Caracol de mar

Los caracoles marinos son moluscos gasterópodos marinos de movimiento lento, generalmente con conchas externas visibles, como las caracolas o las orejas de mar. Comparten la clase taxonómica Gastropoda con las babosas, que se distinguen de los caracoles principalmente por la ausencia de una concha visible.

Determinar si algunos gasterópodos deben ser llamados caracoles marinos no siempre es fácil. Algunas especies que viven en aguas salobres (como ciertos nerítidos) pueden clasificarse como caracoles de agua dulce o caracoles marinos, y algunas especies que viven en el nivel de la marea alta o justo por encima de él (por ejemplo, las especies del género Truncatella) a veces se consideran caracoles marinos y a veces se las incluye como caracoles terrestres.

Los caracoles marinos son un grupo de animales muy grande y diverso. La mayoría de los caracoles que viven en agua salada respiran mediante una o más branquias; sin embargo, unas pocas especies tienen pulmones, viven en zonas intermareales y solo están activas durante la marea baja, cuando pueden moverse en el aire. Estas especies que respiran aire incluyen las lapas falsas de la familia Siphonariidae y otro grupo de lapas falsas de la familia Trimusculidae.

Muchos caracoles marinos, aunque no todos, tienen un opérculo.

La mayoría de las especies de caracoles marinos tienen conchas enrolladas en espiral. Sin embargo, algunas tienen conchas cónicas, a las que se suele denominar con el nombre común de lapas. En una familia poco común (Juliidae), la concha del caracol se ha convertido en dos placas articuladas que se parecen mucho a las de un bivalvo; a esta familia a veces se la llama "gasterópodos bivalvos".

Sus conchas son de diversas formas y tamaños, pero normalmente son muy pequeñas. Las especies actuales de caracoles marinos varían en tamaño desde Syrinx aruanus, la especie de gasterópodo con concha más grande que existe, con 91 cm (36 pulgadas), hasta especies diminutas cuyas conchas miden menos de 1 mm en la edad adulta. Debido a que las conchas de los caracoles marinos son fuertes y duraderas en muchos casos, como grupo están bien representadas en el registro fósil.

Las conchas de los caracoles son complejas y crecen a distintas velocidades. La velocidad de crecimiento se ve afectada por algunas variables, como la temperatura del agua, la profundidad del agua, el alimento presente para el caracol y los niveles isotópicos de oxígeno. Observando la composición de aragonito en las capas de crecimiento de los moluscos se puede predecir el tamaño que puede alcanzar la concha del molusco.

El siguiente cladograma es una descripción general de los principales clados de gasterópodos actuales según la taxonomía de Bouchet y Rocroi (2005), con taxones que contienen especies de agua salada o salobre marcadas en negrita (algunos de los taxones resaltados consisten completamente en especies marinas, pero algunos de ellos también contienen especies de agua dulce o terrestres).

• Clade Patellogastropoda
• Clade Vetigastropoda
• Clade Cocculiniformia
• Clade Neritimorfa
  • Clade Cycloneritimorfa
• Clade Caenogastropoda
  • Grupo oficioso Architaenioglossa
  • Clade Sorbeoconcha
  • Clade Hypsogastropoda
    • Clade Littorinimorpha
    • Grupo oficioso Ptenoglossa
    • Clade Neogastropoda
• Clade Heterobranchia
  • Grupo oficioso Heterobranchia inferior
  • Grupo oficioso Opisthobranchia
    • Clade Cephalaspidea
    • Clade Thecosomata
    • Clade Gymnosomata
    • Clade Aplysiomorfa
    • Grupo Acochlidiacea
    • Clade Sacoglossa
    • Grupo Cylindrobullida
    • Clade Umbraculida
    • Clade Nudipleura
      • Clade Pleurobranchomorpha
      • Clade Nudibranchia
        • Clade Euctenidiacea
        • Clade Dexiarchia
          • Clade Pseudoeuctenidiacea
          • Clade Cladobranchia
            • Clade Euarminida
            • Clade Dendronotida
            • Clade Aeolidida
  • Grupo informal Pulmonata
    • Grupo oficioso Basommatophora
    • Clade Eupulmonata
      • Clade Systellommatophora
      • Clade Stylommatophora
        • Clade Elasmognatha
        • Clade Orthurethra
        • Grupo oficioso Sigmurethra

Varias especies de caracoles marinos se capturan en la acuicultura y son utilizados por los seres humanos como alimento, entre ellas, abulón, caracol, lapas, caracoles marinos (como la especie norteamericana Busycon y la especie del Atlántico norte Buccinum undatum) y caracoles vincapervinca, entre ellos Littorina littorea.

Las conchas de los caracoles marinos suelen encontrarse arrastradas a las playas. Como muchas de ellas son atractivas y duraderas, se han utilizado para hacer collares y otras joyas desde tiempos prehistóricos.

Las conchas de algunas especies de caracoles marinos grandes de la familia Vetigastropoda tienen una gruesa capa de nácar y se han utilizado como fuente de nácar. Históricamente, la industria de los botones dependió de estas especies durante varios años.

Muchos tipos de cangrejos ermitaños utilizan las conchas de los caracoles marinos como protección. Un cangrejo ermitaño transporta la concha agarrándose a la columela central de la misma con pinzas que tiene en la punta del abdomen.

• Caracol de agua dulce
• Terrestrial molluscs
• Land snail
• Pegamento de mar