Cataratas del Niágara
Cataratas del Niágara () es un grupo de tres cascadas en el extremo sur de Niagara Gorge, que se extiende por la frontera entre la provincia de Ontario en Canadá y el estado de Nueva York en los Estados Unidos. La más grande de las tres es Horseshoe Falls, que se extiende a ambos lados de la frontera internacional de los dos países. También se conoce como las cataratas canadienses. Las cataratas American Falls y Bridal Veil Falls, más pequeñas, se encuentran dentro de los Estados Unidos. Bridal Veil Falls está separada de Horseshoe Falls por Goat Island y de American Falls por Luna Island, con ambas islas situadas en Nueva York.
Formadas por el río Niágara, que drena el lago Erie en el lago Ontario, las cataratas combinadas tienen la tasa de flujo más alta de cualquier cascada en América del Norte que tenga una caída vertical de más de 50 m (160 pies). Durante las horas pico de turismo diurno, más de 168 000 m3 (5,9 millones de pies cúb.) de agua pasan por la cima de las cataratas cada minuto. Horseshoe Falls es la cascada más poderosa de América del Norte, medida por el caudal. Las Cataratas del Niágara son famosas por su belleza y son una valiosa fuente de energía hidroeléctrica. Equilibrar los usos recreativos, comerciales e industriales ha sido un desafío para los administradores de las cataratas desde el siglo XIX.
Las Cataratas del Niágara se encuentran a 27 km (17 mi) al noroeste de Buffalo, Nueva York, y a 69 km (43 mi) al sureste de Toronto, entre las ciudades gemelas de Niagara Falls, Ontario, y Niagara Falls, Nueva York. Las Cataratas del Niágara se formaron cuando los glaciares retrocedieron al final de la glaciación de Wisconsin (la última edad de hielo), y el agua de los Grandes Lagos recién formados abrió un camino a través de la escarpa del Niágara en ruta hacia el Océano Atlántico.
Características
Horseshoe Falls tiene unos 57 m (187 ft) de altura, mientras que la altura de American Falls varía entre 21 y 30 m (69 y 98 ft) debido a la presencia de rocas gigantes en su base. Las cataratas Horseshoe más grandes tienen aproximadamente 790 m (2590 ft) de ancho, mientras que American Falls tiene 320 m (1050 ft) de ancho. La distancia entre el extremo americano de las cataratas del Niágara y el extremo canadiense es de 1039 m (3409 pies).
El caudal máximo sobre Horseshoe Falls se registró en 6400 m3 (230 000 pies cúbicos) por segundo. El caudal medio anual es de 2400 m3 (85 000 cu ft) por segundo. Dado que el flujo es una función directa de la elevación del agua del lago Erie, normalmente alcanza su punto máximo a fines de la primavera o principios del verano. Durante los meses de verano, al menos 2800 m3 (99 000 pies cúbicos) por segundo de agua atraviesan las cataratas, aproximadamente el 90 % de las cuales pasa por Horseshoe Falls, mientras que el resto se desvía a las instalaciones hidroeléctricas y luego a American Falls y Bridal Veil Falls. Esto se logra mediante el empleo de una presa, la presa de control internacional, con puertas móviles aguas arriba de Horseshoe Falls.
El caudal de agua se reduce a la mitad por la noche y durante los meses de invierno de temporada baja de turismo y solo alcanza un caudal mínimo de 1.400 metros cúbicos (49.000 pies cúbicos) por segundo. El desvío de agua está regulado por el Tratado de Niagara de 1950 y es administrado por la Junta Internacional de Control de Niagara. El color verde verdoso del agua que fluye sobre las cataratas del Niágara es un subproducto de las 60 toneladas/minuto estimadas de sales disueltas y harina de roca (roca molida muy fina) generada por la fuerza erosiva del río Niágara.
Geología
Las características que se convirtieron en las Cataratas del Niágara fueron creadas por la glaciación de Wisconsin hace unos 10 000 años. El retroceso de la capa de hielo dejó una gran cantidad de agua de deshielo (ver lago Algonquin, lago Chicago, lago glacial Iroquois y mar de Champlain) que llenó las cuencas que habían tallado los glaciares, creando así los Grandes Lagos tal como los conocemos hoy.. Los científicos postulan que hay un antiguo valle, St David's Buried Gorge, enterrado por la deriva glacial, en la ubicación aproximada del actual Canal Welland.
Cuando el hielo se derritió, la parte superior de los Grandes Lagos desembocaron en el río Niágara, que siguió la topografía reorganizada a lo largo de la escarpa del Niágara. Con el tiempo, el río cortó un desfiladero a través del acantilado, o cuesta, que mira hacia el norte. Debido a las interacciones de las tres principales formaciones rocosas, el lecho rocoso no se erosionó uniformemente. La formación caprock está compuesta de piedra caliza dura y resistente a la erosión y dolomita de la Formación Lockport (Silúrico Medio). Esa dura capa de piedra se erosionó más lentamente que los materiales subyacentes. Inmediatamente debajo de la roca de cubierta se encuentra la Formación Rochester (Silúrico Inferior) más débil, más blanda y con pendiente. Esta formación está compuesta principalmente por lutita, aunque presenta algunas capas delgadas de caliza. También contiene fósiles antiguos. Con el tiempo, el río erosionó la capa blanda que sostenía las capas duras, socavando la dura capa de roca, que cedió en grandes trozos. Este proceso se repitió innumerables veces, eventualmente esculpiendo las cataratas. Sumergida en el río en el valle inferior, oculta a la vista, se encuentra la Formación Queenston (Ordovícico superior), que está compuesta por lutitas y areniscas finas. Las tres formaciones se establecieron en un mar antiguo, sus diferencias de carácter se derivan de las condiciones cambiantes dentro de ese mar.
Hace unos 10 900 años, las Cataratas del Niágara se encontraban entre las actuales Queenston, Ontario, y Lewiston, Nueva York, pero la erosión de la cresta hizo que las cataratas retrocedieran aproximadamente 6,8 millas (10,9 km) hacia el sur. La forma de Horseshoe Falls ha cambiado a través del proceso de erosión, evolucionando de un pequeño arco a una curva de herradura hasta la forma de V actual. Justo río arriba de las cataratas' ubicación actual, Goat Island divide el curso del río Niágara, lo que resulta en la separación de Horseshoe Falls al oeste de American y Bridal Veil Falls al este. La ingeniería ha frenado la erosión y la recesión.
El futuro de las cataratas
La tasa actual de erosión es de aproximadamente 30 centímetros (1 pie) por año, por debajo del promedio histórico de 0,91 m (3 pies) por año. A este ritmo, en unos 50 000 años, las cataratas del Niágara habrán erosionado los 32 km (20 mi) restantes hasta el lago Erie, y las cataratas dejarán de existir.
Esfuerzos de conservación
En la década de 1870, los turistas tenían acceso limitado a las cataratas del Niágara y, a menudo, tenían que pagar para echar un vistazo, y la industrialización amenazó con dividir Goat Island para expandir aún más el desarrollo comercial. Otras invasiones industriales y la falta de acceso público llevaron a un movimiento de conservación en los EE. UU. conocido como Free Niagara, liderado por notables como el artista Frederic Edwin Church de la Hudson River School, el paisajista Frederick Law Olmsted y el arquitecto Henry Hobson Richardson. Church se acercó a Lord Dufferin, gobernador general de Canadá, con una propuesta para discusiones internacionales sobre el establecimiento de un parque público.
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Goat Island fue una de las inspiraciones para el lado estadounidense del esfuerzo. William Dorsheimer, conmovido por la escena de la isla, trajo a Olmsted a Buffalo en 1868 para diseñar un sistema de parques de la ciudad, lo que ayudó a promover la carrera de Olmsted. En 1879, la legislatura del estado de Nueva York encargó a Olmsted y James T. Gardner que inspeccionaran las cataratas y crearan el documento más importante en el movimiento de preservación del Niágara, un "Informe especial sobre la preservación de las Cataratas del Niágara". El informe abogó por la compra, restauración y preservación estatal a través de la propiedad pública de las tierras escénicas que rodean las Cataratas del Niágara. Restaurar la antigua belleza de las cataratas se describió en el informe como una "obligación sagrada para la humanidad". En 1883, el gobernador de Nueva York, Grover Cleveland, redactó una ley que autorizaba la adquisición de tierras para una reserva estatal en Niagara, y la Asociación de las Cataratas del Niágara, un grupo de ciudadanos privados fundado en 1882, montó una gran campaña de envío de cartas y una campaña de peticiones en apoyo del parque.. El profesor Charles Eliot Norton y Olmsted estuvieron entre los líderes de la campaña pública, mientras que el gobernador de Nueva York, Alonzo Cornell, se opuso.
Conservacionistas' los esfuerzos se vieron recompensados el 30 de abril de 1885, cuando el gobernador David B. Hill firmó la legislación que creaba la Reserva del Niágara, el primer parque estatal de Nueva York. El estado de Nueva York comenzó a comprar terrenos a los desarrolladores, bajo la carta del Parque Estatal de la Reserva del Niágara. En el mismo año, la provincia de Ontario estableció el Parque Queen Victoria Niagara Falls con el mismo propósito. Del lado canadiense, la Comisión de Parques del Niágara rige el uso de la tierra a lo largo de todo el curso del río Niágara, desde el lago Erie hasta el lago Ontario.
En 1887, Olmsted y Calvert Vaux publicaron un informe complementario que detalla los planes para restaurar las cataratas. Su intención era "restaurar y conservar el entorno natural de las Cataratas del Niágara, en lugar de intentar agregarle algo", y el informe anticipó preguntas fundamentales, como cómo brindar acceso sin destruir la belleza de las cataratas, y cómo restaurar los paisajes naturales dañados por el hombre. Planearon un parque con carreteras escénicas, senderos y algunos refugios diseñados para proteger el paisaje y permitir que un gran número de visitantes disfrutaran de las cataratas. Posteriormente se agregaron estatuas conmemorativas, tiendas, restaurantes y una torre de observación de vidrio y metal de 1959. Los conservacionistas continúan esforzándose por lograr un equilibrio entre la visión idílica de Olmsted y las realidades de administrar una atracción escénica popular.
Los esfuerzos de conservación continuaron hasta bien entrado el siglo XX. J. Horace McFarland, el Sierra Club y el Appalachian Mountain Club persuadieron al Congreso de los Estados Unidos en 1906 para que promulgara una legislación para preservar las cataratas mediante la regulación de las aguas del río Niágara. La ley buscaba, en cooperación con el gobierno canadiense, restringir el desvío de agua, y en 1909 se firmó un tratado que limitaba la cantidad total de agua desviada de las cataratas por ambas naciones a aproximadamente 56 000 pies cúbicos por segundo (1600 m 3/s). Esa limitación se mantuvo en vigor hasta 1950.
Los esfuerzos de control de la erosión siempre han sido importantes. Los vertederos submarinos redirigen las corrientes más dañinas y se ha fortalecido la parte superior de las cataratas. En junio de 1969, el río Niágara se desvió por completo de American Falls durante varios meses mediante la construcción de una presa temporal de roca y tierra, claramente visible en la fotografía de la derecha. Durante este tiempo, se sacaron dos cuerpos de debajo de las cataratas, incluido un hombre que había sido visto saltando sobre las cataratas, y el cuerpo de una mujer, que fue descubierto una vez que las cataratas se secaron. Mientras Horseshoe Falls absorbía el flujo adicional, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. estudió el lecho del río y atornilló y reforzó mecánicamente cualquier falla que encontrara; fallas que, si no se trataran, habrían acelerado la retirada de American Falls. Se abandonó un plan para eliminar el enorme montículo de talud depositado en 1954 debido al costo y, en noviembre de 1969, se dinamitó la presa temporal, restaurando el flujo a American Falls. Incluso después de estas empresas, Luna Island, el pequeño pedazo de tierra entre American Falls y Bridal Veil Falls, permaneció fuera del alcance del público durante años debido a los temores de que fuera inestable y pudiera colapsar en el desfiladero.
Los intereses comerciales han seguido invadiendo los terrenos que rodean el parque estatal, incluida la construcción de varios edificios altos (la mayoría de ellos hoteles) en el lado canadiense. El resultado es una importante alteración y urbanización del paisaje. Un estudio encontró que los edificios altos cambiaron los patrones de la brisa y aumentaron la cantidad de días de niebla de 29 a 68 por año, pero otro estudio cuestionó esta idea.
En 2013, el estado de Nueva York inició un esfuerzo por renovar Three Sisters Islands, ubicadas al sur de Goat Island. Se utilizaron fondos de la renovación de licencias de la planta hidroeléctrica río abajo de la Autoridad de Energía de Nueva York en Lewiston, Nueva York, para reconstruir senderos para caminar en las islas Three Sisters y plantar vegetación nativa en las islas. El estado también renovó el área alrededor de Prospect Point al borde de American Falls en el parque estatal.
Toponimia
Las teorías difieren en cuanto al origen del nombre de las cataratas. La palabra nativa americana Ongiara significa agua atronadora; El New York Times usó esto en 1925. Según el erudito iroqués Bruce Trigger, Niagara se deriva del nombre dado a una rama de la Confederación Neutral nativa local, que se describe como Niagagarega personas en varios mapas franceses del área de finales del siglo XVII. Según George R. Stewart, proviene del nombre de un pueblo iroqués llamado Onguiaahra, que significa "punto de tierra cortado en dos". En 1847, un intérprete iroqués afirmó que el nombre provenía de Jaonniaka-re, que significa "punto ruidoso o portage". Para Mohawks, el nombre se refiere a "el cuello", pronunciado "onyara"; el portage o lengua de tierra entre los lagos Erie y Ontario onyara.
Historia
Se ha sugerido que muchas figuras circularon por primera vez en una descripción de testigo ocular europeo de las Cataratas del Niágara. El francés Samuel de Champlain visitó el área ya en 1604 durante su exploración de Canadá, y los miembros de su grupo le informaron sobre las espectaculares cascadas, que describió en sus diarios. La primera descripción de las cataratas se atribuye al misionero belga, el padre Louis Hennepin en 1677, después de viajar con el explorador René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, llamando así la atención de los europeos sobre las cataratas. El misionero jesuita francés Paul Ragueneau probablemente visitó las cataratas unos 35 años antes de la visita de Hennepin mientras trabajaba con la Primera Nación Huron en Canadá. Jean de Brébeuf también pudo haber visitado las cataratas, mientras pasaba tiempo con la Nación Neutral. El naturalista finlandés-sueco Pehr Kalm exploró el área a principios del siglo XVIII y se le atribuye la primera descripción científica de las cataratas. En 1762, el capitán Thomas Davies, un oficial del ejército británico y artista, inspeccionó el área y pintó la acuarela, Una vista desde el este de la gran catarata del Niágara, la primera pintura de un testigo presencial de las cataratas.
Durante el siglo XIX, el turismo se hizo popular y, a mediados de siglo, era la principal industria de la zona. Theodosia Burr Alston (hija del vicepresidente Aaron Burr) y su esposo Joseph Alston fueron la primera pareja registrada en pasar la luna de miel allí en 1801. El hermano de Napoleón Bonaparte, Jérôme, visitó a su novia a principios del siglo XIX. En 1825, el explorador británico John Franklin visitó las cataratas mientras pasaba por Nueva York de camino a Cumberland House como parte de su segunda expedición al Ártico, calificándolas de "justamente celebradas como las primeras del mundo por su grandeza".
Después de la Guerra Civil Estadounidense, el Ferrocarril Central de Nueva York publicitó las Cataratas del Niágara como un foco de visitas de placer y luna de miel.
Alrededor de 1840, el químico industrial inglés Hugh Lee Pattinson viajó a Canadá y se detuvo en las Cataratas del Niágara el tiempo suficiente para tomar la fotografía más antigua conocida de las cataratas, un daguerrotipo en la colección de la Universidad de Newcastle. Alguna vez se creyó que la pequeña figura de pie recortada con un sombrero de copa fue agregada por un grabador que trabajaba desde la imaginación y el daguerrotipo como su fuente, pero la figura está claramente presente en la fotografía. Debido a la larga exposición requerida, de diez minutos o más, la agencia Niagara Parks de Canadá asume que la figura es Pattinson. La imagen está invertida de izquierda a derecha y tomada desde el lado canadiense. Pattinson hizo otras fotografías de Horseshoe Falls; estos fueron luego transferidos a grabados para ilustrar Noël Marie Paymal Lerebours' Excursiones Daguerriennes (París, 1841–1864).
El 6 de agosto de 1918, una barca de hierro quedó atascada en las rocas sobre las cataratas. Los dos hombres de la chalana fueron rescatados, pero la embarcación quedó atrapada en las rocas del río y todavía se ve allí en estado deteriorado, aunque su posición cambió 50 metros (160 pies) durante una tormenta el 31 de octubre de 2019. Temerario William "Rojo" Hill Sr. fue particularmente elogiado por su papel en el rescate.
Después de la Primera Guerra Mundial, el turismo floreció cuando los automóviles hicieron que llegar a las cataratas fuera mucho más fácil. La historia de las Cataratas del Niágara en el siglo XX es en gran parte la de los esfuerzos para aprovechar la energía de las cataratas para la energía hidroeléctrica y para controlar el desarrollo en ambos lados que amenazan la belleza natural del área. Antes de finales del siglo XX, el extremo nororiental de Horseshoe Falls estaba en los Estados Unidos y fluía alrededor de Terrapin Rocks, que alguna vez estuvieron conectadas a Goat Island por una serie de puentes. En 1955, se rellenó el área entre las rocas y Goat Island, creando Terrapin Point. A principios de la década de 1980, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. rellenó más terreno y construyó presas de desvío y muros de contención para alejar el agua de Terrapin Point. En total, se eliminaron 400 pies (120 m) de Horseshoe Falls, incluidos 100 pies (30 m) en el lado canadiense. Según el autor Ginger Strand, Horseshoe Falls ahora se encuentra completamente en Canadá. Otras fuentes dicen que "la mayoría de" Horseshoe Falls está en Canadá.
La única congelación registrada del río y las cataratas fue causada por un atasco de hielo el 29 de marzo de 1848. No cayó agua (o, en el mejor de los casos, un goteo) durante 40 horas. Las ruedas hidráulicas se detuvieron y los molinos y las fábricas cerraron por no tener energía. En 1912, American Falls se congeló por completo, pero las otras dos cascadas siguieron fluyendo. Aunque las cataratas comúnmente se congelan la mayoría de los inviernos, el río y las cataratas no se congelan por completo. Los años 1885, 1902, 1906, 1911, 1932, 1936, 2014, 2017 y 2019 se caracterizan por la congelación parcial de las cataratas. El llamado puente de hielo era común en ciertos años en la base de las cataratas y era utilizado por personas que querían cruzar el río antes de que se construyeran los puentes. Durante algunos inviernos, la capa de hielo tenía un espesor de 40 pies (12 m) a 100 pies (30 m), pero ese espesor no ha ocurrido desde 1954. Se decía que el puente de hielo de 1841 tenía al menos 100 pies de espesor. El 12 de febrero de 1912, el puente de hielo que se había formado el 15 de enero comenzó a romperse mientras aún había gente en él. Muchos escaparon, pero tres murieron durante el evento, más tarde llamado Tragedia del Puente de Hielo.
Cruce de puentes
Varios puentes han cruzado el río Niágara en las inmediaciones generales de las cataratas. El primero, no lejos del remolino, era un puente colgante sobre el desfiladero. Se abrió al público en julio de 1848 y permaneció en uso hasta 1855. Se encargó un segundo puente en el área de Upper Falls, con dos niveles o cubiertas, uno para uso del Great Western Railway. Este puente colgante de las Cataratas del Niágara se inauguró en 1855. En 1882, Grand Trunk Railway tomó el control de la segunda plataforma después de que absorbiera a la compañía Great Western. Se realizaron importantes mejoras estructurales a fines de la década de 1870 y luego en 1886; este puente permaneció en uso hasta 1897.
Debido al volumen de tráfico, se tomó la decisión de construir un nuevo puente en arco cerca, debajo y alrededor del puente existente. Después de su inauguración en septiembre de 1897, se tomó la decisión de retirar y desechar el puente colgante ferroviario. Este nuevo puente se conocía inicialmente como Niagara Railway Arch o Lower Steel Arch Bridge; tenía dos cubiertas, la inferior para vagones y la superior para trenes. En 1937, pasó a llamarse Whirlpool Rapids Bridge y sigue en uso en la actualidad. Todas las estructuras construidas hasta ese momento se denominaron puentes del Bajo Niágara y estaban a cierta distancia de las cataratas.
El primer puente en la llamada área del Alto Niágara (más cercana a las cataratas) fue una estructura de suspensión de dos niveles que se inauguró en enero de 1869; fue destruido durante una fuerte tormenta en enero de 1889. El reemplazo se construyó rápidamente y se inauguró en mayo de 1889. Para manejar el tráfico pesado, se encargó un segundo puente, un poco más cerca de American Falls. Éste era un puente de acero y se abrió al tráfico en junio de 1897; se lo conocía como el puente Upper Steel Arch, pero a menudo se le llamaba puente de luna de miel. El único nivel incluía una pista para carros y espacio para carruajes y peatones. El diseño condujo a que el puente estuviera muy cerca de la superficie del río y en enero de 1938, un atasco de hielo torció el marco de acero del puente que luego se derrumbó el 27 de enero de 1938.
Cornelius Vanderbilt encargó otro puente del Bajo Niágara en 1883 para uso ferroviario en un lugar aproximadamente a 200 pies al sur del puente colgante ferroviario. Este era de un diseño completamente diferente; era un puente en voladizo para dar mayor solidez. El Niagara Cantilever Bridge tenía dos voladizos que estaban unidos por secciones de acero; se inauguró oficialmente en diciembre de 1883 y se realizaron mejoras a lo largo de los años para una estructura más fuerte. A medida que aumentaba el tráfico ferroviario, la compañía Michigan Central Railroad decidió construir un nuevo puente en 1923, que se ubicaría entre el puente Lower Steel Arch y el puente Cantilever. El puente ferroviario central de Michigan se inauguró en febrero de 1925 y permaneció en uso hasta principios del siglo XXI. El puente voladizo se retiró y se desechó después de que se inauguró el nuevo puente ferroviario. No obstante, fue incluido en el Salón de la Fama del Ferrocarril de América del Norte en 2006.
Hubo una larga disputa sobre qué agencia debería construir el reemplazo del Arco del Ferrocarril del Niágara, o el Puente del Arco de Acero Inferior en el área del Alto Niágara. Cuando eso se resolvió, la construcción de un puente de acero comenzó en febrero de 1940. Llamado Rainbow Bridge, y con dos carriles para el tráfico separados por una barrera, se inauguró en noviembre de 1941 y sigue en uso en la actualidad.
Industria y comercio
Energía hidroeléctrica
La enorme energía de las cataratas del Niágara ha sido reconocida durante mucho tiempo como una fuente potencial de energía. El primer esfuerzo conocido para aprovechar las aguas fue en 1750, cuando Daniel Joncaire construyó un pequeño canal sobre las cataratas para alimentar su aserradero. Augustus y Peter Porter compraron esta área y todo American Falls en 1805 al gobierno del estado de Nueva York y ampliaron el canal original para proporcionar energía hidráulica para su molino y curtiduría. En 1853, se constituyó la Compañía de Minería y Energía Hidráulica de las Cataratas del Niágara, que finalmente construyó los canales que se utilizarían para generar electricidad. En 1881, bajo el liderazgo de Jacob F. Schoellkopf, se construyó la primera central hidroeléctrica del río Niágara. El agua cayó 86 pies (26 m) y generó electricidad de corriente continua, que hizo funcionar la maquinaria de los molinos locales e iluminó algunas de las calles del pueblo.
La Niagara Falls Power Company, descendiente de la firma Schoellkopf, formó Cataract Company, encabezada por Edward Dean Adams, con la intención de expandir Niagara Falls' capacidad de potencia. En 1890, una Comisión Internacional del Niágara de cinco miembros encabezada por Sir William Thomson, entre otros científicos distinguidos, deliberó sobre la expansión de la capacidad hidroeléctrica del Niágara basándose en diecisiete propuestas, pero no pudo seleccionar ninguna como el mejor proyecto combinado para el desarrollo y la distribución hidráulica. En 1893, se contrató a Westinghouse Electric (que había construido la planta generadora hidroeléctrica Ames cerca de Ophir, Colorado, a menor escala, dos años antes) para diseñar un sistema para generar corriente alterna en las cataratas del Niágara, y tres años después, un sistema de CA a gran escala. Se creó el sistema eléctrico (activado el 26 de agosto de 1895). La Casa del Transformador de la Planta de Energía Adams sigue siendo un hito del sistema original.
En 1896, la financiación de magnates como J. P. Morgan, John Jacob Astor IV y los Vanderbilt había impulsado la construcción de conductos subterráneos gigantes que conducían a turbinas que generaban más de 100 000 caballos de fuerza (75 MW), enviadas hasta Buffalo, 20 millas (32 km) de distancia. Algunos de los diseños originales de las plantas de transmisión de energía fueron creados por la firma suiza Faesch & Piccard, que también construyó las ruedas hidráulicas originales de 5000 hp (3,7 MW). Las empresas privadas del lado canadiense también comenzaron a aprovechar la energía de las cataratas. El Gobierno de Ontario finalmente puso las operaciones de transmisión de energía bajo control público en 1906, distribuyendo la energía de Niagara a varias partes de la provincia canadiense.
Se estaban construyendo otras centrales hidroeléctricas a lo largo del río Niágara. Pero en 1956, ocurrió un desastre cuando la central hidroeléctrica más grande de la región quedó parcialmente destruida por un deslizamiento de tierra. Esto redujo drásticamente la producción de energía y puso en juego decenas de miles de puestos de trabajo de fabricación. En 1957, el Congreso aprobó la Ley de Reurbanización del Niágara, que otorgó a la Autoridad de Energía de Nueva York el derecho a desarrollar completamente el territorio de los Estados Unidos. parte del potencial hidroeléctrico del río Niágara.
En 1961, cuando el proyecto hidroeléctrico de las Cataratas del Niágara entró en funcionamiento, era la instalación hidroeléctrica más grande del mundo occidental. Hoy en día, Niagara sigue siendo el mayor productor de electricidad del estado de Nueva York, con una capacidad de generación de 2,4 GW. Se desvían hasta 1.420 metros cúbicos (380.000 galones estadounidenses) de agua por segundo desde el río Niágara a través de conductos debajo de la ciudad de Niagara Falls hasta las centrales eléctricas de Lewiston y Robert Moses. Actualmente, entre el 50 % y el 75 % del caudal del río Niágara se desvía a través de cuatro enormes túneles que surgen aguas arriba de las cascadas. Luego, el agua pasa a través de turbinas hidroeléctricas que suministran energía a las áreas cercanas de Canadá y los Estados Unidos antes de regresar al río mucho más allá de las cataratas. Cuando la demanda eléctrica es baja, las unidades de Lewiston pueden operar como bombas para transportar agua desde la bahía inferior hasta el depósito de la planta, lo que permite que esta agua se use nuevamente durante el día cuando el uso de electricidad alcanza su punto máximo. Durante los picos de demanda eléctrica, las mismas bombas Lewiston se invierten y se convierten en generadores.
Para preservar las Cataratas del Niágara' belleza natural, un tratado de 1950 firmado por los EE. UU. y Canadá limitó el uso de agua por parte de las centrales eléctricas. El tratado permite un mayor desvío de verano durante la noche cuando hay menos turistas y durante los meses de invierno cuando hay aún menos turistas. Este tratado, diseñado para garantizar una "cortina de agua ininterrumpida" que fluye sobre las cataratas, establece que durante el día durante la temporada turística (del 1 de abril al 31 de octubre) debe haber 100 000 pies cúbicos por segundo (2800 m3/s) de agua que fluye sobre las cataratas, y durante la noche y la temporada baja de turismo debe haber 50 000 pies cúbicos por segundo (1400 m3/s) de agua fluyendo sobre las cataratas. Este tratado es monitoreado por la Junta Internacional de Control de Niágara, utilizando una estación de medición NOAA sobre las cataratas. Durante el invierno, la Autoridad de Energía de Nueva York trabaja con Ontario Power Generation para evitar que el hielo del río Niágara interfiera con la producción de energía o provoque inundaciones en las propiedades costeras. Uno de sus esfuerzos conjuntos es una barrera de hielo de 8800 pies de largo (2700 m), que evita la acumulación de hielo, pero permite que el agua continúe fluyendo río abajo. Además del volumen mínimo de agua, la cresta de las cataratas Horseshoe se redujo para mantener una "cortina de agua" ininterrumpida.
En agosto de 2005, Ontario Power Generation, responsable de las estaciones de Sir Adam Beck, inició un importante proyecto de ingeniería civil, llamado Niagara Tunnel Project, para aumentar la producción de energía mediante la construcción de un nuevo túnel de 12,7 metros (42 pies) de diámetro., túnel de desvío de agua de 10,2 kilómetros de largo (6,3 mi). Se puso oficialmente en servicio en marzo de 2013, lo que ayudó a aumentar la capacidad nominal del complejo generador en 150 megavatios. Lo hizo extrayendo agua de una parte más alta del río Niágara de lo que era posible con el acuerdo preexistente. El túnel proporcionó nueva hidroelectricidad para aproximadamente 160.000 hogares.
Transporte
Los barcos pueden pasar por alto las cataratas del Niágara a través del canal Welland, que se mejoró e incorporó a la vía marítima de San Lorenzo a mediados de la década de 1950. Si bien la vía marítima desvió el tráfico de agua de la cercana Buffalo y provocó la desaparición de sus molinos de acero y granos, otras industrias en el valle del río Niágara florecieron con la ayuda de la energía eléctrica producida por el río. Sin embargo, desde la década de 1970 la región ha decaído económicamente.
Las ciudades de Niagara Falls, Ontario, Canadá, y Niagara Falls, Nueva York, Estados Unidos, están conectadas por dos puentes internacionales. El Rainbow Bridge, justo río abajo de las cataratas, ofrece la vista más cercana de las cataratas y está abierto al tráfico de vehículos no comerciales y peatones. El puente Whirlpool Rapids se encuentra a una milla (1,6 km) al norte del puente Rainbow y es el puente más antiguo sobre el río Niágara. El cercano Aeropuerto Internacional de las Cataratas del Niágara y el Aeropuerto Internacional de Buffalo Niagara recibieron su nombre de la cascada, al igual que la Universidad del Niágara, innumerables empresas locales e incluso un asteroide.
Sobre las cataratas
Saltos, zambullidas y caminatas
En octubre de 1829, Sam Patch, que se hacía llamar "el Yankee Leapster", saltó desde una torre alta al desfiladero debajo de las cataratas y sobrevivió; esto inició una larga tradición de temerarios que intentaban saltar las cataratas. El capitán inglés Matthew Webb, el primer hombre en cruzar a nado el Canal de la Mancha, se ahogó en 1883 tratando de nadar en los rápidos río abajo desde las cataratas.
El 24 de octubre de 1901, la maestra de escuela de Michigan, Annie Edson Taylor, de 63 años, se convirtió en la primera persona en saltar las cataratas en un barril como truco publicitario; ella sobrevivió, sangrando, pero por lo demás ilesa. Poco después de salir del barril, dijo: "Nadie debería volver a hacer eso". Días antes del intento de Taylor, su gato doméstico fue enviado a las cataratas de su barril para probar su fuerza. El gato sobrevivió ileso a la caída y luego posó con Taylor en fotografías. Desde el histórico viaje de Taylor, más de una docena de personas han caído intencionalmente sobre las cataratas dentro o sobre un dispositivo, a pesar de su consejo. Algunos han sobrevivido ilesos, pero otros se han ahogado o han resultado gravemente heridos. Los sobrevivientes enfrentan cargos y fuertes multas, ya que ahora es ilegal, en ambos lados de la frontera, intentar cruzar las cataratas. Charles Stephens, un barbero de 58 años de Bristol, Inglaterra, se tiró por las cataratas en un barril de madera en julio de 1920 y fue la primera persona en morir en un esfuerzo de este tipo. Bobby Leach cayó sobre Horseshoe Falls en un barril de acero crudo en 1911 y William 'Red' necesitó que lo rescatara. Hill Sr. Hill nuevamente acudió al rescate de Leach luego de su intento fallido de nadar en el desfiladero del Niágara en 1920. En 1928, "Smiling Jean" Lussier probó un concepto completamente diferente, recorriendo las cataratas en una gran pelota de goma; tuvo éxito y sobrevivió a la terrible experiencia.
En el "Milagro del Niágara", el 9 de julio de 1960, Roger Woodward, un niño estadounidense de siete años, fue arrastrado sobre las cataratas Horseshoe después de que el bote en el que viajaba perdió potencia; dos turistas sacaron a su hermana Deanne, de 17 años, del río a solo 20 pies (6,1 m) del borde de las cataratas Horseshoe en Goat Island. Minutos más tarde, Woodward fue sacado de la turbulenta piscina debajo de Horseshoe Falls después de agarrar un salvavidas que le arrojó la tripulación del barco Maid of the Mist. El tío de los niños, Jim Honeycutt, que había estado dirigiendo el bote, fue arrastrado por el borde hasta su muerte.
El 2 de julio de 1984, el canadiense Karel Soucek de Hamilton, Ontario, cayó sobre Horseshoe Falls en un barril con heridas leves. Soucek fue multado con $ 500 por realizar el truco sin licencia. En 1985, resultó fatalmente herido mientras intentaba recrear la caída del Niágara en el Astrodome de Houston. Su objetivo era subirse a un barril izado a las vigas del Astrodome y caer 180 pies (55 m) en un tanque de agua en el suelo. Después de que su cañón se soltó prematuramente, golpeó el costado del tanque y murió al día siguiente a causa de sus heridas.
En agosto de 1985, Steve Trotter, un aspirante a especialista de Rhode Island, se convirtió en la persona más joven (22 años) y el primer estadounidense en 25 años en saltar las cataratas en un barril. Diez años después, Trotter volvió a saltar por las cataratas, convirtiéndose en la segunda persona en pasar por las cataratas dos veces y sobrevivir. También fue el segundo "dúo"; Lori Martin se unió a Trotter para el paseo en barril por las cataratas. Sobrevivieron a la caída, pero su barril quedó atascado en el fondo de las cataratas, lo que requirió un rescate.
El 28 de septiembre de 1989, los nativos de Niágara Peter DeBernardi y Jeffery James Petkovich se convirtieron en el primer "equipo" para superar las cataratas en un barril de dos personas. El truco fue concebido por DeBenardi, quien quería disuadir a los jóvenes de seguir su camino de consumo adictivo de drogas. La pareja salió poco después de caer con heridas leves y fue acusada de realizar un truco ilegal según la Ley de Parques del Niágara.
El 5 de junio de 1990, Jesse Sharp, un piragüista de aguas bravas de Tennessee, remó sobre las cataratas en una canoa con cubierta cerrada. Se olvidó de usar un casco para que su rostro fuera más visible para las fotografías del evento. Tampoco usó un chaleco salvavidas porque creía que le impediría escapar del sistema hidráulico en la base de las cataratas. Su bote salió de las cataratas, pero su cuerpo nunca fue encontrado. El 27 de septiembre de 1993, John "David" Munday, de Caistor Centre, Ontario, completó su segundo viaje por las cataratas. El 1 de octubre de 1995, Robert Douglas 'Firecracker' Overacker cruzó las cataratas en un Jet Ski para crear conciencia sobre las personas sin hogar. Su paracaídas propulsado por cohete no se abrió y se precipitó a su muerte. El cuerpo de Overacker fue recuperado antes de que fuera declarado muerto en el Hospital General de Niagara.
Kirk Jones de Canton, Michigan, se convirtió el 20 de octubre de 2003 en la primera persona conocida en sobrevivir a una caída sobre Horseshoe Falls sin un dispositivo de flotación. Según algunos informes, Jones había intentado suicidarse, pero sobrevivió a la caída con sólo costillas maltratadas, raspaduras y magulladuras. Jones intentó saltar las cataratas nuevamente en 2017, usando una gran pelota inflable, pero murió en el proceso. Informes posteriores revelaron que Jones había hecho arreglos para que un amigo filmara videoclips de su truco.
El 11 de marzo de 2009, un hombre sobrevivió a un viaje sin protección por las cataratas Horseshoe. Cuando lo rescataron del río sufría de hipotermia severa y una gran herida en la cabeza. Su identidad nunca fue revelada. Testigos presenciales informaron haber visto al hombre entrar intencionalmente al agua. El 21 de mayo de 2012, un hombre no identificado se convirtió en la cuarta persona en sobrevivir a un viaje sin protección por Horseshoe Falls. Informes de testigos presenciales muestran que "saltó deliberadamente" en el río Niágara después de escalar una barandilla. El 8 de julio de 2019, aproximadamente a las 4 a. m., los oficiales respondieron a un informe de una persona en crisis al borde del lado canadiense de las cataratas. Una vez que los oficiales llegaron a la escena, el hombre escaló el muro de contención, saltó al río y pasó por Horseshoe Falls. Posteriormente, las autoridades comenzaron a buscar en la cuenca baja del río Niágara, donde el hombre fue encontrado con vida pero herido sentado sobre las rocas a la orilla del agua.
Camineros en la cuerda floja
Los equilibristas atrajeron a grandes multitudes para presenciar sus hazañas. Sus cables atravesaron el desfiladero, cerca del actual Rainbow Bridge, no sobre la cascada. Jean François "Blondin" Gravelet fue el primero en cruzar la Garganta del Niágara el 30 de junio de 1859 y lo volvió a hacer ocho veces ese año. Su travesía más difícil se produjo el 14 de agosto, cuando cargó a su mánager, Harry Colcord, a la espalda. Su última travesía, el 8 de septiembre de 1860, fue presenciada por el Príncipe de Gales. Entre 1859 y 1896 surgió una moda de caminar por el cable, lo que resultó en frecuentes hazañas sobre el río debajo de las cataratas. Un caminante inexperto se deslizó por su cuerda de seguridad. Solo un hombre cayó y murió, de noche y en circunstancias misteriosas, en el lugar de anclaje de su cable.
Maria Spelterini, una italiana de 23 años, fue la primera y única mujer en cruzar el desfiladero del río Niágara; lo hizo en la cuerda floja el 8 de julio de 1876. Repitió la proeza varias veces durante el mismo mes. En un cruce le vendaron los ojos y en otro le esposaron los tobillos y las muñecas.
Entre los muchos competidores estaba William Hunt de Ontario, quien se autoproclamó como "El Gran Farini"; su primera travesía fue en 1860. Farini compitió con Blondin realizando acrobacias escandalosas sobre el desfiladero. El 8 de agosto de 1864, sin embargo, fracasó un intento y tuvo que ser rescatado.
El 15 de junio de 2012, el artista de la cuerda floja Nik Wallenda se convirtió en la primera persona en caminar por el área de las cataratas en 116 años, luego de recibir un permiso especial de ambos gobiernos. La longitud total de su cuerda floja era de 550 m (1800 pies). Wallenda cruzó cerca del borde de Horseshoe Falls, a diferencia de los caminantes que habían cruzado río abajo. Según Wallenda, fue la caminata sobre la cuerda floja sin apoyo más larga de la historia. Llevaba su pasaporte en el viaje y se le pidió que lo presentara al llegar al lado canadiense de las cataratas.
Turismo
El tráfico máximo de visitantes se produce en verano, cuando las Cataratas del Niágara son una atracción tanto diurna como nocturna. Desde el lado canadiense, los reflectores iluminan ambos lados de las cataratas durante varias horas después del anochecer (hasta la medianoche). Se esperaba que el número de visitantes en 2007 alcanzara los 20 millones, y para 2009 se esperaba que la tasa anual superara los 28 millones de turistas.
La atracción turística más antigua y mejor conocida en las Cataratas del Niágara es el crucero en barco Maid of the Mist, llamado así por un antiguo personaje mítico indio Ongiara, que ha llevado pasajeros a los rápidos inmediatamente debajo de las cataratas desde 1846. Los barcos de crucero operan desde los muelles de ambos lados de las cataratas, con Maid of the Mist operando desde el lado estadounidense y Hornblower Cruises (originalmente Maid of the Mist hasta 2014) desde el lado canadiense.
Desde el lado estadounidense, American Falls se puede ver desde los senderos a lo largo de Prospect Point Park, que también cuenta con la torre de observación de Prospect Point y un muelle para botes para Maid of the Mist. Goat Island ofrece más vistas de las cataratas y es accesible a pie y en automóvil por un puente sobre American Falls. Desde Goat Island, se puede acceder a la Cueva de los Vientos en ascensor y lleva a los excursionistas a un punto debajo de Bridal Veil Falls. También en Goat Island se encuentran Three Sisters Islands, el Power Portal donde se puede ver una estatua de Nikola Tesla (el inventor cuyas patentes para el motor de inducción de CA y otros dispositivos para la transmisión de energía de CA ayudaron a hacer posible el aprovechamiento de las cataratas), y un sendero para caminar que permite vistas de los rápidos, el río Niágara, el desfiladero y todas las cataratas. La mayoría de estas atracciones se encuentran dentro del Parque Estatal de las Cataratas del Niágara.
El tranvía panorámico de Niagara ofrece viajes guiados a lo largo de American Falls y alrededor de Goat Island. Las vistas panorámicas y aéreas de las cataratas también se pueden ver en helicóptero. El Niagara Gorge Discovery Center muestra la historia natural y local de las Cataratas del Niágara y la Garganta del Niágara. La tribu india Séneca abrió un casino y un hotel de lujo en las Cataratas del Niágara, Nueva York. El Seneca Niagara Casino & El hotel ocupa el antiguo Centro de Convenciones de las Cataratas del Niágara. El nuevo hotel es la primera incorporación al horizonte de la ciudad desde la finalización del United Office Building en la década de 1920.
En el lado canadiense, el parque Queen Victoria cuenta con cuidados jardines, plataformas que ofrecen vistas de American, Bridal Veil y Horseshoe Falls, y pasarelas subterráneas que conducen a salas de observación que dan la ilusión de estar dentro de las aguas que caen. A lo largo del río Niágara, el sendero recreativo del río Niágara recorre 35 mi (56 km) desde Fort Erie hasta Fort George e incluye muchos sitios históricos de la guerra de 1812.
La plataforma de observación de la cercana Skylon Tower ofrece la vista más alta de las cataratas, y en la dirección opuesta ofrece vistas hasta Toronto. Junto con el Tower Hotel (construido como Seagrams Tower, luego rebautizado como Heritage Tower, Royal Inn Tower, Royal Center Tower, Panasonic Tower, Minolta Tower y, más recientemente, Konica Minolta Tower antes de recibir su nombre actual en 2010), es una de las dos torres en Canadá con vista a las cataratas. El Whirlpool Aero Car, construido en 1916 a partir de un diseño del ingeniero español Leonardo Torres y Quevedo, es un teleférico que lleva pasajeros sobre el Niagara Whirlpool en el lado canadiense. El viaje detrás de las cataratas consta de una plataforma de observación y una serie de túneles cerca del fondo de las cataratas Horseshoe en el lado canadiense. Hay dos casinos en el lado canadiense de las Cataratas del Niágara, el Niagara Fallsview Casino Resort y el Casino Niagara.
El New York Times describió que los paseos en helicóptero sobre las cataratas, tanto desde el lado estadounidense como desde el canadiense, siguen siendo populares un año después de un grave accidente. Aunque The New York Times había descrito mucho antes el intento de recorrer las cataratas como 'empeñado en el suicidio' y a pesar de una serie de accidentes fatales, los "hasta 100 viajes de ocho minutos por día" son difíciles de regular; dos países y varias agencias gubernamentales tendrían que coordinarse. Estos vuelos han estado disponibles "desde principios de la década de 1960".
Medios
Cine y televisión
Las cataratas del Niágara, que ya eran una gran atracción turística y el lugar favorito de los recién casados, aumentaron considerablemente en 1953 tras el estreno de Niagara, una película protagonizada por Marilyn Monroe y Joseph Cotten. El corto animado de 1956 Niagara Fools presentaba a Woody Woodpecker intentando saltar las cataratas en un barril. Las cataratas fueron un lugar destacado en la película principal Superman II en 1980 y fue el tema de una popular película IMAX, Niagara: Miracles, Myths and Magic. El ilusionista David Copperfield realizó un truco en el que parecía viajar sobre Horseshoe Falls en 1990.
Las cataratas, o más concretamente, el complejo apoyado por turistas cerca de las cataratas, fue el escenario del efímero programa de televisión estadounidense filmado en Canadá Wonderfalls a principios de 2004. Imágenes de ubicación de las cataratas se rodó en octubre de 2006 para retratar 'World's End'. de la película Piratas del Caribe: En el fin del mundo. La preparación del kayakista profesional Rafa Ortiz para remar sobre las cataratas en un kayak está documentada en la película de 2015 Chasing Niagara.
La película documental The Falls de Kevin McMahon de 1991 exploró el lugar de las Cataratas del Niágara en la imaginación colectiva del mundo, cubriendo aspectos tanto positivos como negativos de la cultura alrededor de las cataratas.
Literatura
El área de las cataratas del Niágara aparece como el campamento base para una invasión aérea alemana de los Estados Unidos en la novela de H. G. Wells La guerra en el aire. Muchos poetas se han inspirado para escribir sobre las cataratas. Entre ellos estuvo el poeta cubano José María Heredia, quien escribió el poema "Niagara". Hay placas conmemorativas a ambos lados de las cataratas que reconocen el poema. En 1818, el poeta estadounidense John Neal publicó el poema "Battle of Niagara," que se considera la mejor descripción poética de las Cataratas del Niágara hasta ese momento. En 1835, como ilustración poética "La niña india" para acompañar un plato de Horse-Shoe Falls, artista Thomas Allom, Letitia Elizabeth Landon imagina a una niña india que, después de haber salvado la vida de un joven europeo capturado, lo toma como su esposo y luego es abandonado por él. En su desesperación, guía su canoa sobre las cataratas de manera dramática: "En posición vertical, dentro de ese bote delgado, vieron a la niña pálida de pie, su cabello oscuro ondeando muy atrás, levantó su mano desesperada".
Lydia Sigourney escribió dos poemas dramáticos sobre las cataratas, Niagara, en 1836 y nuevamente en sus Scenes in my native Land, Niagara, en 1845.
Música
El proyecto de generación de energía de las cataratas del Niágara encargó al compositor Ferde Grofé en 1960 que compusiera la Suite de las cataratas del Niágara en honor a la finalización de la primera etapa del trabajo hidroeléctrico en las cataratas. En 1997, el compositor Michael Daugherty compuso Niagara Falls, una pieza para banda de concierto inspirada en las cataratas.
Bellas Artes
Las cataratas del Niágara atraían tanto a los paisajistas que, según escribe John Howat, eran "las más populares, las más tratadas y el tema más trillado que apareció en los siglos XVIII y XIX". Pintura de paisaje europea y americana".
Una vista general de las cataratas de Niagara por Alvan Fisher, 1820
Vista distante de las Cataratas de Niagara por Thomas Cole, 1830
Niagara Fälle. Les chûtes du Niagara. Cataratas de Niagara por Karl Bodmer, cerca de 1832
Voute sous la Chute du Niagara – Cataratas Niagara, alrededor de 1841
Niagara por Frederic Edwin Church, 1857
Bajo las Cataratas del Niágara por Ferdinand Richardt, 1862
Niagara por Louis Rémy Mignot, circa 1866
Cataratas de Niagara desde abajo por Albert Bierstadt, 1869
Cataratas de Niagara por William Morris Hunt, 1878
Cataratas de Niagara, alrededor de 1880
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