Catalina Howard, condesa de Nottingham

Catherine Howard, condesa de Nottingham (de soltera Carey; c. 1550 – 25 de febrero de 1603), fue prima, dama de compañía y confidente íntima de Isabel I de Inglaterra. Estuvo al servicio de la reina durante 44 años.

Catherine Carey era la hija mayor de Henry Carey, primer barón Hunsdon, y su esposa Anne Morgan, hija de Sir Thomas Morgan y Anne Whitney. Hunsdon era primo de la reina Isabel, hijo de María Bolena, y los rumores de la corte apuntaban a una relación más estrecha, ya que María había sido la amante de Enrique VIII. Es posible que Catalina se uniera a la casa de Isabel en Hatfield House cuando era niña, durante el reinado de la hermana mayor de Isabel, María. Cuando Isabel accedió al trono, Catalina y su hermana menor, Filadelfia, acudieron a la corte como damas de honor bajo los auspicios de su tía, Catherine Carey, prima hermana de la reina y dama de cámara.

En julio de 1563, Catalina se casó con Charles Howard (1536-1624), más tarde segundo barón Howard de Effingham, Lord Gran Almirante de Inglaterra y primer conde de Nottingham (1597).

Catalina fue nombrada Primera Dama de la Cámara en 1572. Su hija Isabel, ahijada de la reina, fue dama de honor desde 1576 hasta 1583, año de su matrimonio. Su hija Frances, condesa viuda de Kildare, y su nieta Isabel Southwell se unieron a ella en el círculo íntimo de la reina en la década de 1590. Su salud comenzó a decaer en 1601 y murió en Arundel House el 25 de febrero de 1603, sólo unas semanas antes de la muerte de la reina a la que había servido durante 45 años. Fue enterrada en la antigua iglesia de Chelsea el 25 de abril de 1603.

El conde y la condesa de Nottingham tuvieron cinco hijos:

• Frances Howard (burido el 11 de julio de 1628). Se casó primero con Henry FitzGerald, 12o Conde de Kildare. She was secondly married to Henry Brooke, 11th Baron Cobham.
• William Howard, 3er Barón Howard de Effingham (27 de diciembre de 1577 – 28 de noviembre de 1615). Invocado a los Señores como el 3er Barón Howard de Effingham. Fue casado el 7 de febrero de 1596/1597 con Anne St John.
• Charles Howard, segundo conde de Nottingham (17 de septiembre de 1579 – 3 de octubre de 1642). Fue casado primero el 19 de mayo de 1597 con Charity White (d. 18 de diciembre de 1618), hija de Robert White. Segundo, el 22 de abril de 1620 a Mary Cokayne, hija de Sir William Cockayne, quien sirvió como Lord Mayor de Londres en 1619 y Mary Morris.
• Margaret Howard, casada en 1587 Sir Richard Leveson (tenía 1605), un niño, murió en infancia. Después de un colapso mental, su custodia fue otorgada a su hermano, William, por la muerte de Leveson y a su padre en 1615.
• Elizabeth Howard (burgada el 31 de marzo de 1646). Maid of honour to Elizabeth I (1576 until 1583). Se casó con Sir Robert Southwell (1563 – c. 1598/9) en 1583. Una de sus hijas, Elizabeth, también una criada de honor a Isabel desde 1599, era amante y finalmente la tercera esposa de su primo Sir Robert Dudley, el hijo ilegítimo del conde de Leicester y Douglass Sheffield. Otra hija, Frances, se casó con Edward Rodney y una hija Catherine (d. 1657) se casó con Sir Greville Verney, 7o Barón Willoughby de Broke (c. 1586 – 1642). Elizabeth Howard estaba segundamente casada con John Stewart, el primer conde de Carrick, (d. 1644).

Existe una leyenda romántica muy repetida sobre un anillo que la reina Isabel le dio al conde de Essex. Existe una posible referencia a la leyenda por parte de John Webster en su obra de 1623 The Devil's Law Case, lo que sugiere que ya se conocía en esa época, pero la primera versión impresa de la misma se encuentra en la novela romántica de 1695 The Secret History of the most recent Queen Elizabeth and the Earl of Essex, by a Person of Quality. La versión dada por David Hume en su Historia de Inglaterra dice que Isabel le había dado a Essex un anillo después de su expedición a Cádiz para que se lo enviara si se encontraba en problemas. Después de su juicio por su rebelión contra la reina, intentó enviar el anillo a Isabel a través de Catalina, pero la condesa se quedó con el anillo porque su marido era enemigo de Essex. Como resultado, Essex fue ejecutado. Dos años después, en su lecho de muerte, Catalina se lo confesó a Isabel, quien respondió enfadada: «Que Dios la perdone, señora, pero yo nunca podré». En las galerías del Jubileo de Diamante de la Reina, en la Abadía de Westminster, se conserva un anillo de oro que se dice que es éste.

Algunos historiadores consideran que esta historia del anillo es un mito, en parte porque no hay relatos contemporáneos al respecto. John Lingard, en su historia de Inglaterra, dice que la historia parece ser una ficción. Lytton Strachey afirma que «una narración de este tipo es bastante apropiada para el lugar donde se elaboró por primera vez en su totalidad: una novela sentimental, pero no pertenece a la historia», y Alison Weir la califica de invención.

Sin embargo, esta versión de la historia constituye la base de la trama de la ópera Roberto Devereux de Gaetano Donizetti, con un giro adicional añadido a la historia, en el sentido de que Essex engaña tanto a la reina como a su mejor amigo al tener un romance con Lady Nottingham (a quien en la ópera se le da el nombre de pila equivocado de Sarah en lugar de Catherine): y que esto resulta ser (a) la razón por la que Lord Nottingham se vuelve contra su ahora ex amiga, cuando descubre el anillo en cuestión y le impide enviarlo, y (b) es la razón última por la que la Reina Isabel retira su apoyo a Essex en su juicio.

• Somerset, Anne (1984). Damas en espera: Desde los Tudors hasta el día actual. Knopf. ISBN 9780394520001.