CBU-55

La CBU-55 era una bomba de racimo de combustible y aire que fue desarrollada durante la Guerra de Vietnam por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y que se utilizó con poca frecuencia en ese conflicto. A diferencia de la mayoría de las bombas incendiarias, que contenían napalm o fósforo, la CBU-55, de 340 kg (750 libras), se alimentaba principalmente de propano. Descrita hasta entonces como "el arma no nuclear más poderosa del arsenal estadounidense", el dispositivo era una de las armas convencionales más poderosas diseñadas para la guerra.

El dispositivo tenía un compartimento con propano y otro compartimento con explosivos, diseñados para esparcir y encender el combustible.

El CBU-55 tenía dos variantes. El CBU-55/B consistía en 3 submuniciones explosivas de combustible-aire BLU-73A/B en un dispensador de municiones tácticas SUU-49/B, y el CBU-55A/B tenía 3 submuniciones BLU-73A/B en un dispensador SUU-49A/B). El dispensador SUU-49/B sólo podía ser transportado por helicópteros o aviones de baja velocidad, mientras que el SUU-49A/B fue rediseñado con un lomo resistente y aletas de cola plegables, de modo que también pudiera ser transportado por aviones de alta velocidad.

La primera generación del CBU-55 se utilizó durante la guerra de Vietnam, pero sólo en modo de prueba por las fuerzas estadounidenses. En 1971, un equipo del Centro de Armas de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Eglin llevó versiones de prueba del CBU-55 al sudeste asiático para probarlas en dos aviones de ataque de menor velocidad, el A-37 y el A-1. A finales de 1971, el equipo trabajó con los pilotos del A-37 del 604.º Escuadrón de Operaciones Especiales en la Base Aérea de Bien Hoa para volar un puñado de misiones de prueba de combate. En diciembre de ese año, ese mismo equipo llegó a la Base Aérea Real Tailandesa de Nahkon Phanom (NKP) para hacer las mismas pruebas con el 1.º Escuadrón de Operaciones Especiales, volando el A-1. El 6 de noviembre, el 2, el 5 y el 8 de diciembre, se realizaron cuatro salidas de dos A-1, con cuatro CBU-55 cada uno. El oficial del proyecto de pruebas del NKP y líder de vuelo para estas tres misiones, el capitán Randy Jayne, ayudó al equipo de Eglin a redactar los resultados de las pruebas, que en general no fueron positivos. La inusual secuencia de despliegue de los tres botes de propano y el hecho de que cayeran bajo paracaídas pequeños muy susceptibles a una importante deriva del viento hicieron que la precisión de la entrega y la capacidad de supervivencia de la aeronave (al soltarlos lo suficientemente bajo como para minimizar esa deriva del viento) fueran cuestionables. Además, las características de resistencia al avance muy altas del bote CBU-55, con su extremo trasero plano, limitaron severamente la capacidad del A-1 para transportar otras bombas, cohetes y CBU, otro problema negativo. En febrero/marzo de 1972, el Escuadrón de Ataque Ligero 4 (VAL-4) de la Armada de los EE. UU. con base en Can Tho realizó varias misiones con el OV-10 Bronco, en apoyo de las operaciones conjuntas del Ejército de los EE. UU. y el ARVN al norte del río Mekong. La munición se consideró experimental y se enviaron equipos de patólogos a los lugares de lanzamiento para examinar los efectos de las armas en los restos enemigos.

Aunque la Fuerza Aérea decidió, basándose en las pruebas de Bien Hoa y NKP, no desplegar el arma en las dos unidades de combate en el teatro de operaciones, se mantuvo un inventario de los botes. Para el 21 de abril de 1975, Vietnam del Sur había sido conquistado en gran medida por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN). A principios de mes, un solo CBU-55 había sido enviado a Bien Hoa. El oficial militar estadounidense de mayor rango en Vietnam, el general Homer D. Smith, despejó el camino para que el gobierno de Saigón usara el arma contra el PAVN. Un avión de transporte C-130 de la RVNAF voló en círculos sobre Xuan Loc a 20.000 pies (6.100 m) y luego lanzó la bomba. El contenido explotó en una bola de fuego sobre un área de 4 acres (16.000 m2). Los expertos estimaron que 250 soldados habían muerto, principalmente por el agotamiento inmediato de oxígeno en lugar de por quemaduras. El CBU-55 nunca volvió a utilizarse en la guerra y el gobierno de Vietnam del Sur se rindió el 30 de abril.

Una segunda generación de armas de combustible-aire CBU-55 (y CBU-72) entró en el arsenal militar de los Estados Unidos después de la Guerra de Vietnam, y fueron utilizadas por ese país en Irak durante la Operación Tormenta del Desierto.

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