Catastrofismo

En geología, el catastrofismo teoriza que la Tierra ha sido moldeada en gran medida por eventos violentos, repentinos y de corta duración, posiblemente de alcance mundial. Esto contrasta con el uniformismo (a veces llamado gradualismo), según el cual los cambios graduales lentos, como la erosión, provocaron todas las características geológicas de la Tierra. Los defensores del uniformismo sostenían que el presente era "la clave del pasado" y que todos los procesos geológicos (como la erosión) del pasado se parecían a los que se pueden observar en la actualidad. Desde las disputas del siglo XIX entre catastrofistas y uniformistas, se ha desarrollado una visión más inclusiva e integrada de los eventos geológicos, en la que el consenso científico acepta que algunos eventos catastróficos ocurrieron en el pasado geológico, pero los considera explicables como ejemplos extremos de procesos naturales. que puede ocurrir.

Los defensores del catastrofismo propusieron que cada época geológica terminaba con catástrofes naturales violentas y repentinas, como grandes inundaciones y la rápida formación de importantes cadenas montañosas. Las plantas y los animales que vivían en las partes del mundo donde ocurrieron tales eventos se extinguieron, para ser reemplazados abruptamente por las nuevas formas cuyos fósiles definieron los estratos geológicos. Algunos catastrofistas intentaron relacionar al menos uno de esos cambios con el relato bíblico del diluvio de Noé.

El científico francés Georges Cuvier (1769–1832) popularizó el concepto de catastrofismo a principios del siglo XIX; propuso que nuevas formas de vida se habían mudado desde otras áreas después de las inundaciones locales y evitó la especulación religiosa o metafísica en sus escritos científicos.

Historia

Geología y creencias bíblicas

En el desarrollo temprano de la geología, se hicieron esfuerzos en una sociedad occidental predominantemente cristiana para reconciliar las narraciones bíblicas de la Creación y el diluvio universal con nuevos conceptos sobre los procesos que habían formado la Tierra. Se consideró que el descubrimiento de otros mitos antiguos del diluvio explicaba por qué la historia del diluvio se "estableció con métodos científicos con una frecuencia sorprendente entre los griegos", siendo un ejemplo el relato de Plutarco sobre el diluvio de Ogigia.

Cuvier y los teólogos naturales

El principal defensor científico del catastrofismo a principios del siglo XIX fue el anatomista y paleontólogo francés Georges Cuvier. Su motivación fue explicar los patrones de extinción y sucesión de fauna que él y otros estaban observando en el registro fósil. Si bien especuló que la catástrofe responsable de las extinciones más recientes en Eurasia podría haber sido el resultado de la inundación de áreas bajas por el mar, no hizo ninguna referencia al diluvio de Noé. Tampoco hizo referencia alguna a la creación divina como el mecanismo por el cual se produjo la repoblación después del evento de extinción. De hecho Cuvier, influenciado por las ideas de la Ilustración y el clima intelectual de la revolución francesa, evitó la especulación religiosa o metafísica en sus escritos científicos. Cuvier también creía que el registro estratigráfico indicaba que se habían producido varias de estas revoluciones, que consideraba eventos naturales recurrentes, en medio de largos intervalos de estabilidad durante la historia de la vida en la tierra. Esto lo llevó a creer que la Tierra tenía varios millones de años.

Por el contrario, en Gran Bretaña, donde la teología natural fue influyente a principios del siglo XIX, un grupo de geólogos, incluidos William Buckland y Robert Jameson, interpretaron el trabajo de Cuvier de manera diferente. Cuvier había escrito una introducción a una colección de sus artículos sobre cuadrúpedos fósiles, discutiendo sus ideas sobre la extinción catastrófica. Jameson tradujo la introducción de Cuvier al inglés y la publicó con el título Teoría de la Tierra. Agregó extensas notas editoriales a la traducción, vinculando explícitamente la última de las revoluciones de Cuvier con el diluvio bíblico. El ensayo resultante fue extremadamente influyente en el mundo de habla inglesa. Buckland pasó gran parte de su carrera temprana tratando de demostrar la realidad del diluvio bíblico usando evidencia geológica. Frecuentemente citó el trabajo de Cuvier, a pesar de que Cuvier había propuesto una inundación de extensión geográfica limitada y duración extendida, mientras que Buckland, para ser consistente con el relato bíblico, abogaba por una inundación universal de corta duración. Finalmente, Buckland abandonó la geología de inundaciones a favor de la teoría de la glaciación defendida por Louis Agassiz, luego de una visita a los Alpes donde Agassiz demostró los efectos de la glaciación de primera mano. Como resultado de la influencia de Jameson, Buckland y otros defensores de la teología natural, el debate del siglo XIX sobre el catastrofismo adquirió matices religiosos mucho más fuertes en Gran Bretaña que en otras partes de Europa.

El auge del uniformismo en geología

En los escritos de James Hutton, a veces conocido como el padre de la geología, se encontraron explicaciones uniformitarias para la formación de rocas sedimentarias y una comprensión de la inmensa extensión del tiempo geológico, o como se conoció el concepto de tiempo profundo. a finales del siglo XVIII. El geólogo Charles Lyell se basó en las ideas de Hutton durante la primera mitad del siglo XIX y acumuló observaciones en apoyo de la idea uniformitaria de que las características de la Tierra habían sido formadas por los mismos procesos geológicos que se podían observar en el presente. actuando gradualmente durante un inmenso período de tiempo. Lyell presentó sus ideas en el influyente trabajo de tres volúmenes, Principles of Geology, publicado en la década de 1830, que desafió las teorías sobre cataclismos geológicos propuestas por defensores del catastrofismo como Cuvier y Buckland.

Desde alrededor de 1850 hasta 1980, la mayoría de los geólogos respaldaron el uniformismo ("El presente es la clave del pasado") y el gradualismo (el cambio geológico ocurre lentamente durante largos períodos de tiempo). y rechazó la idea de que eventos cataclísmicos como terremotos, erupciones volcánicas o inundaciones de una potencia mucho mayor que las observadas en la actualidad, jugaron un papel importante en la formación de la superficie de la Tierra. En cambio, creían que la tierra había sido moldeada por la acción a largo plazo de fuerzas como el vulcanismo, los terremotos, la erosión y la sedimentación, que todavía se pueden observar en acción en la actualidad. En parte, los geólogos' el rechazo fue fomentado por su impresión de que los catastrofistas de principios del siglo XIX creían que Dios estaba directamente involucrado en la determinación de la historia de la Tierra. Algunas de las teorías sobre el catastrofismo en el siglo XIX y principios del XX estaban conectadas con la religión y los orígenes catastróficos a veces se consideraban milagrosos en lugar de eventos naturales.

El aumento del uniformismo hizo que la introducción de una nueva teoría de catástrofes fuera muy difícil. En 1923, J Harlen Bretz publicó un artículo sobre las costras acanaladas formadas por el lago glacial Missoula en el estado de Washington, EE. UU. Bretz encontró resistencia a sus teorías por parte del establecimiento geológico de la época, lo que dio inicio a un enconado debate de 40 años. Finalmente en 1979 Bretz recibió la Medalla Penrose; el premio más importante de la Sociedad Geológica de América.

Puntos de vista de Immanuel Velikovsky

En la década de 1950, Immanuel Velikovsky propuso el catastrofismo en varios libros populares. Especuló que el planeta Venus es un antiguo "cometa" que fue expulsado de Júpiter y, posteriormente, hace 3.500 años, realizó dos pases catastróficos cerca de la Tierra, con 52 años de diferencia, y luego interactuó con Marte, que luego tuvo una serie de colisiones cercanas con la Tierra que terminaron en 687 a. C., antes de establecerse en su órbita actual. Velikovsky usó esto para explicar las plagas bíblicas de Egipto, la referencia bíblica al "Sol parado" por un día (Josué 10:12 y 13, explicado por los cambios en la rotación de la Tierra), y el hundimiento de la Atlántida. Los científicos rechazaron enérgicamente las conjeturas de Velikovsky.

Comparación con el uniformismo

Una de las diferencias clave entre el catastrofismo y el uniformismo es que el uniformismo observa la existencia de vastas líneas de tiempo, mientras que el catastrofismo no. Hoy en día, la mayoría de los geólogos combinan los puntos de vista catastrofistas y uniformistas, considerando que la historia de la Tierra es una historia lenta y gradual interrumpida por eventos catastróficos naturales ocasionales que han afectado a la Tierra y a sus habitantes.

Solicitud actual

El neocatastrofismo es la explicación de las extinciones repentinas en el registro paleontológico por eventos de alta magnitud y baja frecuencia (como impactos de asteroides, erupciones supervolcánicas, estallidos de rayos gamma de supernovas, etc.), a diferencia del pensamiento geomorfológico más predominante que enfatiza eventos de baja magnitud y alta frecuencia.

Hipótesis del evento de impacto de Luis Álvarez

En 1980, Walter y Luis Alvarez publicaron un artículo que sugería que un asteroide de 10 kilómetros (6,2 millas) golpeó la Tierra hace 66 millones de años al final del período Cretácico. El impacto acabó con alrededor del 70% de todas las especies, incluidos los dinosaurios, dejando atrás el límite Cretácico-Paleógeno (límite K-T). En 1990, se identificó un cráter candidato de 180 kilómetros (110 millas) que marca el impacto en Chicxulub en la península de Yucatán en México. Estos eventos provocaron una amplia aceptación de un catastrofismo con base científica con respecto a ciertos eventos en el pasado lejano.

Desde entonces, el debate sobre la extinción de los dinosaurios y otros eventos de extinción masiva se ha centrado en si el mecanismo de extinción fue el impacto de un asteroide, el vulcanismo generalizado (que ocurrió casi al mismo tiempo) o algún otro mecanismo o combinación. La mayoría de los mecanismos sugeridos son de naturaleza catastrófica.

La observación de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter ilustró que los eventos catastróficos ocurren como eventos naturales.

Formación de luna

Las teorías modernas también sugieren que la luna anormalmente grande de la Tierra se formó catastróficamente. En un artículo publicado en Icarus en 1975, William K. Hartmann y Donald R. Davis propusieron que un casi accidente catastrófico de un gran planetesimal temprano en la formación de la Tierra hace aproximadamente 4.500 millones de años estalló. escombros rocosos, volvió a fundir la Tierra y formó la Luna, lo que explica la menor densidad de la Luna y la falta de un núcleo de hierro. La teoría del impacto tiene algunas fallas; algunas simulaciones por computadora muestran la formación de un anillo o múltiples lunas después del impacto, y los elementos no son exactamente iguales entre la tierra y la luna.