalam utilizado en Kerala, India; kattu arali (காட்டரளி) en el estado adyacente de Tamil Nadu; dabur (ডাবুর) en bengalí; famentana, kisopo, samanta o tangena en Madagascar; y pong-pong, buta-buta, bintaro o nyan en el sudeste asiático.

Descripción

Cerbera odollam tiene un gran parecido con la adelfa, otra planta altamente tóxica de la misma familia. Sus ramillas están enrolladas alrededor del tronco y sus hojas están apiñadas en el extremo terminal, con bases ahusadas, ápices acuminados y márgenes enteros. La planta en su conjunto produce un látex de color blanco lechoso.

Su fruto, cuando aún está verde, parece un mango pequeño, con una cáscara fibrosa de color verde que encierra una semilla ovoide que mide aproximadamente 2 cm × 1,5 cm y que consta de dos mitades carnosas blancas cruzadas. Al exponerse al aire, el grano blanco se vuelve violeta, luego gris oscuro y finalmente marrón o negro.

Toxicidad

Los núcleos de C. odollam contiene cerberina, una cardenolida de tipo digoxina y una toxina glucósida cardíaca que bloquea los canales de iones de calcio en el músculo cardíaco, provocando una alteración del latido del corazón, con mayor frecuencia mortal. Se observó que el síntoma más común de toxicidad en humanos eran los vómitos. Se observó que las anomalías electrocardiográficas eran comunes, siendo la más común la bradicardia sinusal. Aproximadamente la mitad de los pacientes desarrollan trombocitopenia. En el tratamiento se ha utilizado estimulación cardíaca temporal, además de otras medidas de apoyo. La dificultad para detectar la cerberina en las autopsias y la capacidad de las especias fuertes para enmascarar su sabor la convierten en un agente de homicidio y suicidio en la India; Hubo más de 500 casos de envenenamiento mortal por Cerbera entre 1989 y 1999 en el estado de Kerala, en el sur de la India.

Un grano contiene una dosis letal del veneno, que provoca la muerte en 1 o 2 días.

Los síntomas comunes incluyen:

• sensación de quema en boca
• vómitos violentos
• respiración irregular
• dolor de cabeza
• latido cardíaco irregular
• coma y eventual muerte

Usos

Los frutos se utilizan para la fabricación de bioinsecticidas y desodorantes.

También se han realizado investigaciones sobre la viabilidad de utilizar las semillas como materia prima en la producción de biodiesel.