Carlos Barbier

Charles Barbier de la Serre (18 de mayo de 1767 – 22 de abril de 1841) fue el inventor de varias formas de taquigrafía y medios alternativos de escritura, uno de los cuales se convirtió en la inspiración del Braille.

Barbier nació en Valenciennes y sirvió en la artillería francesa de 1784 a 1792. Dejó Francia durante la Revolución y vivió durante varios años en los Estados Unidos, regresando a Francia durante el reinado de Napoleón Bonaparte. No se reincorporó al ejército.

Barbier estaba interesado en la taquigrafía y otras formas de escritura alternativas. En 1815, publicó un libro titulado Essai sur divers procédés d'expéditive française. En este libro, Barbier explica que la escritura convencional es una barrera para la alfabetización universal porque se necesita demasiado tiempo para aprender y las personas que deben ganarse la vida (agricultores, artesanos) no pueden dedicar el tiempo necesario a la educación. Barbier también estaba preocupado por las barreras a la alfabetización que enfrentan las personas con discapacidad visual o auditiva.

Escritura en relieve

Principios

Propuso un sistema de escritura simplificado basado en una cuadrícula, que existía en dos formas. El primero es el alfabeto convencional en una cuadrícula de 5x5 (en ese momento, la letra W rara vez se usaba en el idioma francés).

Cada letra podría representarse mediante un número de dos dígitos: el número de fila seguido del número de columna. Por ejemplo, Q = 4,2.

A los números del 1 al 5 se les podía asignar, a su vez, un símbolo único y simple: dos símbolos juntos formaban cada letra.

También había una versión fonética que contenía los sonidos del idioma francés. En el libro de 1815, había 30 sonidos en una cuadrícula de cinco filas y seis columnas, pero Barbier luego amplió el número a 36, en una cuadrícula de seis filas y seis columnas. Barbier prefirió la versión fonética, argumentando que aprender las reglas de la ortografía presentaba una barrera adicional a la alfabetización para quienes no tenían educación formal.

El libro incluía 12 láminas que usaban diferentes símbolos para representar los números. Una, la placa VII, usaba puntos para representar los números: Q sería una fila vertical de 4 puntos seguida inmediatamente por una fila vertical de 2 puntos.

Los puntos no estaban hechos con tinta, sino prensados en papel grueso con un punzón sin punta para que pudieran leerse con los dedos. Barbier inventó simultáneamente tres herramientas para hacer esto posible: una tabla ranurada (o tableta) para recibir las impresiones, el punzón en sí y una guía para asegurar que los puntos estuvieran alineados. Esta construcción sirvió de base para la pizarra y el lápiz utilizados para escribir Braille.

Aunque durante muchos años se asumió que Barbier había creado esta forma de escritura para que el ejército la usara por la noche, su libro de 1815 deja claro que pretendía que la escritura con puntos en relieve estuviera destinada a las personas ciegas. Creía que sería especialmente útil para quienes habían sido ciegos de nacimiento.

En la misma publicación, también sugirió un método para representar letras usando los dedos, que sugirió podría ser útil para las personas sordas. Se refirió a esto como el "alfabeto manuel" o alfabeto manual.

Adopción

Barbier escribió a la Institution Royale des Jeunes Aveugles (Institución Real para Jóvenes Ciegos) de París para contarles sobre su invento. El primer director no estaba interesado, porque la escuela tenía la tradición de utilizar tipos elevados en los que había invertido significativamente. Cuando ese director se fue en 1821, Barbier volvió a escribir y el nuevo director, un hombre llamado Alexandre-René Pignier, pidió a un estudiante que aprendiera el método y lo demostrara a los demás estudiantes y a los miembros de la junta directiva.

El método fue exitoso. Los alumnos, que ya habían aprendido el alfabeto, utilizaron la cuadrícula con el alfabeto convencional, aunque Barbier siguió impulsando la versión fonética. Antes de ese tiempo, los alumnos del colegio habían aprendido a leer utilizando libros con letras en relieve, difíciles de descifrar y que ocupaban mucho espacio. Si aprendieran a escribir, podrían hacerlo de una manera que sólo las personas videntes podrían leer. El método de Barbier permitió a los estudiantes tomar notas en clase que podían releer y comunicarse con otras personas ciegas.

El método tenía sus inconvenientes. Carecía de símbolos de puntuación o símbolos matemáticos y no había distinción entre letras mayúsculas y minúsculas. No se podía utilizar para notación musical. Pero fue una "prueba de concepto" – los ciegos podían leer los puntos en relieve que formaban un código y podían utilizar fácilmente las herramientas que había inventado Barbier. Donó muchos equipos a la escuela a lo largo de los años. Uno de los estudiantes de la escuela, Louis Braille, finalmente ideó un sistema más compacto y flexible. Sin embargo, sin la idea original de Barbier y sus herramientas, Braille no podría haber logrado lo que hizo. Como lo expresó un escritor en una historia de la escuela escrita en 1907: "El punzón, la tablilla rayada y la guía fueron un triple invento del que vendría la instrucción práctica de los ciegos".

Años más tarde, después de la muerte de Barbier y Braille, Alexandre-René Pignier escribió una breve biografía de Louis Braille. En él, sugería que Braille, desde muy joven, había señalado los defectos del sistema de Barbier. Escritores posteriores han bordado esta historia para describir un encuentro hostil entre Barbier y un Braille muy joven. De hecho, ambos no se conocieron hasta 1833, cuando Braille era adulto y cuatro años después de haber publicado su propio sistema. Barbier y Braille se hicieron amigos. Las cartas entre ambos fueron cordiales. Mellor incluye una de las cartas en su libro sobre Louis Braille.

Barbier pasó el resto de su vida tratando de promover sus ideas para la educación universal. Escribió varios libros más e intentó introducir sus sistemas de escritura simplificados en las escuelas infantiles, pero sin éxito. Sin embargo, la modificación que hizo Braille del sistema y las herramientas de Barbier se convirtió en el sistema utilizado hoy en día en todo el mundo.