Casandra Austen

Cassandra Elizabeth Austen (9 de enero de 1773 – 22 de marzo de 1845) fue una acuarelista inglesa aficionada y la hermana mayor de Jane Austen. Las cartas que intercambiaron con Jane constituyen una base sustancial para la comprensión académica de la vida de la novelista.

Austen nació en 1773 en una rectoría de Steventon, Hampshire, hijo del reverendo George Austen (1731-1805), rector, y su esposa Cassandra, de soltera Leigh (1739-1827). Los Austen tuvieron ocho hijos; como Cassandra y Jane eran las únicas niñas, mantuvieron una relación especialmente estrecha durante toda su vida. Han sobrevivido más de cien cartas dirigidas a Cassandra por Jane. Estas cartas han ayudado a los historiadores a reconstruir detalles sobre la vida de la novelista.

Las hermanas fueron a la casa de la señora Cawley, la hermana de su tío, para recibir su educación en 1783. Cawley vivió inicialmente en Oxford y más tarde en Southampton y, cuando estalló una epidemia en Southampton, las hermanas Austen regresaron a Steventon. Entre 1785 y 1786, las hermanas asistieron a la escuela para niñas de la abadía de Reading. En un principio, Jane no iba a ir, ya que se la consideraba demasiado joven para un internado, pero terminó asistiendo junto con su hermana. En palabras de su madre, "si le hubieran cortado la cabeza a Cassandra, a Jane también le habrían cortado la suya".

Las dos hijas de Austen también recibieron clases particulares de dibujo y piano en casa. En 1791, Cassandra realizó una serie de ilustraciones circulares de monarcas británicos para el manuscrito de Jane, La historia de Inglaterra, que se dice que se parecían más a los miembros de la familia Austen que a la realeza. A Cassandra Austen también se le atribuye haber creado dos cuadros de su hermana. Uno, pintado en 1804, es una vista posterior de Jane sentada junto a un árbol. El otro, un retrato frontal incompleto fechado alrededor de 1810, fue descrito por un miembro de la familia como "terriblemente diferente" de la apariencia real de Jane Austen. Este boceto se encuentra ahora en la National Portrait Gallery de Londres.

George Austen no era rico y había complementado sus ingresos como párroco rural "recogiendo alumnos y enseñándoles a estudiar en Oxford". Después de graduarse en la Universidad de Oxford, en 1794, un ex alumno, Thomas Fowle, se comprometió con Cassandra Austen. Fowle necesitaba dinero para casarse y se fue al Caribe con una expedición militar como capellán de su primo, el general Lord Craven. Allí, Fowle murió de fiebre amarilla en 1797. Austen heredó 1000 libras de él, lo que le dio cierta independencia financiera pero, al igual que su hermana, nunca se casó.

Tras la muerte de su padre en 1805, Austen, su hermana y su madre se mudaron a Southampton, donde vivieron con su hermano Francis Austen (apellido familiar "Frank") y su familia durante cinco años. Se mudaron nuevamente en 1809 a una cabaña en el pueblo de Chawton, en la finca de su hermano Edward.

Jane murió en 1817 y se dice que Cassandra destruyó dos tercios de las cartas de Jane en 1843, un par de años antes de su propia muerte. Pasó el resto a sus familiares como recuerdo. Austen continuó viviendo en Chawton, al principio con su madre y una amiga de la familia, Martha Lloyd. Su madre murió en 1827 y Martha se fue para casarse con el hermano de Cassandra, Frank, en 1828. Cassandra vivió sola en la cabaña, pero continuó visitando a amigos y familiares. En una de esas visitas a su hermano Frank en marzo de 1845, sufrió un derrame cerebral. Frank, que todavía era un almirante en servicio a la edad de 71 años, se estaba preparando para partir para tomar el mando de la Estación Norteamericana de la Marina Real y se vio obligado a dejar a su hermana enferma en su casa (Portsdown Lodge, Widley cerca de Portsmouth) al cuidado de otro hermano, Henry. Murió allí unos días después, el 22 de marzo de 1845, a los 72 años. Su cuerpo fue devuelto a su pueblo natal de Chawton para ser enterrado en la iglesia de San Nicolás junto a su madre.

• Lucy Cohu interpreta a Cassandra con Danielle Green jugando una versión más joven en The Real Jane Austen (2002), protagonizada por Gillian Kearney como Jane.
• Greta Scacchi interpreta a Cassandra en el drama BBC Srta. Austen Regrets (2007), protagonizada por Olivia Williams como Jane.
• Anna Maxwell Martin interpreta a Cassandra en la película Convertirse en Jane (2007), protagonizada por Anne Hathaway como Jane.
• Keeley Hawes interpreta a Cassandra en las miniserie 2025 Srta. Austen