Catarina de San Juan

Catarina de San Juan (c. 1607 – 5 de enero de 1688), conocida como la China Poblana, fue una mujer nacida en Asia que fue esclavizada y traída a Nueva España a través de las Indias Orientales Españolas y luego fue venerada como santa en México. Su verdadero origen no está claro, pero según la leyenda su nombre original era Mirra y pertenecía a una familia noble de la India. Supuestamente fue secuestrada por piratas portugueses y vendida en Filipinas como esclava, convirtiéndose al catolicismo y adoptando el nombre cristiano Catarina de San Juan. Luego fue transportada a través del Océano Pacífico hasta el México español, donde continuó trabajando como esclava, se casó y finalmente se convirtió en una beata (una mujer ascética o anacoreta que se adhiere a los votos religiosos personales sin ingresar a un convento) en Puebla de Zaragoza. A su muerte en 1688, Catarina de San Juan fue enterrada en la sacristía del Templo de la Compañía de Jesús de los jesuitas en Puebla, en lo que popularmente se conoce como la Tumba de la China Poblana.

Todo lo que se sabe sobre la vida de Catarina de San Juan proviene de un puñado de textos publicados en el siglo XVII. Uno de ellos es una transcripción del sermón predicado en su funeral por el jesuita Francisco de Aguilera, y otros dos fueron escritos por sus confesores: Alonso Ramos, que escribió una vida de Catarina en tres volúmenes, y un párroco, José del Castillo Grajeda, que escribió hagiografías de su vida a petición de Diego Carrillo de Mendoza y Pimentel, marqués de Gélves y virrey de la Nueva España. La vida de Catarina en tres volúmenes de Ramos es, según el relato de un erudito, el texto en español más extenso que se haya publicado durante la era colonial.

Sin embargo, estos relatos de su vida son probablemente exagerados y han sido estudiados extensamente por los eruditos modernos, no tanto como textos que narran la historia, sino como un ejemplo de cómo los hagiógrafos coloniales construyeron narrativas de la vida de una persona santa (vida). No obstante, siguen siendo las únicas fuentes contemporáneas disponibles sobre la vida de Catarina.

Según estas fuentes, una joven india fue traída desde Filipinas en un barco mercante para ser la sirvienta personal del virrey. Esta muchacha, llamada Mirra, había sido raptada por piratas portugueses y llevada a Cochin (actual Kochi) en el sur de la India. Allí, escapó de sus secuestradores y se refugió en una misión jesuita, donde fue bautizada con el nombre de Catarina de San Juan. Mirra fue luego entregada a Manila, donde fue comprada como esclava por un comerciante que luego la llevó a Nueva España. Pero una vez que desembarcaron en el puerto de Acapulco, en lugar de entregarla al marqués, el comerciante la vendió como esclava a un hombre poblano, Miguel de Sosa, por diez veces el precio que el virrey había prometido por ella.

Pocos años después de su llegada a México, murió Miguel de Sosa, quien dispuso en su testamento la manumisión de su esclava. Catarina estuvo casada durante un breve tiempo con un esclavo de la casta china llamado Domingo Juárez. Después de su muerte, fue acogida en un convento, donde se dice que comenzó a tener visiones de la Virgen María y el Niño Jesús.

Catarina de San Juan, o Mirra (o Mira/Meera), siguió el estilo de vestir de su país natal, la India, completamente envuelta en un sari que cubría todo su cuerpo. También pudo haber usado el langa voni, que consiste en una blusa y una enagua. Es posible que este modo de vestir haya influido en el vestido de china, un estilo tradicional de vestir usado por las mujeres mexicanas hasta fines del siglo XIX, aunque no hay evidencia de fuentes primarias que respalden esta afirmación.

Catarina de San Juan murió el 5 de enero de 1688, a la edad de 82 años. En Puebla de los Ángeles fue venerada como santa popular hasta 1691, cuando la Santa Inquisición prohibió su devoción abierta. Hoy, la antigua iglesia jesuita, el Templo de la Compañía, en Puebla, es conocida como La Tumba de la China Poblana porque en su sacristía supuestamente reposan los restos de Catarina de San Juan.

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• Una Princesa Mughal en Barroco Nueva España