Casamata acorazada

El acorazado casamata era un tipo de cañonero de hierro o con blindaje de hierro que se utilizó brevemente en la Guerra Civil estadounidense tanto por la Armada de los Estados Confederados como por la Armada de la Unión. A diferencia de un acorazado tipo monitor que llevaba su armamento encerrado en una cubierta/torreta de cañones blindada separada, presentaba una única estructura de casamata (a menudo inclinada), o ciudadela blindada, en la cubierta principal que albergaba toda la batería de cañones. Como los cañones se llevaban en la parte superior del barco pero aún disparaban a través de troneras fijas, el acorazado casamata se considera una etapa intermedia entre la fragata tradicional de costado y los buques de guerra modernos.

En su apariencia general, un acorazado de casamata consistía en un casco bajo con poco francobordo, sobre el cual se construía una estructura de casamata blindada. Esta casamata albergaba entre dos y quince cañones, la mayoría de ellos en posiciones de costado como en los buques de guerra clásicos. La casamata estaba fuertemente blindada (los acorazados confederados posteriores tenían tres capas de acero de 2 pulgadas (5,1 cm)) sobre un respaldo de madera pesada y estaba inclinada para desviar los impactos directos (un ángulo de 35 grados se convirtió rápidamente en estándar). Aunque la desviación de los disparos tradicionales fue la razón principal de la inclinación para los diseñadores de acorazados, en realidad hubo una ventaja adicional involucrada, que se volvió más pertinente en las últimas etapas de la guerra cuando se desarrolló la munición penetrante de blindaje, especialmente por la Armada de la Unión que al final de la guerra había desarrollado proyectiles capaces de penetrar hasta 9,5 pulgadas (24 cm) de blindaje colocado perpendicularmente; de ahí el aumento del grosor del blindaje en los acorazados confederados; La inclinación aumentaba el espesor efectivo del blindaje contra los proyectiles perforantes, que normalmente se disparaban en una trayectoria plana. Por ejemplo, el posterior blindaje confederado de 15,2 cm (6 pulgadas), inclinado a 35 grados, resultó en un aumento del 22 por ciento del espesor efectivo del blindaje horizontal, a 18,6 cm (7,33 pulgadas). Sin embargo, aumentar la inclinación tenía un costo, ya que significaba agregar más blindaje y un soporte estructural más pesado (y, por lo tanto, más peso) a la casamata, al tiempo que se mantenía el espesor original del blindaje. El blindaje también se aplicaba a la parte del casco por encima de la línea de flotación. La casamata solía tener forma de caja, y en las últimas etapas de la guerra aparecieron formas octogonales que ahorraban peso y blindaje. Desde la parte superior de la casamata sobresalía una estructura de vigilancia blindada que servía como timonera y una o dos chimeneas.

El acorazado de casamatas, al ser impulsado por vapor, ya sea por hélices o por ruedas de paletas, no necesitaba velas ni mástiles, aunque a veces, cuando no estaba en combate, se añadían mástiles de poleas temporales, astas de bandera, pescantes y toldos. En el interior de la casamata, los cañones estaban alojados en una cubierta continua. A diferencia de los acorazados con torreta, los cañones tenían que disparar a través de troneras fijas y, por lo tanto, la puntería se hacía moviendo el cañón en relación con la tronera. Esto exigía mucho trabajo y, a menudo, se necesitaban hasta 20 hombres para cargar, apuntar, disparar y limpiar un cañón, e incluso con esta mano de obra, la cadencia de tiro no era mejor que un disparo cada cinco minutos.

Aunque la Unión utilizó con éxito una flota sustancial de barcos fluviales acorazados con casamatas en sus campañas del río Mississippi y del río Rojo, los acorazados con casamatas se asocian principalmente con la Confederación. Esto se debe en parte a la Batalla de Hampton Roads, en la que se batieron en duelo el acorazado con torreta de la Unión USS Monitor y el acorazado confederado con casamatas CSS Virginia (a veces llamado Merrimack), lo que dio lugar a la noción popular de que "el Norte tenía Monitores (desplegados predominantemente para operaciones costeras, mientras que los acorazados con casamatas de la Unión, que no estaban en condiciones de navegar, se limitaban a operaciones en ríos interiores, de ahí su apodo de "marina de aguas marrones"), mientras que el Sur tenía acorazados (de casamatas)". En efecto, la Confederación concentró sus esfuerzos en los acorazados con casamatas como un medio para hostigar al bloqueo de la Unión de sus puertos, pero esta fue una elección dictada por la tecnología y los materiales disponibles en lugar de por la confianza en las posibilidades de este tipo. Como romper el bloqueo de la Unión era el objetivo principal de los acorazados de casamatas de la Confederación, como se describe en una carta de mayo de 1861 de su Secretario de Marina Stephen Mallory (quien fue el que ideó la idea de emplear acorazados para compensar la superioridad numérica de la Armada de la Unión en primer lugar) al Comité de Asuntos Navales de la Cámara Confederada, la mayoría de ellos fueron diseñados desde el principio para operar en aguas costeras, así como en aguas interiores, y a diferencia de sus homólogos de la Unión, al menos en teoría, eran aptos para navegar en una medida limitada, ya que nunca se esperaba que se aventuraran en alta mar. Esto se ejemplificó por el hecho de que la mayoría de los acorazados confederados fueron diseñados con un casco de gran calado con quilla, a diferencia de los cascos de fondo plano de calado poco profundo de la Unión (también presentes en los acorazados fluviales confederados de los que también se construyeron varios). Sin embargo, esto tuvo un costo: los acorazados costeros confederados frecuentemente encallaban cuando operaban en aguas interiores o aguas costeras poco profundas, y más de uno era capturado por la Unión debido a esto, o eran destruidos por sus propias tripulaciones para evitar ser capturados en tales circunstancias, un destino que le sobrevino al CSS Virginia ya que su reclutamiento finalmente le impidió escapar algún tiempo después de la Batalla de Hampton Roads.

Además, ni siquiera el objetivo relativamente modesto de una navegabilidad limitada se logró en contadas ocasiones, ya que la Confederación tuvo que conformarse con maquinaria reutilizada y de poca potencia que originalmente fue diseñada para propulsar buques de madera y que no era adecuada para propulsar acorazados de casamatas, ahora más pesados, lo que dificultaba seriamente su maniobrabilidad y hacía que muchos acorazados confederados varados no pudieran liberarse sin ayuda. Plenamente consciente de este hecho, el ingeniero naval jefe de la Confederación, John L. Porter (codiseñador del Virginia, que también estaba propulsado por su motor de fragata de madera original) había previsto originalmente que sus posteriores diseños de acorazados de casamatas estuvieran equipados con motores superiores de fabricación británica, lo que teóricamente les otorgaría una velocidad de crucero de al menos diez nudos. Sin embargo, el bloqueo de la Unión significó que muy pocos de estos motores llegaron a los astilleros navales confederados, lo que los obligó a arreglárselas con lo que tenían a mano (normalmente, motores desmontados de los barcos de madera que se habían quedado atrapados en el bloqueo), y por lo tanto la mayoría de sus acorazados no pudieron superar una velocidad de cuatro a seis nudos como máximo. Como ejemplo, los motores de los dos primeros acorazados del escuadrón de Charleston, el CSS Chicora y el CSS Palmetto State, eran tan débiles que no pudieron superar las mareas de cinco nudos del puerto de Charleston por sus propios medios. La única vez que ambos acorazados salieron del puerto fue el 31 de enero de 1863 en una acción exitosa contra la Armada de la Unión, aunque solo se enfrentaron a barcos enemigos de madera y aprovecharon las aguas estancadas del puerto. Tener que añadir un blindaje más pesado en las últimas etapas de la guerra solo sirvió para agravar las cosas. Todo esto hizo que el acorazado casamata confederado nunca alcanzara su máximo potencial, con destellos de lo que podría haberse obtenido de las hazañas de buques como el propio CSS Virginia, el CSS Arkansas, el CSS Albemarle y el CSS Tennessee (1863).

En cuanto a su aspecto exterior, es decir, baterías de cañones flotantes envueltas en ciudadelas blindadas, aunque propulsadas, los acorazados de casamatas de francobordo bajo de la Unión y la Confederación eran casi exclusivamente norteamericanos. Sin embargo, el concepto de una ciudadela blindada fija montada en un buque de guerra que albergara el armamento principal fue explorado más a fondo por las armadas europeas en el último tercio del siglo XIX, en particular por las armadas francesa y británica, en gran parte debido a la inspiración obtenida de la Batalla de Hampton Roads. Esto dio lugar a fragatas o acorazados acorazados más grandes y de francobordo alto que los británicos denominaron "buques de batería central" y los franceses "casamatas" o "barbetas". (si la ciudadela tenía forma circular) barcos que eran aptos para navegar en alta mar, a diferencia de los originales estadounidenses (con excepción del CSS Stonewall de la Confederación, el único acorazado confederado de alto francobordo y de alta mar con barbeta/casamata, y el acorazado de casamata de la Unión, bastante inusual, de bajo francobordo pero igualmente apto para navegar en alta mar, USS Dunderberg). Ejemplos británicos fueron, entre otros, el HMS Bellerophon (el primero de este tipo completado por los británicos en 1865) y el HMS Hercules (1868). Ejemplos franceses incluyeron el Brasil (casamata, y como su nombre lo indica, completado para la Marina brasileña en 1865, y, cuando se le quitaron los mástiles, compartía una sorprendente similitud de perfil lateral con sus progenitores confederados) y el Redoutable (barbeta, y el primer buque de guerra en la historia construido en acero en 1878, en lugar de hierro).

Dos ejemplos anteriores y más raros, que tenían más en común con los acorazados estadounidenses, se referían al cañonero de madera de la Marina peruana BAP Loa, que fue convertido en un acorazado de casamatas de estilo confederado en 1864 y utilizado en un papel muy similar durante la Guerra de las Islas Chincha. El otro ejemplo se refería al navío de línea de la Marina Real Holandesa Zr Ms De Ruyter, cuya conversión en una "batería de vapor blindada" -completada en 1865- se ordenó inmediatamente después de la Batalla de Hampton Roads, de forma muy similar a la del Merrimack' en el Virginia, y adolecía de los mismos defectos. Aun así, todos los almirantazgos concluyeron que era un callejón sin salida evolutivo y que la torreta giratoria era el camino a seguir; la validez de la conclusión se vio ampliamente confirmada cuando el revolucionario HMS Dreadnought (1906) entró en servicio, dejando obsoleto todo lo anterior de la noche a la mañana. Como resultado, en 1910 ninguna armada contaba con ningún buque de guerra de tipo casamata en servicio.

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