Caracol gigante africano

Lissachatina fulica es una especie de caracol terrestre grande que pertenece a la subfamilia Achatininae de la familia Achatinidae. También se le conoce como el caracol terrestre africano gigante. Comparte el nombre común "caracol africano gigante" con otras especies de caracoles como Achatina achatina y Archachatina marginata. Esta especie de caracol se ha considerado una causa importante de problemas de plagas en todo el mundo. A nivel internacional, es la especie de caracol invasor más frecuente.

Fuera de su área de distribución nativa, este caracol prospera en muchos tipos de hábitat en áreas con climas templados. Se alimenta vorazmente y es vector de patógenos de plantas, causando severos daños a cultivos agrícolas y plantas nativas. Compite con taxones de caracoles nativos, es una plaga molesta de las áreas urbanas y propaga enfermedades humanas. Este caracol está catalogado como una de las 100 especies invasoras más importantes del mundo.

Subespecie

Subespecies dentro de esta especie:

• Lissachatina fulica castanea (Lamarck, 1822)
• Lissachatina fulica coloba (Pilsbry, 1904)
• Lissachatina fulica hamillei Petit, 1859
• L. f. Rodatzi Dunker, 1852
• L. f. Umbilicata Nevill, 1879

Distribución

La especie es originaria del este de África, pero se ha introducido ampliamente en otras partes del mundo a través del comercio de mascotas, como recurso alimentario y por introducción accidental.

Esta especie se encuentra en China desde 1931 y su punto inicial de distribución en China fue Xiamen. El caracol también se ha establecido en la isla Pratas, de Taiwán, en toda la India, el Pacífico, las islas del Océano Índico, el sudeste de Asia y las Indias Occidentales. La especie se estableció en los Estados Unidos en 1936. Fueron traídas a los Estados Unidos a través de importaciones, destinadas a usos educativos y como mascotas. Algunos también se introdujeron porque se enviaron accidentalmente con otra carga. Un esfuerzo de erradicación en Florida comenzó en 2011 cuando se avistó por primera vez, y el último avistamiento fue en 2017. En octubre de 2021, el Departamento de Agricultura de Florida declaró que la erradicación fue un éxito después de que no hubo más avistamientos en esos cuatro años.En junio de 2022 se volvió a encontrar el caracol en Florida.

La especie se ha observado en Bután (Gyelposhing, Mongar), donde es una especie invasora desde 2006 y su número aumentó drásticamente desde 2008. Ha comenzado a atacar campos agrícolas y jardines de flores. Allí se cree que los perros han muerto como resultado de consumir el caracol y ser infectados por el gusano pulmonar de la rata, Angiostrongylus cantonensis y causa meningitis eosinofílica en humanos.

A partir de 2010, se han encontrado individuos de la especie en la Mesopotamia argentina subtropical húmeda. El Servicio Nacional de Sanidad Agropecuaria ha establecido un proyecto permanente para detectar, estudiar y prevenir la expansión de esta plaga.

A principios de abril de 2021, la USCBP interceptó 22 que se contrabandeaban desde Ghana a los EE. UU., junto con varios otros artículos de cuarentena prohibidos.

Descripción

El caracol adulto mide alrededor de 7 cm (2,8 pulgadas) de diámetro y 20 cm (7,9 pulgadas) o más de largo, lo que lo convierte en uno de los caracoles terrestres más grandes que existen.

El caparazón tiene una forma cónica, siendo aproximadamente el doble de largo que ancho. Se pueden observar direcciones en el sentido de las agujas del reloj (dextral) o en el sentido contrario a las agujas del reloj (sinistral) en el enrollamiento de la cubierta, aunque el cono dextral es el más común. La coloración de la concha es muy variable y depende de la dieta. Por lo general, el marrón es el color predominante y el caparazón tiene bandas.

• Rango de tamaño de caparazón para adultos
• adulto y juvenil
• Tres conchas de madurez creciente

Ecología

Hábitat

El caracol africano gigante es originario de África oriental y se remonta a Kenia y Tanzania. Es una especie altamente invasiva y se pueden formar colonias a partir de un solo individuo grávido. En muchos lugares, la liberación en la naturaleza es ilegal. No obstante, la especie se ha establecido en algunos climas templados y su hábitat ahora incluye la mayoría de las regiones de los trópicos húmedos, incluidas muchas islas del Pacífico, el sur y el este de Asia y el Caribe. El caracol gigante ahora se puede encontrar en áreas agrícolas, costas, bosques naturales, bosques plantados, zonas ribereñas, matorrales y matorrales, áreas urbanas y humedales.

Alimentación

El caracol gigante africano es un herbívoro macrófitófago; come una amplia gama de material vegetal, frutas, verduras, líquenes, hongos, papel y cartón. A veces come arena, piedras muy pequeñas, huesos de cadáveres e incluso hormigón como fuente de calcio para su caparazón. En raras ocasiones, los caracoles se consumen entre sí, los huevos de caracol y otros animales pequeños muertos, como ratones y pájaros.

En cautiverio, esta especie puede alimentarse con una amplia gama de frutas y verduras, carne picada sin sazonar o huevo cocido. Siempre se les debe proporcionar una fuente de carbonato de calcio como el hueso de sepia, vital para el crecimiento saludable de la concha. Requieren alrededor del 20% de proteína cruda en su dieta para un crecimiento óptimo.

Ciclo vital

Esta especie es hermafrodita simultánea; cada individuo tiene testículos y ovarios y es capaz de producir tanto espermatozoides como óvulos. Los testículos suelen madurar primero alrededor de 5 a 8 meses, seguidos por los ovarios. La autofertilización no es viable y, por lo tanto, los caracoles requieren una pareja para reproducirse. Los caracoles suelen aparearse con un caracol de tamaño similar. Durante el apareamiento, los caracoles se transfieren simultáneamente gametos entre sí (transferencia bilateral de esperma), o un caracol transfiere esperma al otro (transferencia unilateral de esperma).

Los caracoles se aparean por la noche y su apareamiento comienza con rituales de cortejo que pueden durar hasta media hora, incluyendo acariciarse la cabeza y las partes delanteras entre sí. Un caracol inicia el cortejo y, si todo va bien, comienzan la cópula. Sin embargo, la cópula no siempre ocurre porque los caracoles muestran un comportamiento de elección de pareja, y las observaciones han demostrado que hasta el 90% de los intentos de cortejo fueron rechazados y no terminaron en cópula. La cópula puede durar de 1 a 24 horas, pero tiende a durar de 6 a 8 horas. El esperma transferido se puede almacenar dentro del cuerpo hasta por dos años.

Los caracoles son ovíparos y ponen huevos sin cáscara. El número de huevos por nidada y nidadas por año varía según el entorno y la edad de los padres, pero promedia alrededor de 200 huevos por nidada y 5-6 nidadas por año. Los huevos eclosionan después de 1 a 17 días y los caracoles emergen como juveniles. Alcanzan el tamaño adulto en unos seis meses, después de lo cual el crecimiento se ralentiza, pero no cesa hasta la muerte. La esperanza de vida es de 3 a 5 años en la naturaleza y de 5 a 6 años en cautiverio, pero los caracoles pueden vivir hasta 10 años.

Los caracoles son principalmente activos durante la noche y pasan el día en lugares oscuros y húmedos, como enterrados en el suelo o debajo de la hojarasca. Son capaces de estivar hasta tres años en épocas de extrema sequía, sellándose en su caparazón mediante la secreción de un compuesto calcáreo que se seca al contacto con el aire.

Parásitos

Se sabe que varias especies y tipos diferentes de parásitos infectan a Lissachatina fulica.

• Aelurostrongylus abstrusus, también conocido como "gusano pulmonar felino", es un nematodo que infecta a los gatos.
• Angiostrongylus cantonensis, también conocido como "gusano pulmonar de rata", es un nematodo que causa meningoencefalitis eosinofílica. Se han encontrado caracoles infectados en países sudamericanos, incluidos Perú, Ecuador, Venezuela y Brasil. Los casos humanos de esta meningitis generalmente resultan de una persona que comió el caracol crudo o poco cocido, pero incluso manipular caracoles silvestres vivos de esta especie puede infectar a una persona con el nematodo, causando así una infección potencialmente mortal.
• Angiostrongylus costaricensis es un nematodo que causa angiostrongiliasis abdominal.
• Fasciola gigantica es un platelminto que se ha detectado en las heces e intestinos del caracol.
• Hymenolepis es una tenia que se ha detectado en las heces del caracol.
• Schistosoma mansoni es un gusano plano parásito que causa la esquistosomiasis intestinal. Se han detectado esporoquistes de S. mansoni en heces de caracol
• Las especies de Strongyloides, incluido Strongyloides stercoralis, son gusanos redondos que se han detectado en las heces y en la secreción mucosa del caracol.
• Trichuris es un gusano redondo que se ha detectado en las heces del caracol.

Como especie invasora

En muchos lugares, este caracol es una plaga de la agricultura y los hogares, con la capacidad de transmitir patógenos tanto a humanos como a plantas. Las medidas preventivas sugeridas incluyen una cuarentena estricta para evitar la introducción y una mayor propagación. A este caracol se le ha dado la máxima importancia de cuarentena nacional en los Estados Unidos. En el pasado, los funcionarios de cuarentena han podido interceptar y erradicar con éxito invasiones incipientes en los EE. UU. continentales.

También se sabe que dañan los edificios al comer estuco y materiales similares para el calcio.

En la naturaleza, esta especie a menudo alberga el nematodo parásito Angiostrongylus cantonensis, que puede causar una meningitis muy grave en los humanos. Los casos humanos de esta meningitis generalmente resultan de una persona que comió el caracol crudo o poco cocido, pero incluso manipular caracoles silvestres vivos de esta especie puede infectar a una persona con el nematodo, causando así una infección potencialmente mortal.

En algunas regiones se ha hecho un esfuerzo por promover el uso del caracol gigante africano como recurso alimenticio para reducir sus poblaciones. Sin embargo, promover una plaga de esta manera es una medida controvertida, porque puede fomentar la propagación deliberada de los caracoles.

Un intento particularmente catastrófico de controlar biológicamente esta especie ocurrió en las Islas del Pacífico Sur. Las colonias de A. fulica se introdujeron como reserva de alimentos para el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y escaparon. Una especie carnívora (caracol lobo rosado de Florida, Euglandina rosea) fue introducida más tarde por el gobierno de los Estados Unidos, en un intento de controlar A. fulica, pero el caracol lobo rosado se aprovechó en gran medida de los caracoles nativos de Partula, lo que provocó la extinción de la mayoría de las especies de Partula. dentro de una década.

Uso humano

Estos caracoles son utilizados por algunos practicantes de Candomblé con fines religiosos en Brasil como ofrenda a la deidad Oxalá. Los caracoles sustituyen a una especie estrechamente relacionada, el caracol gigante de África Occidental (Archachatina marginata) que normalmente se ofrece en Nigeria. Las dos especies son lo suficientemente similares en apariencia para satisfacer a las autoridades religiosas. También son comestibles si se cocinan adecuadamente. En Taiwán, esta especie se usa en el plato de 炒螺肉 (carne de caracol frita), que es un manjar entre los bocadillos tradicionales para beber. L. fulica también constituye el caracol terrestre predominante que se encuentra en los mercados chinos, y las especies más grandes tienen potencial como ganado pequeño y eficiente.

Los caracoles también se han vuelto cada vez más populares como mascotas en países como Francia y el Reino Unido, donde varias compañías han vendido el animal como mascota y como ayudante educativo.

El heparinoide, sulfato de acharan, se aísla de esta especie.