Celtis occidentalis

Celtis occidentalis, comúnmente conocido como almez común, es un árbol grande de hoja caduca originario de América del Norte. También se lo conoce como árbol de ortiga, baya de azúcar, madera de castor, almez del norte y almez americano. Es una madera dura de vida moderadamente larga con una madera de color claro, de gris amarillento a marrón claro con vetas amarillas.

El almez común se distingue fácilmente de los olmos y otros almeces por su corteza corchosa con protuberancias verrugosas. Las hojas son claramente asimétricas y de textura gruesa. Produce frutos pequeños que se tornan de color rojo anaranjado a morado oscuro en otoño y suelen permanecer en los árboles durante varios meses. El almez común se confunde fácilmente con la celtis laevigata y se distingue más fácilmente por su distribución y hábitat. El almez común también tiene hojas más anchas y más gruesas en la parte superior que la celtis laevigata.

El almez común es un árbol de tamaño mediano, de 9 a 15 metros de altura, con un tronco delgado. En las mejores condiciones en la zona sur del valle del Misisipi, puede crecer hasta 40 metros. Tiene una copa hermosa y redondeada y ramas colgantes. Prefiere suelos ricos y húmedos, pero crece en laderas rocosas o con grava. Las raíces son fibrosas y crece rápidamente. En la parte occidental de su área de distribución, los árboles pueden crecer hasta 29 metros. La edad máxima que alcanza el almez es probablemente entre 150 y 200 años en condiciones ideales.

La corteza es de color marrón claro o gris plateado, quebrada en la superficie en gruesas escamas adpresas y a veces áspera con excrecencias; el patrón es muy distintivo. El notable patrón de la corteza es aún más pronunciado en los árboles más jóvenes, con crestas espaciadas irregularmente que se asemejan a largas empalizadas geológicas de formaciones rocosas sedimentarias [en capas] cuando se las observa de canto [sección transversal]. Monedas tan grandes como monedas de veinticinco centavos de dólar estadounidense pueden colocarse fácilmente planas contra los valles, que pueden ser tan profundos como un dedo humano adulto.

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  La corteza del mismo árbol en el campus de la Universidad de Chicago
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  Las crestas en la corteza de un árbol en el Jardín Botánico de Jevremovac en Serbia
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  Cierre de las crestas en la corteza de un árbol callejero en Serbia

Las ramillas son delgadas y su color va del verde claro al marrón rojizo y finalmente al marrón rojizo oscuro. Las yemas de invierno son axilares, ovadas, agudas, algo aplanadas, de un cuarto de pulgada de largo y de color marrón claro. Las escamas de las yemas se agrandan con el brote en crecimiento y las más internas se convierten en estípulas. No se forma yema terminal.

Las hojas están dispuestas de forma alternada en las ramillas, de ovadas a ovado-lanceoladas, a menudo ligeramente falcadas, de 5–12 cm (2–4+3⁄4 pulgadas) de largo por 3–9 cm (1+1⁄4–3+1⁄2 pulgadas), muy oblicuas en la base, con la punta puntiaguda. El margen es serrado (dentado), excepto en la base que es casi entera (lisa). La hoja tiene tres nervios, el nervio central y los nervios primarios prominentes. Las hojas salen del brote conduplicadas con márgenes ligeramente involutos, de color verde amarillo pálido, vellosas; cuando están completamente desarrolladas son delgadas, de color verde brillante, ásperas en el haz, verde más pálido en el envés. En otoño se vuelven de un amarillo claro. Pecíolos delgados, ligeramente acanalados, peludos. Estípulas de forma variable, caducas.

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  Leaf
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  Hojas amarillas de un árbol en otoño en el Jardín Botánico Jevremonac
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  Árbol maduro en invierno en Kentucky
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  Flores
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  Las hojas jóvenes son tontas
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  Semillones

Las flores son verdosas y aparecen en mayo, poco después de las hojas. Son polígamo-monoáceas, es decir, hay tres tipos: estaminadas (masculinas), pistiladas (femeninas) y perfectas (tanto femeninas como masculinas). Se encuentran sobre pedicelos delgados y colgantes.

El cáliz es de color verde amarillento claro, pentalobulado, dividido casi hasta la base; lóbulos lineales, agudos, más o menos cortados en el ápice, a menudo rematados con pelos, imbricados en la yema. No tiene corola.

Hay cinco estambres, que son hipóginos; los filamentos son blancos, lisos, ligeramente aplanados y gradualmente estrechos desde la base hasta el ápice; en el capullo están curvados hacia adentro, haciendo que las anteras se enfrenten, al abrirse la flor se enderezan abruptamente; anteras extrosas, oblongas, bicelulares; las células se abren longitudinalmente.

El pistilo tiene un estilo bilobulado y un ovario superior unicelular que contiene óvulos solitarios.

El fruto es una drupa oblonga y carnosa, de entre 0,64 y 0,95 cm de largo, con restos de estilo en la punta, de color púrpura oscuro cuando madura. Nace en un tallo delgado y madura en septiembre y octubre. Permanece en las ramas durante el invierno. El endocarpio contiene cantidades significativas de carbonato biógeno que es casi puro aragonito.

El almez común es originario de América del Norte, desde el sur de Ontario y Quebec, pasando por partes de Nueva Inglaterra, hasta Carolina del Norte (Apalaches) en el sur, hasta el norte de Oklahoma en el oeste y hasta Dakota del Norte en el norte. Existe una pequeña zona aislada en el extremo sur del lago Manitoba. El área de distribución del almez se superpone con la del árbol de azúcar (Celtis laevigata), lo que dificulta establecer el área de distribución exacta de ambas especies en el sur. Aunque en realidad hay poca superposición, en la parte occidental de su área de distribución el almez común a veces se confunde con el almez reticulado (Celtis reticulata), más pequeño, que tiene una corteza similar. El almez crece en muchos hábitats diferentes, aunque prefiere tierras bajas y suelos ricos en caliza. Su tolerancia a la sombra depende en gran medida de las condiciones. En condiciones favorables, sus plántulas persistirán bajo un dosel cerrado, pero en condiciones menos favorables se puede considerar que no tolera la sombra.

Las hojas son ingeridas por cuatro insectos productores de agallas del género Pachypsylla, que no causan daños graves al árbol. Una serie de insectos y hongos provocan la rápida descomposición de las ramas o raíces muertas del árbol.

Las pequeñas bayas, llamadas almez, son consumidas por una gran cantidad de aves, incluidos los petirrojos y los ampelis cedros, y mamíferos. La mayoría de las semillas son dispersadas por los animales, pero algunas semillas también lo son por el agua.

El árbol sirve como hospedador de larvas de mariposas, en particular de la mariposa emperador y de la mariposa emperador leonada.

Celtis occidentalis fue evaluada por NatureServe el 16 de agosto de 2016. Durante esa revisión, la evaluaron como "segura", G5, con un riesgo muy bajo de extinción debido a una amplia distribución y poca o ninguna preocupación debido a las disminuciones.

La madera del almez es de color amarillo claro, pesada, blanda, de grano grueso y no muy fuerte. Se pudre fácilmente, lo que hace que la madera no sea deseable comercialmente, aunque a veces se utiliza para cercas y muebles baratos.

El almez se utiliza sólo ocasionalmente como árbol de calles o de paisaje, aunque su tolerancia a las condiciones urbanas lo hace muy adecuado para esta función. Sombor en Serbia y Bratislava, la capital de Eslovaquia, son conocidas por el uso extensivo del almez (en este último caso junto con un árbol euroasiático, el Celtis australis, estrechamente relacionado con él) como árbol de calles. En Canadá, la ciudad de Montreal tiene más de 10.000 árboles de Celtis occidentalis entre sus árboles de calles.

Las bayas del árbol, del tamaño de un guisante, son comestibles y maduran a principios de septiembre. A diferencia de la mayoría de las frutas, las bayas tienen un contenido notablemente alto de calorías provenientes de grasas, carbohidratos y proteínas, y estas calorías son fácilmente digeribles sin necesidad de cocinarlas ni prepararlas. Los nativos americanos de Omaha comían las bayas con naturalidad, mientras que los Dakota las usaban como condimento para la carne, machacándolas hasta que quedaran bien molidas, con semillas y todo. Los Pawnee también machacaban las bayas hasta que quedaran bien molidas, les añadían un poco de grasa y las mezclaban con maíz tostado.

Este artículo incorpora texto de esta fuente, que está en el dominio público: Keeler, Harriet L. (1900). Nuestros árboles nativos y cómo identificar Ellos. Nueva York: Los Hijos de Charles Scribner. pp. 249–252.

• Gucker, Corey L. (2011). "Celtis occidentalis". Fire Effects Information System (FEIS). US Department of Agriculture (USDA), Forest Service (USFS), Rocky Mountain Research Station, Fire Sciences Laboratory.

• Celtis occidentalis imágenes en bioimages.vanderbilt.edu
• Celtis occidentalis en la base de datos de fotos de CalPhotos, Universidad de California, Berkeley