Carlos Francisco Richter

Charles Francis Richter (26 de abril de 1900 - 30 de septiembre de 1985) fue un sismólogo y físico estadounidense.

Richter es famoso por ser el creador de la escala de magnitud de Richter, que, hasta el desarrollo de la escala de magnitud de momento en 1979, cuantificaba el tamaño de los terremotos. Inspirado por el artículo de Kiyoo Wadati de 1928 sobre terremotos superficiales y profundos, Richter utilizó la escala por primera vez en 1935 después de desarrollarla en colaboración con Beno Gutenberg; ambos trabajaron en el Instituto de Tecnología de California.

La cita "las gráficas logarítmicas son un dispositivo del diablo" se atribuye a Richter.

Infancia y educación

Richter nació en Overpeck, Ohio. Richter tenía herencia alemana: su bisabuelo era un cuarenta y ocho, procedente de Baden-Baden (hoy en Baden-Württemberg, Alemania) en 1848 a raíz de las revoluciones de 1848 en los estados alemanes. Los padres de Richter, Frederick William y Lillian Anna (Kinsinger) Richter, se divorciaron cuando él era muy joven. Creció con su abuelo materno, quien mudó a la familia (incluida su madre) a Los Ángeles en 1909. Después de graduarse de la escuela secundaria de Los Ángeles, asistió a la Universidad de Stanford y recibió su título universitario en 1920. En 1928, comenzó a trabajar en su Doctorado en física teórica por el Instituto de Tecnología de California, pero, antes de terminarlo, le ofrecieron un puesto en el Instituto Carnegie de Washington. En este punto, quedó fascinado con la sismología (el estudio de los terremotos y las ondas que producen en la tierra). A partir de entonces, trabajó en el nuevo Laboratorio Sismológico de Pasadena, bajo la dirección de Beno Gutenberg. En 1932, Richter y Gutenberg desarrollaron una escala estándar para medir los tamaños relativos de las fuentes sísmicas, denominada escala de Richter. En 1937, regresó al Instituto de Tecnología de California, donde pasó el resto de su carrera, y finalmente se convirtió en profesor de sismología en 1952.

Carrera

Richter comenzó a trabajar en la Carnegie Institution de Washington en 1927 después de que Robert Millikan le ofreciera un puesto como asistente de investigación allí, donde comenzó una colaboración con Beno Gutenberg. El Laboratorio de Sismología del Instituto de Tecnología de California deseaba comenzar a publicar informes periódicos sobre terremotos en el sur de California y tenía una necesidad apremiante de un sistema de medición de la fuerza de los terremotos para estos informes. Juntos, Richter y Gutenberg idearon la escala que se conocería como la escala de Richter para cubrir esta necesidad, basada en medir cuantitativamente el desplazamiento de la tierra por ondas sísmicas, como había sugerido Kiyoo Wadati.

La pareja diseñó un sismógrafo que midió este desplazamiento y desarrolló una escala logarítmica para medir la intensidad. El nombre "magnitud" porque esta medida provino del interés infantil de Richter por la astronomía: los astrónomos miden la intensidad de las estrellas en magnitudes. La contribución de Gutenberg fue sustancial, pero su aversión a las entrevistas contribuyó a que su nombre quedara fuera de la balanza. Después de la publicación de la escala propuesta en 1935, los sismólogos la adoptaron rápidamente para medir la intensidad de los terremotos.

Richter permaneció en la Institución Carnegie hasta 1936, cuando obtuvo un puesto en el Instituto de Tecnología de California, donde trabajaba Beno Gutenberg. Gutenberg y Richter publicaron Seismicity of the Earth en 1941. Su edición revisada, publicada en 1954, se considera una referencia estándar en el campo.

Richter se convirtió en profesor titular en el Instituto de Tecnología de California en 1952. En 1958, publicó Sismología elemental basado en sus notas de enseñanza de pregrado. Como Richter rara vez publicó en revistas científicas revisadas por pares, a menudo se considera que es su contribución más importante a la sismología. Richter pasó 1959 y 1960 en Japón como becario Fulbright. En esta época de su carrera, se involucró en la ingeniería sísmica a través del desarrollo de códigos de construcción para áreas propensas a terremotos. El gobierno de la ciudad de Los Ángeles eliminó muchos adornos y cornisas de los edificios municipales en la década de 1960 como resultado de las campañas de concientización de Richter.

Después del terremoto de San Fernando de 1971, la ciudad citó las advertencias de Richter como importantes para prevenir muchas muertes. Richter se había retirado en 1970.

Escala de magnitudes de Richter

En el momento en que Richter comenzó una colaboración con Gutenberg, la única forma de calificar los choques era una escala desarrollada en 1902 por el sacerdote y geólogo italiano Giuseppe Mercalli. La escala de Mercalli usa números romanos y clasifica los terremotos del I al XII, dependiendo de cómo respondieron los edificios y las personas al temblor. Un impacto que haga que los candelabros se balanceen podría calificarse como I o II en esta escala, mientras que uno que destruyó edificios enormes y creó pánico en una ciudad llena de gente podría contar como una X. El problema obvio con la escala de Mercalli era que se basaba en medidas subjetivas. de lo bien que se había construido un edificio y de lo acostumbrada que estaba la población a este tipo de crisis. La escala de Mercalli también dificultó calificar los terremotos que ocurrieron en áreas remotas y escasamente pobladas.

La escala desarrollada por Richter y Gutenberg (que se conoció solo por el nombre de Richter) era en cambio una medida absoluta de la intensidad de un terremoto. Richter usó un sismógrafo, un instrumento que generalmente consiste en un rollo de papel que se desenrolla constantemente, anclado a un lugar fijo, y un péndulo o imán suspendido con un dispositivo de marcado sobre el rollo, para registrar el movimiento real de la tierra durante un terremoto. La escala tiene en cuenta la distancia del instrumento desde el epicentro, o el punto en el suelo que está directamente sobre el origen del terremoto.

Richter optó por utilizar el término "magnitud" para describir la fuerza de un terremoto debido a su temprano interés por la astronomía; los observadores de estrellas usan la palabra para describir el brillo de las estrellas. Gutenberg sugirió que la escala fuera logarítmica, por lo que un terremoto de magnitud 7 sería diez veces más fuerte que uno de 6, cien veces más fuerte que uno de 5 y mil veces más fuerte que un 4. (El terremoto de Loma Prieta de 1989 que sacudió a San Francisco fue magnitud 6.9.)

La escala de Richter se publicó en 1935 e inmediatamente se convirtió en la medida estándar de la intensidad de los terremotos. Richter no parecía preocupado de que el nombre de Gutenberg no se incluyera al principio; pero en años posteriores, después de que Gutenberg ya estaba muerto, Richter comenzó a insistir para que su colega fuera reconocido por expandir la escala para aplicarla a los terremotos en todo el mundo, no solo en el sur de California. Desde 1935, se han desarrollado varias otras escalas de magnitud.

Vida privada

Richter era un naturista activo y declarado. Viajó a muchas comunidades nudistas con su esposa, quien murió en 1972.

Hough 2007, pág. 152 afirma que Richter era ateo, pero también cita una carta de Robert Kaufman al New York Times que afirmaba que Richter era miembro de la congregación de Kaufman.

En su fiesta de jubilación, un grupo de colegas de Caltech llamado "Quidnuncs" tocó y cantó una cancioncilla titulada 'Escala de Richter', que contaba en estilo balada los terremotos de la historia estadounidense. Richter inicialmente se mostró tímido con la canción, pensando que degradaba la ciencia. Sin embargo, el autor de la canción, Kent Clark, declaró en una entrevista de 1989 que finalmente Richter disfrutó de la canción.

Richter murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 30 de septiembre de 1985 en Pasadena, California. Está enterrado en el cementerio y mausoleo Mountain View de Altadena, California.

Obras

Notas y referencias