Cenozoico

El Cenozoico (SEE-nə-ZOH-ik, SEN-ə-; lit. 'nueva vida') es la era geológica actual de la Tierra, que representa los últimos 66 millones de años de la historia de la Tierra. Se caracteriza por el predominio de mamíferos, aves y plantas con flores, un clima frío y seco, y la configuración actual de los continentes. Es la última de tres eras geológicas desde que evolucionó la vida compleja, precedida por el Mesozoico y el Paleozoico. Comenzó con el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, cuando muchas especies, incluidos los dinosaurios no aviares, se extinguieron en un evento que la mayoría de los expertos atribuyen al impacto de un gran asteroide u otro cuerpo celeste, el impactador Chicxulub.

El Cenozoico también se conoce como la Era de los Mamíferos porque los animales terrestres que dominaron ambos hemisferios eran mamíferos: los euterios (placentarios) en el hemisferio norte y los metaterios (marsupiales, ahora principalmente restringidos a Australia) en el hemisferio sur. La extinción de muchos grupos permitió que los mamíferos y las aves se diversificaran enormemente, de modo que los grandes mamíferos y las aves dominaron la vida en la Tierra. Los continentes también se trasladaron a sus posiciones actuales durante esta era.

El clima durante el Cenozoico temprano era más cálido que el actual, particularmente durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. Sin embargo, la transición del Eoceno al Oligoceno y la glaciación del Cuaternario secaron y enfriaron la Tierra.

Nomenclatura

Cenozoico deriva de las palabras griegas kainós (καινός 'nuevo') y zōḗ (ζωή 'vida'). El nombre fue propuesto en 1840 por el geólogo británico John Phillips (1800–1874), quien originalmente lo deletreaba Kainozoic. La era también se conoce como Cænozoic, Caenozoic o Cainozoic ().

De nombre, el Cenozoico (lit. 'nueva vida') es comparable a las eras mesozoicas anteriores ('vida media') y paleozoicas ('vida vieja'), así como a las eras proterozoicas ('vida anterior') Eón.

Divisiones

El Cenozoico se divide en tres períodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario; y siete épocas: Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno, Plioceno, Pleistoceno y Holoceno. El Período Cuaternario fue reconocido oficialmente por la Comisión Internacional de Estratigrafía en junio de 2009. En 2004, el Período Terciario fue reemplazado oficialmente por los Períodos Paleógeno y Neógeno. El uso común de épocas durante el Cenozoico ayuda a los paleontólogos a organizar y agrupar mejor los muchos eventos significativos que ocurrieron durante este intervalo de tiempo comparativamente corto. El conocimiento de esta era es más detallado que cualquier otra era debido a las rocas relativamente jóvenes y bien conservadas asociadas con ella.

Paleógeno

El Paleógeno se extiende desde la extinción de los dinosaurios no aviares, hace 66 millones de años, hasta los albores del Neógeno, hace 23,03 millones de años. Presenta tres épocas: Paleoceno, Eoceno y Oligoceno.

Basilosaurus

La época del Paleoceno duró desde hace 66 a 56 millones de años. Los mamíferos placentarios modernos se originaron durante este tiempo. La devastación del evento de extinción K-Pg incluyó la extinción de grandes herbívoros, lo que permitió la expansión de bosques densos pero generalmente pobres en especies. El Paleoceno Temprano vio la recuperación de la Tierra. Los continentes comenzaron a tomar su forma moderna, pero todos los continentes y el subcontinente de la India se separaron unos de otros. Afro-Eurasia estaba separada por el mar de Tethys, y las Américas estaban separadas por el estrecho de Panamá, ya que el istmo aún no se había formado. Esta época presentó una tendencia general al calentamiento, con selvas que finalmente llegaron a los polos. Los océanos estaban dominados por tiburones ya que los grandes reptiles que alguna vez predominaron se extinguieron. Los mamíferos arcaicos llenaron el mundo, como los creodontes (carnívoros extintos, sin relación con los carnívoros existentes).

La época del Eoceno osciló entre hace 56 millones de años y hace 33,9 millones de años. En el Eoceno temprano, las especies que vivían en bosques densos no pudieron evolucionar hacia formas más grandes, como en el Paleoceno. Todos los mamíferos conocidos pesaban menos de 10 kilogramos. Entre ellos se encontraban los primeros primates, las ballenas y los caballos junto con muchas otras formas primitivas de mamíferos. En la parte superior de las cadenas alimenticias se encontraban aves enormes, como Paracrax. La temperatura era de 30 grados centígrados con poco gradiente de temperatura de polo a polo. En el Eoceno medio, se formó la corriente Circumpolar-Antártica entre Australia y la Antártida. Esto interrumpió las corrientes oceánicas en todo el mundo y, como resultado, provocó un efecto de enfriamiento global, reduciendo las selvas. Esto permitió que los mamíferos crecieran hasta proporciones gigantescas, como las ballenas que, en ese momento, se habían vuelto casi completamente acuáticas. Mamíferos como Andrewsarchus estaban en la cima de la cadena alimenticia. El Eoceno tardío vio el renacimiento de las estaciones, lo que provocó la expansión de áreas similares a sabanas, junto con la evolución de los pastos. El final del Eoceno estuvo marcado por el evento de extinción Eoceno-Oligoceno, cuya cara europea se conoce como Grande Coupure.

La época del Oligoceno se extiende desde hace 33,9 millones hasta 23,03 millones de años. El Oligoceno se caracterizó por la expansión de los pastizales que condujo a la evolución de muchas especies nuevas, incluidos los primeros elefantes, gatos, perros, marsupiales y muchas otras especies que aún prevalecen en la actualidad. Muchas otras especies de plantas también evolucionaron en este período. Todavía estaba vigente un período de enfriamiento con lluvias estacionales. Los mamíferos seguían creciendo más y más.

Neógeno

El Neógeno se extiende desde hace 23,03 millones a 2,58 millones de años. Presenta 2 épocas: el Mioceno y el Plioceno.

La época del Mioceno se extiende desde hace 23,03 a 5,333 millones de años y es un período en el que las hierbas se extendieron más, dominando una gran parte del mundo, a expensas de los bosques. Los bosques de algas marinas evolucionaron, fomentando la evolución de nuevas especies, como las nutrias marinas. Durante este tiempo, perissodactyla prosperó y evolucionó en muchas variedades diferentes. Los simios evolucionaron hasta convertirse en 30 especies. El Mar de Tethys finalmente se cerró con la creación de la Península Arábiga, dejando solo remanentes como los Mares Negro, Rojo, Mediterráneo y Caspio. Esto aumentó la aridez. Evolucionaron muchas plantas nuevas: el 95% de las plantas con semillas modernas evolucionaron a mediados del Mioceno.

La época del Plioceno duró desde hace 5,333 a 2,58 millones de años. El Plioceno presentó cambios climáticos dramáticos, que finalmente condujeron a especies modernas de flora y fauna. El Mar Mediterráneo se secó durante varios millones de años (debido a que las glaciaciones redujeron los niveles del mar, desconectando el Atlántico del Mediterráneo, y las tasas de evaporación excedieron la entrada de los ríos). Australopithecus evolucionó en África, comenzando la rama humana. Se formó el istmo de Panamá y los animales migraron entre América del Norte y América del Sur durante el gran intercambio americano, causando estragos en las ecologías locales. Los cambios climáticos trajeron: sabanas que aún continúan extendiéndose por el mundo; monzones indios; desiertos en Asia central; y los comienzos del desierto del Sahara. El mapa del mundo no ha cambiado mucho desde entonces, excepto por los cambios provocados por las glaciaciones del Cuaternario, como los Grandes Lagos, la Bahía de Hudson y el mar Báltico.

Cuaternaria

El Cuaternario se extiende desde hace 2,58 millones de años hasta la actualidad y es el período geológico más corto del Eón Fanerozoico. Presenta animales modernos y cambios dramáticos en el clima. Se divide en dos épocas: el Pleistoceno y el Holoceno.

Megafauna de Pleistoceno Europa (mamitas, leones cavernosos, rinoceronte lana, renos, caballos)

El Pleistoceno duró desde hace 2,58 millones hasta hace 11 700 años. Esta época estuvo marcada por glaciaciones como resultado de la tendencia al enfriamiento que comenzó en el Eoceno medio. Hubo al menos cuatro períodos de glaciación separados marcados por el avance de los casquetes polares hacia el sur hasta 40° N en áreas montañosas. Mientras tanto, África experimentó una tendencia a la desecación que resultó en la creación de los desiertos del Sahara, Namib y Kalahari. Evolucionaron muchos animales, incluidos los mamuts, los perezosos terrestres gigantes, los lobos gigantes, los gatos con dientes de sable y, sobre todo, el Homo sapiens. Hace 100.000 años marcó el final de una de las peores sequías de África y condujo a la expansión de los humanos primitivos. A medida que el Pleistoceno llegaba a su fin, una gran extinción acabó con gran parte de la megafauna del mundo, incluidas algunas de las especies de homínidos, como los neandertales. Todos los continentes se vieron afectados, pero África en menor medida. Todavía conserva muchos animales grandes, como los hipopótamos.

El Holoceno comenzó hace 11.700 años y dura hasta nuestros días. Toda la historia registrada y "la historia humana" se encuentra dentro de los límites de la época del Holoceno. Se culpa a la actividad humana de una extinción masiva que comenzó hace aproximadamente 10.000 años, aunque las especies que se extinguieron solo se han registrado desde la Revolución Industrial. Esto a veces se conoce como la "Sexta extinción". A menudo se cita que más de 322 especies registradas se han extinguido debido a la actividad humana desde la Revolución Industrial, pero la tasa puede llegar a 500 especies de vertebrados solamente, la mayoría de las cuales ocurrieron después de 1900.

Tectónica

Geológicamente, el Cenozoico es la era en la que los continentes se trasladaron a sus posiciones actuales. Australia-Nueva Guinea, que se separó de Pangea durante el Cretácico temprano, se desplazó hacia el norte y, finalmente, chocó con el sudeste asiático; La Antártida se movió a su posición actual sobre el Polo Sur; el Océano Atlántico se ensanchó y, más adelante en la era (hace 2,8 millones de años), América del Sur se unió a América del Norte con el istmo de Panamá.

India colisionó con Asia hace 55 a 45 millones de años creando el Himalaya; Arabia chocó con Eurasia, cerrando el océano Tethys y creando las montañas Zagros, alrededor de hace 35 millones de años.

La fragmentación de Gondwana a finales del Cretácico y el Cenozoico provocó un cambio en los cursos fluviales de varios grandes ríos africanos, incluidos el Congo, Níger, Nilo, Orange, Limpopo y Zambezi.

Clima

En el Cretácico, el clima era cálido y húmedo con frondosos bosques en los polos, no había hielo permanente y los niveles del mar eran unos 300 metros más altos que en la actualidad. Esto continuó durante los primeros 10 millones de años del Paleoceno, y culminó en el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno hace aproximadamente hace 55,5 millones de años. Alrededor de hace 50 millones de años, la Tierra entró en un período de enfriamiento a largo plazo. Esto se debió principalmente a la colisión de la India con Eurasia, que provocó el ascenso del Himalaya: las rocas levantadas se erosionaron y reaccionaron con CO₂ en el aire, provocando una reducción a largo plazo de la proporción de este gas de efecto invernadero en la atmósfera. Alrededor de hace 35 millones de años, comenzó a acumularse hielo permanente en la Antártida. La tendencia de enfriamiento continuó en el Mioceno, con períodos más cálidos relativamente cortos. Cuando América del Sur se unió a América del Norte creando el istmo de Panamá alrededor de hace 2,8 millones de años, la región ártica se enfrió debido al fortalecimiento de las corrientes de Humboldt y Gulf Stream, que finalmente conducen a las glaciaciones de la edad de hielo del Cuaternario, cuyo interglacial actual es la época del Holoceno. Un análisis reciente de la frecuencia de inversión geomagnética, el registro de isótopos de oxígeno y la tasa de subducción de placas tectónicas, que son indicadores de los cambios en el flujo de calor en el límite del manto central, el clima y la actividad tectónica de placas, muestra que todos estos cambios indican ritmos similares en millones años' escala de tiempo en la Era Cenozoica que ocurre con la periodicidad fundamental común de ~ 13 Myr durante la mayor parte del tiempo.

Vida

A principios del Cenozoico, luego del evento K-Pg, el planeta estaba dominado por una fauna relativamente pequeña, incluidos pequeños mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Desde una perspectiva geológica, los mamíferos y las aves no tardaron mucho en diversificarse en gran medida ante la ausencia de los dinosaurios que habían dominado durante el Mesozoico. Algunas aves no voladoras crecieron más que los humanos. Estas especies a veces se denominan "pájaros del terror" y eran depredadores formidables. Los mamíferos llegaron a ocupar casi todos los nichos disponibles (tanto marinos como terrestres), y algunos también crecieron mucho, alcanzando tamaños que no se ven en la mayoría de los mamíferos terrestres actuales.

Durante el Cenozoico, los mamíferos proliferaron desde unas pocas formas pequeñas, simples y generalizadas hasta una diversa colección de animales terrestres, marinos y voladores, lo que dio a este período su otro nombre, la Era de los Mamíferos. El Cenozoico es tanto la era de las sabanas, la era de las plantas con flores e insectos codependientes y la era de las aves. Los pastos también jugaron un papel muy importante en esta era, dando forma a la evolución de las aves y mamíferos que se alimentaban de ellos. Un grupo que también se diversificó significativamente en el Cenozoico fueron las serpientes. Evolucionando en el Cenozoico, la variedad de serpientes aumentó enormemente, dando como resultado muchos colúbridos, siguiendo la evolución de su principal fuente de presa actual, los roedores.

A principios del Cenozoico, el mundo estaba dominado por aves gastornítidas, cocodrilos terrestres como Pristichampsus y un puñado de grandes grupos de mamíferos primitivos como uintatheres, mesonychids y pantodonts. Pero a medida que los bosques comenzaron a retroceder y el clima comenzó a enfriarse, otros mamíferos se hicieron cargo.

El Cenozoico está repleto de mamíferos tanto extraños como familiares, incluidos calicoterios, creodontes, ballenas, primates, entelodontes, dientes de sable, mastodontes y mamuts, caballos de tres dedos, rinocerontes gigantes como Paraceratherium, los brontoterios parecidos a rinocerontes, varios grupos extraños de mamíferos de América del Sur, como los piroterios vagamente parecidos a elefantes y los parientes marsupiales parecidos a perros llamados borhyaenids y los monotremas y marsupiales de Australia.