Centro Marshall de Vuelos Espaciales

Coordenadas: 34°38′49″N 86°40′27″W / 34.64688°N 86.67416°O / 34.64688; -86.67416

El George C. Marshall Space Flight Center (MSFC), ubicado en Redstone Arsenal, Alabama (dirección postal de Huntsville), es el centro civil del gobierno de EE. UU. centro de investigación de cohetes y propulsión de naves espaciales. Como el centro más grande de la NASA, la primera misión de MSFC fue desarrollar los vehículos de lanzamiento de Saturno para el programa Apolo. Marshall ha sido el centro líder para la propulsión principal y el tanque externo del transbordador espacial; cargas útiles y capacitación de la tripulación relacionada; diseño y montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS); informática, redes y gestión de la información; y el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). Ubicado en Redstone Arsenal cerca de Huntsville, MSFC recibe su nombre en honor al General del Ejército George C. Marshall.

El centro contiene el Centro de Apoyo a las Operaciones de Huntsville (HOSC), también conocido como el Centro de Operaciones de Carga Útil de la Estación Espacial Internacional. Esta instalación apoya las actividades de lanzamiento, carga útil y experimentación de la ISS en el Centro Espacial Kennedy. El HOSC también monitorea los lanzamientos de cohetes desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral cuando una carga útil del Centro Marshall está a bordo.

Historia

MSFC ha sido el centro principal de la NASA para el desarrollo de tecnologías y sistemas de propulsión de cohetes. Durante la década de 1960, las actividades se dedicaron en gran medida al Programa Apolo, con la familia Saturn de vehículos de lanzamiento diseñados y probados en MSFC. MSFC también tuvo un papel importante en las actividades posteriores al Apolo, incluidos Skylab, el transbordador espacial y el Spacelab y otras actividades experimentales que hicieron uso de la bahía de carga del transbordador.

Trabajo preliminar

Después del final de la Segunda Guerra Mundial en Alemania en mayo de 1945, EE. UU. inició la Operación Paperclip para reunir a varios científicos e ingenieros que habían estado en el centro de las tecnologías militares avanzadas de la Alemania nazi. En agosto de 1945, 127 especialistas en misiles dirigidos por Wernher von Braun firmaron contratos de trabajo con el Cuerpo de Artillería del Ejército de los Estados Unidos. La mayoría de ellos habían trabajado en el desarrollo del misil V-2 bajo la dirección de von Braun en Peenemünde. Los especialistas en misiles fueron enviados a Fort Bliss, Texas, para unirse a la Suboficina de la División de Investigación y Desarrollo (Rocket) recién formada del Ejército.

Durante los siguientes cinco años, von Braun y los científicos e ingenieros alemanes se dedicaron principalmente a adaptar y mejorar el misil V-2 para las aplicaciones estadounidenses. Las pruebas se realizaron en el cercano White Sands Proving Grounds, Nuevo México. a von Braun se le permitió usar un cohete WAC Corporal como segunda etapa para un V-2; la combinación, llamada Bumper, alcanzó una altitud récord de 400 km (250 millas).

Durante la Segunda Guerra Mundial, la producción y el almacenamiento de proyectiles de artillería estuvo a cargo de tres arsenales cercanos a Huntsville, Alabama. Después de la guerra, se cerraron y las tres áreas se combinaron para formar Redstone Arsenal. En 1949, el Secretario del Ejército aprobó la transferencia de las actividades de investigación y desarrollo de cohetes de Fort Bliss al nuevo centro en Redstone Arsenal. A partir de abril de 1950, unas 1000 personas participaron en la transferencia, incluido el grupo de von Braun. En ese momento, se agregó la responsabilidad de I + D para misiles guiados y comenzaron los estudios sobre un misil guiado de alcance medio que finalmente se convirtió en el PGM-11 Redstone.

Durante la próxima década, el desarrollo de misiles en Redstone Arsenal se expandió enormemente. Sin embargo, von Braun mantuvo el espacio firmemente en su mente y publicó un artículo ampliamente leído sobre este tema. A mediados de 1952, los alemanes fueron contratados como empleados regulares del servicio civil, y la mayoría se convirtió en ciudadano estadounidense en 1954-55. Von Braun fue nombrado Jefe de la División de Desarrollo de Misiles Guiados.

En septiembre de 1954, von Braun propuso usar Redstone como el principal impulsor de un cohete de varias etapas para lanzar satélites artificiales. Un año después, se completó un estudio para el Proyecto Orbiter, que detalla los planes y cronogramas de una serie de satélites científicos. Sin embargo, el papel oficial del Ejército en el programa de satélites espaciales de EE. UU. se retrasó después de que autoridades superiores eligieran usar el cohete Vanguard que entonces estaba desarrollando el Laboratorio de Investigación Naval (NRL).

En febrero de 1956, se estableció la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA). Uno de los programas principales fue un misil de una sola etapa de 1500 millas (2400 km) que se inició el año anterior; destinado tanto al Ejército de los EE. UU. Como a la Marina de los EE. UU., Este fue designado PGM-19 Júpiter. Las pruebas de componentes de orientación para este misil balístico de rango intermedio (IRBM) de Júpiter comenzaron en marzo de 1956 en un misil Redstone modificado denominado Júpiter A, mientras que las pruebas de vehículos de reentrada comenzaron en septiembre de 1956 en un Redstone con etapas superiores estabilizadas por giro. Este Júpiter-C desarrollado por ABMA estaba compuesto por una primera etapa de cohete Redstone y dos etapas superiores para pruebas de RV o tres etapas superiores para lanzamientos de satélites Explorer. ABMA había planeado originalmente el vuelo del 20 de septiembre de 1956 como un lanzamiento de satélite pero, por intervención directa de Eisenhower, se limitó al uso de 2 etapas superiores para un vuelo de prueba de RV que viajaba 3350 millas (5390 km) hacia abajo y alcanzaba una altitud de 682 millas. (1.098 km). Si bien la capacidad de Júpiter-C era tal que podría haber puesto en órbita la cuarta etapa, esa misión había sido asignada a la NRL. Los vuelos posteriores de Júpiter-C se utilizarían para lanzar satélites. El primer vuelo IRBM de Júpiter tuvo lugar desde Cabo Cañaveral en marzo de 1957 con el primer vuelo exitoso a rango completo el 31 de mayo. Júpiter finalmente fue tomado por la Fuerza Aérea de los EE. UU.

La Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial en órbita terrestre, el 4 de octubre de 1957. A esto le siguió el 3 de noviembre el segundo satélite, el Sputnik 2. Estados Unidos intentó lanzar un satélite el 6 de diciembre utilizando el NRL& El cohete Vanguard de #39, pero apenas logró despegar del suelo, luego cayó hacia atrás y explotó. El 31 de enero de 1958, después de recibir finalmente el permiso para continuar, von Braun y el equipo de desarrollo espacial de ABMA utilizaron un Júpiter C en una configuración Juno I (adición de una cuarta etapa) para colocar con éxito Explorer 1, el primer satélite de EE. UU., en órbita. alrededor de la Tierra.

Efectivo a fines de marzo de 1958, el Comando de Misiles y Artillería del Ejército de los EE. UU. (AOMC), que abarca la ABMA y sus nuevos programas espaciales operativos. En agosto, la AOMC y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA, una organización del Departamento de Defensa) iniciaron conjuntamente un programa administrado por ABMA para desarrollar un gran impulsor espacial de aproximadamente 1,5 millones de libras de empuje utilizando un grupo de motores de cohetes disponibles. A principios de 1959, este vehículo se denominó Saturno.

El 2 de abril, el presidente Dwight D. Eisenhower recomendó al Congreso que se estableciera una agencia civil para dirigir las actividades espaciales no militares. El 29 de julio, el Presidente firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio, formando la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). La NASA incorporó el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, el Centro de Investigación Ames, el Centro de Investigación Langley y el Laboratorio de Propulsión de Vuelo Lewis. A pesar de la existencia de una agencia espacial oficial, el Ejército continuó con programas espaciales de gran alcance. En junio de 1959, ABMA completó un estudio secreto sobre el Proyecto Horizon, que detalla los planes para usar el propulsor Saturno para establecer un puesto de avanzada del Ejército tripulado en la Luna. El Proyecto Horizon fue rechazado y el programa Saturno fue transferido a la NASA.

Ceremonia de traslado del Ejército a la NASA 1 de julio de 1960

El presidente Eisenhower presenta un busto de George C. Marshall en el centro espacial con ayuda de la viuda de Marshall, Katherine Tupper Marshall.

El Proyecto Mercury recibió su nombre oficial el 26 de noviembre de 1958. Con el objetivo futuro de un vuelo tripulado, los monos Able y Miss Baker fueron las primeras criaturas vivientes recuperadas del espacio exterior el 28 de mayo de 1959. Habían sido transportados en el cono de la nariz en un misil Júpiter a una altitud de 300 millas (480 km) y una distancia de 1500 millas (2400 km), resistiendo con éxito 38 veces la atracción normal de la gravedad.

El 21 de octubre de 1959, el presidente Eisenhower aprobó la transferencia de todas las actividades del Ejército relacionadas con el espacio a la NASA. Esto se logró a partir del 1 de julio de 1960, cuando 4670 empleados civiles, alrededor de $100 millones en edificios y equipos, y 1840 acres (7,4 km²) de tierra se transfirieron de AOMC/ABMA a NASA' s Centro de Vuelo Espacial George C. Marshall. MSFC abrió oficialmente en Redstone Arsenal en esta misma fecha, luego fue inaugurado el 8 de septiembre por el presidente Eisenhower en persona. El MSFC fue nombrado en honor del general George C. Marshall.

Décadas de 1960 y 1970: las primeras décadas

Rockets desarrollados en MSFC y ABMA antes de estar en exhibición en MSFC.

Inicialmente, los ingenieros de Huntsville viajaron a Florida para realizar actividades de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. La primera instalación de lanzamiento de la NASA allí (Complejo de lanzamiento 39) fue diseñada y operada por MSFC, luego, el 1 de julio de 1962, el sitio general alcanzó el mismo estatus que otros centros de la NASA y se denominó Centro de operaciones de lanzamiento, luego rebautizado como Centro espacial Kennedy (KSC).

Cuando el Marshall Space Flight Center comenzó sus operaciones oficiales en julio de 1960, Wernher von Braun era el director y Eberhard Rees su adjunto de investigación y desarrollo. Las actividades administrativas en MSFC fueron dirigidas por personas con experiencia en funciones gubernamentales tradicionales de los EE. UU., pero todos los jefes técnicos eran personas que habían ayudado a von Braun en su éxito en ABMA. Las actividades técnicas iniciales y los líderes en MSFC fueron los siguientes:

Con la excepción de Koelle, todos los líderes técnicos habían venido a los Estados Unidos bajo la Operación Paperclip después de trabajar juntos en Peenemünde. Von Braun conocía bien las capacidades de estos individuos y tenía una gran confianza en ellos. En la siguiente década de desarrollo de hardware y operaciones técnicas que establecieron nuevos niveles de complejidad, nunca hubo una sola falla en los diseños de sus propulsores durante el vuelo tripulado.

El proyecto principal inicial en MSFC fue la preparación final de un cohete Redstone para el Proyecto Mercury para levantar una cápsula espacial que llevaría al primer estadounidense al espacio. Originalmente programado para octubre de 1960, se pospuso varias veces y el 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard realizó el primer vuelo espacial suborbital de Estados Unidos.

Para 1965, MSFC tenía alrededor de 7500 empleados gubernamentales. Además, la mayoría de los contratistas principales de vehículos de lanzamiento y artículos importantes relacionados (incluidos North American Aviation, Chrysler, Boeing, Douglas Aircraft, Rocketdyne e IBM) tenían colectivamente aproximadamente una cantidad similar de empleados que trabajaban en las instalaciones de MSFC.

Varias empresas contratistas de apoyo también participaron en los programas; la más grande de ellas fue Brown Engineering Company (BECO, más tarde Teledyne Brown Engineering), la primera empresa de alta tecnología en Huntsville y que en ese momento tenía unos 3500 empleados. En las actividades de Saturno-Apolo, BECO/TBE proporcionó alrededor de 20 millones de horas-hombre de apoyo. Milton K. Cummings fue el presidente de BECO, Joseph C. Moquin el vicepresidente ejecutivo, William A. Girdini dirigió el diseño de ingeniería y el trabajo de prueba, y Raymond C. Watson, Jr. dirigió las actividades de investigación y sistemas avanzados. Cummings Research Park, el segundo parque más grande de este tipo en los EE. UU., recibió su nombre de Cummings en 1973.

Vehículos de lanzamiento de Saturno

El 25 de mayo de 1961, solo 20 días después del vuelo de Shepard, el presidente John F. Kennedy comprometió a EE. UU. a realizar un alunizaje para fines de la década. La misión principal de MSFC bajo el Programa Apolo fue desarrollar los cohetes de carga pesada de la familia Saturno. Esto requirió el desarrollo y calificación de tres nuevos motores de cohetes de combustible líquido, el J-2, F-1 y H-1. Además, el RL10 existente se mejoró para su uso en el escenario Saturn S-IV. Leland F. Belew dirigió la Oficina de Desarrollo de Motores. El motor F-1 es el motor de cohete de combustible líquido de una sola boquilla más potente jamás utilizado en servicio; cada uno produjo 1,5 millones de libras de empuje. Iniciado originalmente por la Fuerza Aérea de los EE. UU., ABMA asumió la responsabilidad del desarrollo en 1959, y los primeros disparos de prueba en MSFC fueron en diciembre de 1963.

El vehículo original, denominado Saturno I, constaba de dos etapas de propulsión y una unidad de instrumentos; se probó por primera vez en vuelo el 27 de octubre de 1961. La primera etapa (S-I) tenía un grupo de ocho motores H-1, lo que proporcionaba un empuje total de aproximadamente 1,5 millones de libras. Los cuatro motores fuera de borda fueron cardanizados para permitir la dirección del vehículo. La segunda etapa (SIV) tenía seis motores LR10A-3 con cardán, que producían un empuje combinado de 90 mil libras. Se utilizaron diez Saturno I en las pruebas de vuelo de las unidades repetitivas de Apolo. Cinco de los vuelos de prueba también llevaron a cabo importantes experimentos científicos auxiliares.

El Saturn IB (también conocido como Uprated Saturn I) también tenía dos etapas de propulsión y una unidad de instrumentos. La primera etapa (S-IB) también tenía ocho motores H-1 con cuatro cardanes, pero la etapa tenía ocho aletas fijas de igual tamaño colocadas a los lados para proporcionar estabilidad aerodinámica. La segunda etapa (S-IVB) tenía un solo motor J-2 que proporcionaba un empuje más potente de 230 000 libras. El J-2 fue cardán y también podría reiniciarse durante el vuelo. El vehículo se probó en vuelo por primera vez el 26 de febrero de 1966. Se construyeron catorce Saturn 1B (o vehículos parciales), cinco se usaron en pruebas sin tripulación y otros cinco se usaron en misiones tripuladas, la última el 15 de julio de 1975.

El Saturno V, un vehículo de carga pesada prescindible apto para humanos, fue el elemento más vital del Programa Apolo. Diseñado bajo la dirección de Arthur Rudolph, el Saturn V ostenta el récord como el vehículo de lanzamiento más grande y potente jamás puesto en funcionamiento desde el punto de vista combinado de altura, peso y carga útil. El Saturno V constaba de tres etapas de propulsión y una unidad de instrumentos. La primera etapa (S-IC), tenía cinco motores F-1, dando un empuje total combinado de 7,5 millones de libras. La segunda etapa S-II tenía cinco motores J-2 con un empuje total de 1,0 millones de libras. La tercera etapa (S-IVB) tenía un solo motor J-2 cardán con 200 mil libras de empuje. Como se señaló anteriormente, el motor J-2 podría reiniciarse en vuelo. La configuración básica para este vehículo de carga pesada se seleccionó a principios de 1963, y en ese momento se aplicó el nombre Saturno V (se descartaron las configuraciones que podrían haber llevado a Saturno II, III y IV).

Mientras que las tres etapas de propulsión eran el "músculo" del Saturno V, la Unidad de Instrumentos (IU) eran los "cerebros". El IU estaba en un anillo de 260 pulgadas (6,6 m) de diámetro y 36 pulgadas (91 cm) de alto, que se encontraba entre la tercera etapa de propulsión y el LM. Contenía los componentes básicos del sistema de guía (una plataforma estable, acelerómetros, una computadora digital y electrónica de control), así como radar, telemetría y otras unidades. Básicamente, se usó la misma configuración de IU en Saturn I e IB. Con IBM como contratista principal, la IU fue el único componente completo de Saturn fabricado en Huntsville.

El primer vuelo de prueba de Saturno V se realizó el 9 de noviembre de 1967. El 16 de julio de 1969, como su mayor logro en el programa espacial Apolo, un vehículo Saturno V levantó la nave espacial Apolo 11 y tres astronautas en su viaje a la Luna. Otros lanzamientos de Apolo continuaron hasta el 6 de diciembre de 1972. El último vuelo de Saturno V fue el 14 de mayo de 1973, en el Programa Skylab (descrito más adelante). Se construyeron un total de 15 Saturn V; 13 funcionaron a la perfección, y los otros dos siguen sin usarse.

Instalaciones de fabricación y prueba

Wernher von Braun creía que el personal que diseñaba los vehículos espaciales debería tener una participación directa y práctica en la construcción y prueba del hardware. Para ello, MSFC disponía de instalaciones donde se fabricaban prototipos de todo tipo de vehículos Saturn. Se utilizaron computadoras grandes para propósitos especiales en los procedimientos de pago. Se habían construido bancos de pruebas estáticas en ABMA para los cohetes Redstone y Júpiter. En 1961, el stand de Júpiter se modificó para probar las etapas Saturn 1 y 1B. Siguieron varios otros bancos de prueba, el más grande fue el banco de pruebas dinámico Saturn V completado en 1964. A 475 pies (145 m) de altura, se podía acomodar todo el Saturn V. También completado en 1964, el banco de pruebas estáticas S1C fue para disparar en vivo los cinco motores F-1 de la primera etapa. Con un empuje total de 7,5 millones de libras, las pruebas produjeron estruendos similares a los de un terremoto en toda el área de Huntsville y se pudieron escuchar a una distancia de hasta 160 km (100 millas).

A medida que avanzaban las actividades de Saturn, se necesitaron instalaciones y fábricas externas. En 1961, la fábrica de cohetes Michoud, cerca de Nueva Orleans, Luisiana, fue seleccionada como sitio de fabricación del cohete Saturno V. Se seleccionó un área aislada de 13 500 acres (55 km²) en el condado de Hancock, Mississippi, para realizar las pruebas de Saturn. Conocido como el Centro de Pruebas de Mississippi (más tarde rebautizado como Centro Espacial John C. Stennis), esto fue principalmente para probar los vehículos construidos en la fábrica de cohetes.

Primeras investigaciones científicas y de ingeniería

Desde el principio, MSFC ha tenido proyectos de investigación sólidos en ciencia e ingeniería. Dos de las primeras actividades, Highwater y Pegasus, se realizaron sin interferencias mientras se probaba el vehículo Saturn I.

En Project Highwater, una segunda etapa ficticia de Saturno I se llenó con 23 000 galones estadounidenses (87 m³) de agua como lastre. Después de quemar la primera etapa, las cargas explosivas liberaron el agua a la atmósfera superior. El proyecto respondió preguntas sobre la difusión de propulsores líquidos en caso de que un cohete fuera destruido a gran altura. Los experimentos de aguas altas se llevaron a cabo en abril y noviembre de 1962.

En el marco del programa de satélites Pegasus, la segunda etapa de Saturno I se instrumentó para estudiar la frecuencia y la profundidad de penetración de los micrometeoroides. Dos grandes paneles se plegaron en el escenario vacío y se desplegaron en órbita, presentando 2300 pies² (210 m²) de superficie instrumentada. Se lanzaron tres satélites Pegasus durante 1965, y cada uno permaneció en órbita de 3 a 13 años.

Exploración lunar

Roving lunar Artículo de prueba de vehículos en pista de prueba

Hubo seis misiones Apolo que aterrizaron en la Luna: Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17. El Apolo 13 se pensó como un aterrizaje, pero solo dio la vuelta a la Luna y regresó a la Tierra después de un tanque de oxígeno. poder roto y lisiado en el CSM. Excepto el Apolo 11, todas las misiones llevaron un Paquete de Experimentos de Superficie Lunar Apolo (ALSEP), compuesto por equipos para siete experimentos científicos más una estación central de control remoto con un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG). Los científicos de MSFC se encontraban entre los coinvestigadores.

El Lunar Roving Vehicle (LRV), conocido popularmente como "Moon Buggy" fue desarrollado en MSFC para proporcionar transporte para explorar una cantidad limitada de la superficie de la Luna. No previsto en la planificación original, en 1969 quedó claro que se necesitaría un LRV para maximizar los beneficios científicos. Se llevó un LRV en las últimas tres misiones, lo que permitió explorar un área de tamaño similar a la isla de Manhattan. De salida llevaban un ALSEP para montar; en el viaje de regreso, llevaron más de 200 libras de muestras de suelo y rocas lunares. Saverio 'Sonny' Morea fue gerente de proyectos de LRV en MSFC.

Skylab y cajero automático

Los ingenieros de MSFC probaron este brazo articulado desarrollado, pero no utilizado, para Skylab en una instalación de piso plano MSFC.

MSFC utilizó el servicio de Buoyancy Neutral para probar procedimientos Skylab. Aquí, los ingenieros son procedimientos de prueba para reparar Skylab.

El Programa de Aplicaciones Apolo (AAP) involucró misiones espaciales tripuladas basadas en la ciencia que utilizaron equipos Apolo excedentes. La falta de interés del Congreso resultó en el abandono de la mayoría de las actividades propuestas, pero un taller orbital siguió siendo de interés. En diciembre de 1965, MSFC recibió autorización para comenzar el Taller Orbital como un proyecto formal. En una reunión en MSFC el 19 de agosto de 1966, George E. Mueller, administrador asociado de la NASA para vuelos espaciales tripulados, precisó el concepto final de los elementos principales. A MSFC se le asignó la responsabilidad del desarrollo del hardware de la estación espacial en órbita, así como de la ingeniería e integración de sistemas en general.

Para realizar pruebas y simular la misión, en marzo de 1968 se inauguró en MSFC un tanque lleno de agua de 23 m (75 pies) de diámetro, la instalación de flotabilidad neutra. Ingenieros y astronautas utilizaron esta instalación submarina para simular la ingravidez (o cero-g) entorno del espacio. Esto se usó particularmente en el entrenamiento de astronautas en actividades en trabajo de gravedad cero, especialmente caminatas espaciales.

El Orbital Workshop se incorporó a los tanques de propulsor de una tercera etapa de Saturno V y se reacondicionó por completo en tierra. Fue rebautizado como Skylab en febrero de 1970. Se construyeron dos, uno para vuelo y el otro para prueba y simulación de misión en la instalación de flotabilidad neutral. Leland F Belew se desempeñó durante ocho años como director general del programa Skylab.

Otro proyecto de AAP que sobrevivió fue un observatorio solar, originalmente destinado a ser un accesorio desplegable de la nave espacial Apolo. Llamado Apollo Telescope Mount (ATM), el proyecto fue asignado a MSFC en 1966. A medida que Orbital Workshop maduró hasta convertirse en Skylab, el ATM se agregó como un apéndice, pero las dos actividades se mantuvieron como proyectos de desarrollo independientes. Rein Ise fue el gerente de proyectos de cajeros automáticos en MSFC. El ATM incluía ocho instrumentos principales para la observación del Sol en longitudes de onda desde el ultravioleta extremo hasta el infrarrojo. Los datos se recogieron principalmente en películas fotográficas especiales; durante las misiones Skylab, los astronautas tenían que cambiar la película en caminatas espaciales.

El 14 de mayo de 1973, el Skylab de 77 toneladas (70 000 kg) fue lanzado a una órbita de 235 millas náuticas (435 km) por el último Saturn V volado. Los vehículos Saturn IB con sus CSM se utilizaron para lanzar tripulaciones de tres personas para atracar con Skylab. Se sufrieron daños severos durante el lanzamiento y el despliegue de Skylab, lo que resultó en la pérdida del escudo/parasol de micrometeoritos de la estación y uno de sus paneles solares principales. Esta pérdida fue parcialmente corregida por la primera tripulación, botada el 25 de mayo; permanecieron en órbita con Skylab durante 28 días. Siguieron dos misiones adicionales con las fechas de lanzamiento del 28 de julio y el 16 de noviembre, con duraciones de misión de 59 y 84 días, respectivamente. Skylab, incluido el cajero automático, registró alrededor de 2000 horas en unos 300 experimentos científicos y médicos. La última tripulación del Skylab regresó a la Tierra el 8 de febrero de 1974.

Programa de prueba Apollo-Soyuz

El proyecto de prueba Apollo–Soyuz (ASTP) fue el último vuelo de un IB de Saturno. El 15 de julio de 1975, se lanzó una tripulación de tres personas en una misión de seis días para acoplarse a una nave espacial soviética Soyuz. El objetivo principal era proporcionar experiencia en ingeniería para futuros vuelos espaciales conjuntos, pero ambas naves espaciales también tenían experimentos científicos. Esta fue la última misión espacial estadounidense tripulada hasta abril de 1981.

Ciencia posterior al Apolo

El Programa del Observatorio Astronómico de Alta Energía (HEAO) involucró tres misiones de grandes naves espaciales en órbita terrestre baja. Cada nave espacial tenía unos 5,5 m (18 pies) de largo, una masa de entre 2700 y 3200 kg (6000 y 7000 lb) y transportaba unas 1400 kg (3000 libras) de experimentos de astronomía de rayos X y gamma y de rayos cósmicos. investigaciones El proyecto proporcionó información sobre los objetos celestes mediante el estudio de su radiación de alta energía procedente del espacio. Científicos de todo Estados Unidos actuaron como investigadores principales.

El concepto de la nave espacial HEAO se originó a fines de la década de 1960, pero la financiación no estuvo disponible durante algún tiempo. Usando vehículos de lanzamiento Atlas-Centaur, se volaron tres misiones de gran éxito: HEAO 1 en agosto de 1977, HEAO 2 (también llamado Observatorio Einstein) en noviembre de 1978 y HEAO 3 en septiembre de 1979. Fred A. Speer fue el director del proyecto HEAO para MSFC.

Otros proyectos de ciencia espacial administrados por MSFC en la década de 1970 incluyeron el Satélite de Geodinámica Láser (LAGEOS) y la Sonda de Gravedad A. En LAGEOS, los rayos láser de 35 estaciones terrestres se reflejan en 422 espejos prismáticos en el satélite para rastrear los movimientos en la Tierra& #39;s corteza. La precisión de la medición es de unos pocos centímetros y rastrea el movimiento de las placas tectónicas con una precisión comparable. Concebido y construido en MSFC, el LAGEOS fue lanzado por un cohete Delta en mayo de 1976.

La sonda de gravedad A, también llamada experimento Redshift, usó un reloj máser de hidrógeno extremadamente preciso para confirmar parte de la teoría general de la relatividad de Einstein. La sonda fue lanzada en junio de 1976 por un cohete Scout y permaneció en el espacio durante cerca de dos horas, como estaba previsto.

Desarrollo del transbordador espacial

Una grúa de arrastre espacial Pathfinder en el Saturn V Dynamic Test Stand en MSFC para probar los procedimientos en preparación para la prueba dinámica de Space Shuttle Enterprise.

El 5 de enero de 1972, el presidente Richard M. Nixon anunció planes para desarrollar el transbordador espacial, un sistema de transporte espacial (STS) reutilizable para el acceso rutinario al espacio. El transbordador estaba compuesto por el vehículo orbital (OV) que contenía la tripulación y la carga útil, dos propulsores de cohetes sólidos (SRB) y el tanque externo (ET) que transportaba combustible líquido para los motores principales del OV. MSFC fue responsable de los SRB, los tres motores principales del OV y el ET. MSFC también fue responsable de la integración de Spacelab, un laboratorio versátil desarrollado por la Agencia Espacial Europea y transportado en la bodega de carga del transbordador en algunos vuelos.

La primera prueba de encendido de un motor principal OV fue en 1975. Dos años más tarde, tuvo lugar el primer encendido de un SRB y las pruebas en el ET comenzaron en MSFC. El primer vuelo OV Enterprise, adjunto a un avión de transporte de lanzadera (SCA), fue en febrero de 1977; esto fue seguido por aterrizajes libres en agosto y octubre. En marzo de 1978, el Enterprise OV voló sobre un SCA a MSFC. Acoplado a un ET, el transbordador espacial parcial se izó en el banco de pruebas dinámico Saturn V modificado, donde se sometió a una gama completa de vibraciones comparables a las de un lanzamiento. El primer transbordador espacial apto para el espacio, Columbia, se completó y se colocó en el KSC para su verificación y preparación para el lanzamiento. El 12 de abril de 1981, el Columbia realizó el primer vuelo de prueba orbital.

Directores, años 60 y 70

Décadas de 1980 y 1990: principios de la era del transbordador

El transbordador espacial fue la nave espacial más compleja jamás construida. Desde el inicio del programa Transbordador en 1972, la gestión y el desarrollo de la propulsión del transbordador espacial fue una actividad importante en MSFC. Alex A. McCool, Jr. fue el primer gerente de la Oficina de Proyectos del Transbordador Espacial de MSFC.

A lo largo de 1980, los ingenieros de MSFC participaron en pruebas relacionadas con los planes para lanzar el primer transbordador espacial. Durante estas primeras pruebas y antes de cada lanzamiento posterior del transbordador, el personal del Centro de soporte de operaciones de Huntsville supervisó las consolas para evaluar y ayudar a resolver cualquier problema en el lanzamiento de Florida que pudiera involucrar la propulsión del transbordador.

El 12 de abril de 1981, el Columbia realizó el primer vuelo de prueba orbital con una tripulación de dos astronautas. Este fue designado STS-1 (Sistema de Transporte Espacial-1) y verificó el desempeño combinado de todo el sistema. STS-1 fue seguido por STS-2 el 12 de noviembre, demostrando un relanzamiento seguro de Columbia. Durante 1982, se completaron STS-3 y STS-4. STS-5, lanzado el 11 de noviembre, fue la primera misión operativa; con cuatro astronautas, se desplegaron dos satélites comerciales. En estos tres vuelos, los experimentos a bordo se llevaron a cabo y se realizaron en palés en la bodega de carga del transbordador.

El transbordador espacial Challenger se lanzó en la misión STS-51-L el 28 de enero de 1986, lo que resultó en el desastre del transbordador espacial Challenger un minuto y trece segundos después de iniciado el vuelo. El análisis posterior de las películas de seguimiento de alta velocidad y las señales de telemetría mostró que se produjo una fuga en una junta de uno de los propulsores de cohetes sólidos (SRB). La llama que escapaba incidió en la superficie del tanque externo (ET), lo que provocó la destrucción del vehículo y la pérdida de la tripulación. Se determinó que la causa básica del desastre fue una falla de la junta tórica en el SRB derecho; el clima frío fue un factor contribuyente. Se realizó un rediseño y pruebas exhaustivas de los SRB. No hubo misiones del transbordador espacial en el resto de 1986 o en 1987. Los vuelos se reanudaron en septiembre de 1988 con STS-26.

Misiones de lanzadera y cargas útiles

Los transbordadores espaciales transportaban una amplia variedad de cargas útiles, desde equipos de investigación científica hasta satélites militares altamente clasificados. A los vuelos se les asignó un número de Sistema de Transporte Espacial (STS), en general secuenciados por la fecha de lanzamiento planificada. La lista de misiones del transbordador espacial muestra todos los vuelos, sus misiones y otra información.

MSFC gestionó la adaptación del Inertial Upper Stage. Este cohete sólido voló por primera vez en mayo de 1989, impulsando la nave espacial planetaria Magellan desde Orbiter Atlantis en un ciclo de 15 meses alrededor del Sol y finalmente en órbita alrededor de Venus durante cuatro años. de mapeo de superficie por radar.

Muchos vuelos del transbordador llevaban equipos para realizar investigaciones a bordo. Dicho equipo se acomodó de dos formas: en paletas u otros arreglos en la bahía de carga del transbordador (la mayoría de las veces además del hardware para la misión principal). La integración de estas cargas útiles experimentales estuvo a cargo de MSFC.

Los experimentos con paletas fueron de una variedad de tipos y complejidades, incluida la física de fluidos, la ciencia de los materiales, la biotecnología, la ciencia de la combustión y el procesamiento espacial comercial. Para algunas misiones, se utilizó un puente de aluminio que cruzaba la bahía de carga. Esto podría transportar 12 botes estándar que contienen experimentos aislados, particularmente aquellos bajo el programa Getaway Special (GAS). Los vuelos de GAS se pusieron a disposición de colegios, universidades, empresas estadounidenses, personas, gobiernos extranjeros y otros a bajo costo.

En algunos vuelos, una variedad de experimentos de paletas constituían la carga útil completa, con ejemplos que incluyen el Laboratorio de Astronomía-1 (ASTRO-1) y el Laboratorio Atmosférico para Aplicaciones y Ciencias (ATLAS 1).

Laboratorio espacial

Además de los experimentos con palés realizados en el transbordador espacial, se realizaron muchos otros experimentos a bordo del Spacelab. Este era un laboratorio reutilizable que constaba de múltiples componentes, incluido un módulo presurizado, un transportador no presurizado y otro hardware relacionado. Bajo un programa supervisado por MSFC, diez naciones europeas diseñaron, construyeron y financiaron conjuntamente el primer laboratorio espacial a través de la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO). Además, Japón financió un laboratorio espacial para STS-47, una misión dedicada.

Durante un período de 15 años, los componentes de Spacelab volaron en 22 misiones de transbordadores, la última en abril de 1998. A continuación se muestran algunos ejemplos de misiones de Spacelab:

• Spacelab 1 fue volado en STS-9, lanzado el 28 de noviembre de 1983. Un transbordador Columbia vuelo, éste fue el primero con seis astronautas, incluyendo dos Especialistas de carga de pago del ESRO. Hubo 73 experimentos realizados en astronomía y física, física atmosférica, observaciones de la Tierra, ciencias de la vida, ciencias de los materiales y física de plasma espacial.
• U.S. Microgravity Laboratory 1 (USML-1) fue lanzado en junio de 1992 en STS-50, el primer Orbiter de Duración Extendida. Durante 14 días, 31 experimentos de microgravedad se completaron en operaciones de ida y vuelta. USML-2 fue lanzado en octubre de 1995 en STS-73 con un científico de MSFC, Frederick W. Leslie, como especialista a bordo de la carga.

A principios de 1990, se formó el Centro de control de operaciones de la misión Spacelab de MSFC para controlar todas las misiones de Spacelab, reemplazando el Centro de control de operaciones de carga útil que anteriormente se encontraba en el JSC desde el cual se operaban las misiones anteriores de Spacelab.

Estación Espacial Internacional

La NASA comenzó a planificar la construcción de una estación espacial en 1984, llamada Freedom en 1988. A principios de la década de 1990, se estaban planificando cuatro estaciones diferentes: la estadounidense Freedom, el Mir-2 soviético/ruso, el Columbus europeo y el Kibō japonés. En noviembre de 1993, los planes para Freedom, Mir-2 y los módulos europeo y japonés se incorporaron en una única Estación Espacial Internacional (ISS). La ISS se compone de módulos ensamblados en órbita, comenzando con el módulo ruso Zarya en noviembre de 1998. A este le siguió en diciembre el primer módulo estadounidense, Unity, también llamado Nodo 1, construido por Boeing en las instalaciones de MSFC.

El ensamblaje de la ISS continuó durante la próxima década, con ocupación continua desde el 7 de febrero de 2001. Desde 1998, se ensamblaron en el espacio 18 componentes estadounidenses importantes de la ISS. En octubre de 2007, Harmony o Node 2 se adjuntó a Destiny; también administrado por MSFC, esto proporcionó centros de conexión para módulos europeos y japoneses, así como espacio habitable adicional, lo que permitió que la tripulación de la ISS aumentara a seis. El decimoctavo y último elemento principal construido por Boeing y EE. UU., el segmento de armazón de estribor 6, se entregó a la ISS en febrero de 2009. Con esto, se pudo activar el conjunto completo de paneles solares, aumentando la potencia disponible para proyectos científicos a 30 kW.. Eso marcó la finalización del segmento orbital de los Estados Unidos (USOS) de la estación. El 5 de marzo de 2010, Boeing entregó oficialmente el USOS a la NASA.

Telescopio Espacial Hubble

En 1962, se lanzó el primer Observatorio Solar en Órbita, seguido por el Observatorio Astronómico en Órbita (OAO), que llevó a cabo observaciones ultravioleta de estrellas entre 1968 y 1972. Esto mostró el valor de la astronomía espacial y condujo a la planificación del Gran Telescopio Espacial (LST) que se lanzaría y mantendría desde el próximo transbordador espacial. Las limitaciones presupuestarias casi acaban con el LST, pero la comunidad astronómica, especialmente Lyman Spitzer, y la Fundación Nacional de Ciencias presionaron por un programa importante en esta área. El Congreso finalmente financió LST en 1978, con una fecha de lanzamiento prevista para 1983.

MSFC se encargó del diseño, desarrollo y construcción del telescopio, mientras que Goddard Space Flight Center (GFC) desarrollaría los instrumentos científicos y el centro de control terrestre. El científico del proyecto fue C. Robert O'Dell, entonces presidente del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chicago. El conjunto del telescopio se diseñó como un reflector Cassegrain con un espejo hiperbólico pulido para limitar la difracción; el espejo principal tenía un diámetro de 2,4 m (94 in). Los espejos fueron desarrollados por la firma de óptica Perkin-Elmer. MSFC no pudo probar el rendimiento del conjunto del espejo hasta que se lanzó el telescopio y se puso en servicio.

El LST recibió el nombre de telescopio espacial Hubble en 1983, la fecha de lanzamiento original. Hubo muchos problemas, retrasos y aumentos de costos en el programa, y el desastre del Challenger retrasó la disponibilidad del vehículo de lanzamiento. El telescopio espacial Hubble se lanzó en abril de 1990, pero dio imágenes defectuosas debido a un espejo primario defectuoso que tenía una aberración esférica. El defecto se encontró cuando el telescopio estaba en órbita. Afortunadamente, el telescopio Hubble había sido diseñado para permitir el mantenimiento en el espacio y, en diciembre de 1993, la misión STS-61 llevó a los astronautas al Hubble para hacer correcciones y cambiar algunos componentes. Se realizó una segunda misión de reparación, STS-82, en febrero de 1997, y una tercera, STS-103, en diciembre de 1999. Otra misión de servicio (STS-109) se realizó el 1 de marzo de 2002. Para estas misiones de reparación, los astronautas practicaron el trabajo en la instalación de flotabilidad neutra de MSFC, simulando el entorno ingrávido del espacio.

Basado en el éxito de las misiones de mantenimiento anteriores, la NASA decidió tener una quinta misión de servicio al Hubble; este fue el STS-125 volado el 11 de mayo de 2009. El mantenimiento y la adición de equipos dieron como resultado un rendimiento del Hubble considerablemente mejor que el previsto en su origen. Ahora se espera que el Hubble permanezca operativo hasta que su sucesor, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), esté disponible en 2018.

Observatorio de rayos X Chandra

Incluso antes de que HEAO-2 (el Observatorio Einstein) fuera lanzado en 1978, MSFC comenzó los estudios preliminares para un telescopio de rayos X más grande. Para respaldar este esfuerzo, en 1976 se construyó en MSFC una instalación de prueba de rayos X, la única de su tamaño, para pruebas de verificación y calibración de espejos de rayos X, sistemas de telescopios e instrumentos. Con el éxito de HEAO-2, MSFC asumió la responsabilidad del diseño, desarrollo y construcción de lo que entonces se conocía como la Instalación de astrofísica avanzada de rayos X (AXAF). El Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) se asocia con MSFC, proporcionando la ciencia y la gestión operativa.

El trabajo en el AXAF continuó durante la década de 1980. En 1992 se llevó a cabo una revisión importante que resultó en muchos cambios; Se eliminaron cuatro de los doce espejos previstos, así como dos de los seis instrumentos científicos. La órbita circular planificada se cambió a una elíptica, alcanzando un tercio del camino a la Luna en su punto más lejano; esto eliminó la posibilidad de mejora o reparación utilizando el transbordador espacial, pero colocó a la nave espacial por encima de los cinturones de radiación de la Tierra durante la mayor parte de su órbita.

AXAF pasó a llamarse Observatorio de rayos X Chandra en 1998. Fue lanzado el 23 de julio de 1999 por el transbordador Columbia (STS-93). Se utilizó un propulsor de etapa superior inercial adaptado por MSFC para transportar Chandra a su órbita alta. Con un peso aproximado de 22 700 kg (50 000 lb), esta fue la carga útil más pesada jamás lanzada por un transbordador. Administrado operativamente por SAO, "Chandra" ha estado brindando excelentes datos desde que se activó. Inicialmente tenía una vida útil prevista de cinco años, pero ahora se ha ampliado a 15 años o más.

El Observatorio de rayos X Chandra, con origen en MSFC, se inauguró el 3 de julio de 1999 y es operado por el Observatorio Astrofísico Smithsonian. Con una resolución angular de 0,5 segundos de arco (2,4 µrad), tiene una resolución mil veces mejor que los primeros telescopios de rayos X en órbita. Su órbita altamente elíptica permite observaciones continuas hasta el 85 por ciento de su período orbital de 65 horas. Con su capacidad para generar imágenes de rayos X de cúmulos de estrellas, restos de supernovas, erupciones galácticas y colisiones entre cúmulos de galaxias, en su primera década de funcionamiento ha transformado la visión de los astrónomos del universo de alta energía.

Observatorio de rayos gamma de Compton

El Observatorio de Rayos Gamma Compton (CGRO) fue otro de los Grandes Observatorios de la NASA. El CGRO se lanzó el 5 de abril de 1991 en el vuelo STS-37 de Shuttle. Con 37 000 libras (17 000 kg), fue la carga útil astrofísica más pesada jamás volada en ese momento. CGRO estuvo 14 años en desarrollo por la NASA; TRW fue el constructor. La radiación gamma es el nivel de energía más alto de la radiación electromagnética, con energías superiores a 100 keV y frecuencias superiores a 10 exahercios (10¹⁹ Hz). La radiación gamma es producida por interacciones de partículas subatómicas, incluidas las de algunos procesos astrofísicos. El flujo continuo de rayos cósmicos que bombardean objetos espaciales, como la Luna, generan esta radiación. Los rayos gamma también resultan en explosiones de reacciones nucleares. El CGRO fue diseñado para generar imágenes de radiación continua y detectar ráfagas.

MSFC fue responsable del Experimento de fuentes transitorias y de ráfagas (BATSE). Esto desencadenó cambios repentinos en las tasas de conteo gamma que duraron de 0,1 a 100 s; también fue capaz de detectar fuentes menos impulsivas midiendo su modulación utilizando la técnica de ocultación de la Tierra. En nueve años de operación, BATSE desencadenó alrededor de 8000 eventos, de los cuales unos 2700 fueron estallidos fuertes que, según se analizó, provenían de galaxias distantes.

A diferencia del telescopio espacial Hubble, el CGRO no fue diseñado para reparaciones y reacondicionamientos en órbita. Por lo tanto, después de que fallara uno de sus giroscopios, la NASA decidió que un choque controlado era preferible a dejar que la nave cayera por sí sola al azar. El 4 de junio de 2000, fue desorbitado intencionalmente, y los escombros que no se quemaron cayeron inofensivamente al Océano Pacífico. En MSFC, Gerald J. Fishman es el investigador principal de un proyecto para continuar el examen de datos de BATSE y otros proyectos de rayos gamma. El Premio Shaw 2011 fue compartido por Fishman y el italiano Enrico Costa por su investigación de rayos gamma.

Directores, años 80 y 90

2000 y 2010: último transbordador y sucesores

MSFC es el desarrollador e integrador de sistemas de lanzamiento designado por la NASA. El Laboratorio de Investigación de Propulsión de última generación sirve como un recurso nacional líder para la investigación avanzada de propulsión espacial. Marshall tiene la capacidad de ingeniería para llevar los vehículos espaciales desde el concepto inicial hasta el servicio sostenido. Para la fabricación, la máquina de soldar de su tipo más grande del mundo se instaló en MSFC en 2008; es capaz de construir componentes importantes y sin defectos para vehículos espaciales aptos para humanos.

A principios de marzo de 2011, la sede de la NASA anunció que MSFC liderará los esfuerzos en un nuevo cohete de carga pesada que, al igual que el Saturno V del programa de exploración lunar de finales de la década de 1960, transportará grandes cargas útiles para humanos más allá de las bajas -Órbita terrestre. MSFC tiene la oficina del programa para el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).

Avión espacial orbital

Los planes iniciales para la estación espacial contemplaban un vehículo de retorno de tripulación (CRV) pequeño y de bajo costo que brindaría capacidad de evacuación de emergencia. El desastre del Challenger de 1986 llevó a los planificadores a considerar una nave espacial más capaz. El desarrollo del Orbital Space Plane (OSP) se puso en marcha en 2001 y se espera que una versión anterior entre en servicio en 2010. En 2004, los conocimientos adquiridos sobre el OSP se transfirieron al Johnson Space Center (JSC) para su uso en el desarrollo del Vehículo de exploración tripulado del programa Constellation. Nunca se construyó un OSP operativo.

Desastre de Columbia y retiro del transbordador

MSFC era responsable de los elementos de propulsión de cohetes del transbordador espacial, incluido el tanque externo. El 1 de febrero de 2003, el desastre del transbordador espacial Columbia fue causado por una pieza de aislamiento que rompió el tanque externo durante el lanzamiento y dañó la protección térmica del ala izquierda del Orbiter.

MSFC fue responsable del tanque externo, pero se hicieron pocos o ningún cambio en el tanque; más bien, la NASA decidió que era inevitable que se perdiera parte del aislamiento durante el lanzamiento y, por lo tanto, requirió que se hiciera una inspección de los elementos críticos del orbitador antes del reingreso en vuelos futuros.

La NASA retiró el transbordador espacial en 2011, lo que dejó a EE. UU. dependiente de la nave espacial rusa Soyuz para las misiones espaciales tripuladas durante los siguientes nueve años hasta la Demo-2 en 2020.

Programa Constelación

Entre 2004 y principios de 2010, el Programa Constelación fue una de las principales actividades de la NASA. MSFC fue responsable de la propulsión de los vehículos de carga pesada Ares I y Ares V propuestos.

A partir de 2006, la Oficina de Proyectos de Lanzamiento de Exploración de MSFC comenzó a trabajar en los proyectos de Ares. El 28 de octubre de 2009, un cohete de prueba Ares I-X despegó del Complejo de Lanzamiento 39B recientemente modificado en el Centro Espacial Kennedy (KSC) para un vuelo propulsado de dos minutos; luego continuó durante cuatro minutos adicionales viajando 150 millas (240 km) hacia abajo.

Astronomía del espacio profundo

El Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, inicialmente llamado Telescopio Espacial de Gran Área de Rayos Gamma (GLAST), es un observatorio espacial internacional integrado por varias agencias que se utiliza para estudiar el cosmos. Fue lanzado el 11 de junio de 2008, tiene una vida de diseño de 5 años y una meta de 10 años. El instrumento principal es el Telescopio de área grande (LAT), que es sensible en el rango de energía de fotones de 0,1 a más de 300 GeV y puede ver alrededor del 20 % del cielo en cualquier momento. El LAT se complementa con el monitor de ráfagas GLAST (GBM) que puede detectar ráfagas de rayos X y rayos gamma en el rango de energía de 8 keV a 3 MeV, superponiéndose con el LAT. El GBM es un esfuerzo de colaboración entre el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espacial de EE. UU. y el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. MSFC administra el GBM y Charles A. Meegan de MSFC es el investigador principal. Se han hecho muchos descubrimientos nuevos en el período inicial de operación. Por ejemplo, el 10 de mayo de 2009 se detectó un estallido que, por sus características de propagación, se cree que niega algunos enfoques de una nueva teoría de la gravedad.

El Experimento de fuente transitoria y de ráfagas (BATSE), con Gerald J. Fishman de MSFC como investigador principal, es un examen continuo de los muchos años de datos de ráfagas de rayos gamma, púlsares y otros fenómenos de rayos gamma transitorios.. El Premio Shaw de 2011, a menudo llamado "Premio Nobel de Asia" fue compartida por Fishman y el astrónomo italiano Enrico Costa para su investigación de rayos gamma.

Directores, 2000 y más allá

Presente y futuro: 2010 en adelante

El Marshall Space Flight Center tiene capacidades y proyectos que respaldan la misión de la NASA en tres áreas clave: despegar desde la Tierra (Vehículos espaciales), vivir y trabajar en el espacio (Estación espacial internacional) y comprender nuestro mundo y más allá (Advanced Investigación científica).

Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional es una asociación de las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. La estación ha tenido ocupantes humanos continuamente desde el 2 de noviembre de 2000. Orbitando 16 veces al día a una altitud promedio de aproximadamente 400 km (250 millas), pasa sobre aproximadamente el 90 por ciento de la superficie del mundo. Tiene una masa de más de 932 000 libras (423 000 kg) y una tripulación de seis personas realiza investigaciones y prepara el camino para futuras exploraciones.

Está previsto que la Estación Espacial Internacional opere al menos hasta finales de 2030. Las misiones tripuladas a la ISS desde el retiro del transbordador en 2011 han dependido de la nave espacial rusa Soyuz, que se pretende reemplazar o complementar. por el programa de Desarrollo de Tripulación Comercial.

MSFC ha apoyado actividades en el Laboratorio de EE. UU. (Destiny) y en otros lugares de la Estación Espacial Internacional a través del Centro de operaciones de carga útil (POC). Las actividades de investigación incluyen experimentos sobre temas que van desde la fisiología humana hasta la ciencia física. Operando las 24 horas, los científicos, ingenieros y controladores de vuelo en el POC vinculan a los investigadores terrestres de todo el mundo con sus experimentos y los astronautas a bordo de la ISS. Hasta marzo de 2011, esto ha incluido la coordinación de más de 1100 experimentos realizados por 41 miembros de la tripulación de la estación espacial involucrados en más de 6000 horas de investigación científica.

Investigación científica avanzada

Se han realizado cientos de experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional. Las imágenes del espacio profundo del telescopio espacial Hubble y el observatorio de rayos X Chandra son posibles en parte gracias a las personas y las instalaciones de Marshall. El MSFC no solo fue responsable del diseño, desarrollo y construcción de estos telescopios, sino que ahora también alberga la única instalación en el mundo para probar espejos de telescopios grandes en un entorno simulado en el espacio. El trabajo está muy avanzado en el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que tendrá el espejo primario más grande jamás ensamblado en el espacio. En el futuro, es probable que la instalación se utilice para otro sucesor, el Telescopio Espacial de Gran Apertura de Tecnología Avanzada (AT-LAST).

El Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espacial (NSSTC) es una empresa de investigación conjunta entre la NASA y las siete universidades de investigación del Estado de Alabama. El propósito principal de NSSTC es fomentar la colaboración en la investigación entre el gobierno, la academia y la industria. Consta de siete centros de investigación: Óptica Avanzada, Biotecnología, Hidrología Global & Clima, tecnología de la información, ciencia de materiales, propulsión y ciencia espacial. Cada centro es administrado por MSFC, la instalación anfitriona de la NASA, o la Universidad de Alabama en Huntsville, la universidad anfitriona.

Investigación del Sistema Solar

Los equipos de MSFC administran los programas de la NASA para explorar el Sol, la Luna, los planetas y otros cuerpos en todo el Sistema Solar. Estos han incluido Gravity Probe B, un experimento para probar dos predicciones de la teoría general de la relatividad de Einstein, y Solar-B, una misión internacional para estudiar el campo magnético solar y los orígenes del viento solar, un fenómeno que afecta la radio. transmisión en la Tierra. La Oficina del Programa de Robótica y Precursores Lunares de MSFC administra proyectos y dirige estudios sobre actividades robóticas lunares en toda la NASA.

Investigación climática y meteorológica

MSFC también desarrolla sistemas para monitorear el clima y los patrones meteorológicos de la Tierra. En el Centro Global de Hidrología y Clima (GHCC), los investigadores combinan datos de los sistemas terrestres con datos satelitales para monitorear la conservación de la biodiversidad y el cambio climático, brindando información que mejora la agricultura, la planificación urbana y la gestión de los recursos hídricos.

Microsatélites

El 19 de noviembre de 2010, MSFC entró en el nuevo campo de los microsatélites con el exitoso lanzamiento de FASTSAT (Satélite rápido, asequible, de ciencia y tecnología). Como parte de una carga útil conjunta del Departamento de Defensa y la NASA, fue lanzado por un cohete Minotaur IV desde el complejo de lanzamiento de Kodiak en la isla de Kodiak, Alaska. FASTSAT es una plataforma que transporta múltiples cargas útiles pequeñas a la órbita terrestre baja, lo que crea oportunidades para realizar investigaciones científicas y tecnológicas de bajo costo en un satélite autónomo en el espacio. FASTSAT, que pesa poco menos de 400 libras (180 kg), sirve como un laboratorio científico completo que contiene todos los recursos necesarios para llevar a cabo operaciones de investigación científica y tecnológica. Fue desarrollado en el MSFC en colaboración con el Von Braun Center for Science & Innovation and Dynetics, Inc., ambas de Huntsville, Alabama. Mark Boudreaux es el director de proyectos de MSFC.

Hay seis experimentos en el bus FASTSAT, incluido NanoSail-D2, que es en sí mismo un nanosatélite: el primer satélite lanzado desde otro satélite. Fue desplegado satisfactoriamente el 21 de enero de 2011.