Caracal

El caracal (Caracal caracal) a veces llamado lince del desierto, es un gato salvaje de tamaño mediano originario de África, Medio Oriente, Asia Central y áreas áridas de Pakistán y el noroeste de India. Se caracteriza por una constitución robusta, patas largas, cara corta, orejas largas y peludas y dientes caninos largos. Su pelaje es uniformemente rojizo tostado o arenoso, mientras que las partes ventrales son más claras con pequeñas marcas rojizas. Alcanza de 40 a 50 cm (16 a 20 pulgadas) en el hombro y pesa de 8 a 19 kg (18 a 42 libras). Fue descrito científicamente por primera vez por el naturalista alemán Johann Christian Daniel von Schreber en 1776. Se reconocen tres subespecies.

Típicamente nocturno, el caracal es muy reservado y difícil de observar. Es territorial y vive principalmente solo o en pareja. El caracal es un carnívoro que normalmente se alimenta de pequeños mamíferos, aves y roedores. Puede saltar más de 3,0 m (10 pies) y atrapar pájaros en el aire. Acecha a su presa hasta que está a 5 m (16 pies) de ella, después de lo cual la atropella y mata a su presa con un mordisco en la garganta o en la nuca. Ambos sexos alcanzan la madurez sexual cuando tienen un año y se reproducen durante todo el año. La gestación dura entre dos y tres meses, dando como resultado una camada de uno a seis gatitos. Los juveniles dejan a sus madres a la edad de nueve a diez meses, aunque algunas hembras se quedan con sus madres. El promedio de vida de los caracales cautivos es de casi 16 años.

Los caracales fueron domesticados y utilizados para correr en India, Persia y Egipto.

Taxonomía y filogenia

Felis caracal fue el nombre científico utilizado por Johann Christian Daniel von Schreber en 1776, quien describió una piel de caracal del Cabo de Buena Esperanza. En 1843, John Edward Gray lo colocó en el género Caracal. Se coloca en la familia Felidae y la subfamilia Felinae.

En los siglos XIX y XX, varios especímenes de caracal fueron descritos y propuestos como subespecies. Desde 2017, se han reconocido tres subespecies como válidas:

• Caracal del sur (C. c. caracal) (Schreber, 1776) - ocurre en el sur y este de África
• Caracal del norte (C. c. nubicus) (Fischer, 1829) – ocurre en el norte y oeste de África
• Caracal asiático (CC schmitzi) (Matschie, 1912) - ocurre en Asia

Filogenia

Los resultados de un estudio filogenético indican que el caracal y el gato dorado africano (Caracal aurata) divergieron hace entre 2,93 y 1,19 millones de años. Estas dos especies junto con el serval (Leptailurus serval) forman el linaje Caracal, que divergió hace entre 11,56 y 6,66 millones de años. El antepasado de este linaje llegó a África hace entre 8,5 y 5,6 millones de años.

La relación del caracal se considera de la siguiente manera:

Etimología

El nombre 'caracal' fue propuesto por Georges Buffon en 1761, quien se refirió a su nombre turco 'Karrah-kulak' o 'Kara-coulac', que significa 'gato con orejas negras'. El 'lince' de los griegos y romanos era muy probablemente el caracal, y el nombre 'lince' a veces todavía se le aplica, pero el lince actual propiamente dicho es un género separado.

El caracal también es conocido como lince del desierto y lince persa.

Nombres locales

Su nombre en lengua tigrinya es ጭክ ኣንበሳ, ch'ok anbessa, que significa 'león barbudo'. En el dialecto árabe emiratí, su nombre es الوشق الصحراوي (al Washq al Ṣaḥrāwī), que se traduce directamente como 'lince del desierto'.

Características

El caracal es un gato delgado y de tamaño moderado que se caracteriza por una constitución robusta, una cara corta, dientes caninos largos, orejas peludas y patas largas. Alcanza casi 40 a 50 cm (16 a 20 pulgadas) en el hombro. La cola bronceada y tupida se extiende hasta los corvejones. El caracal es sexualmente dimórfico; las hembras son más pequeñas que los machos en la mayoría de los parámetros corporales.

Los rasgos faciales prominentes incluyen mechones negros de 4,5 cm de largo en las orejas, dos franjas negras desde la frente hasta la nariz, el contorno negro de la boca, las marcas faciales negras distintivas y las manchas blancas que rodean los ojos y la boca.. Los ojos parecen estar entreabiertos debido al párpado superior bajado, probablemente una adaptación para proteger los ojos del resplandor del sol. Los mechones de las orejas pueden comenzar a caerse a medida que el animal envejece. El pelaje es uniformemente rojizo o arenoso, aunque también se conocen caracales negros. El vientre y el interior de las patas son más claros, a menudo con pequeñas marcas rojizas. El pelaje, suave, corto y denso, se vuelve más áspero en verano. Los pelos de tierra (la capa basal de pelo que cubre el pelaje) son más densos en invierno que en verano. La longitud de los pelos de protección (el pelo que se extiende por encima de los pelos del suelo) puede ser de hasta 3 cm (1,2 pulgadas) de largo en invierno, pero se acorta a 2 cm (0,8 pulgadas) en verano. Estas características indican el inicio de la muda en la estación cálida, típicamente en octubre y noviembre. Las patas traseras son más largas que las delanteras, por lo que el cuerpo parece inclinarse hacia abajo desde la grupa.

Los caracales machos miden de cabeza a cuerpo de 78 a 108 cm (31 a 43 pulgadas) y tienen colas de 21 a 34 cm (8,3 a 13,4 pulgadas) de largo; 77 caracales machos oscilaron en peso entre 7,2 y 19 kg (16 y 42 lb). La longitud de la cabeza al cuerpo de las hembras es de 71 a 102,9 cm (28,0 a 40,5 pulgadas) con una cola de 18 a 31,5 cm (7,1 a 12,4 pulgadas); 63 hembras oscilaron en peso entre 7 y 15,9 kg (15 y 35 lb).

El caracal a menudo se confunde con un lince, ya que ambos gatos tienen orejas con mechones. Sin embargo, un punto notable de diferencia entre los dos es que las especies de Lynx están manchadas y manchadas, mientras que el caracal no muestra tales marcas en el pelaje. El gato dorado africano tiene una estructura similar a la del caracal, pero es más oscuro y carece de mechones en las orejas. El serval simpátrico se puede distinguir del caracal por la falta de mechones en las orejas, manchas blancas detrás de las orejas, pelaje manchado, patas más largas, cola más larga y huellas más pequeñas.

El cráneo del caracal es alto y redondeado, con grandes ampollas auditivas, una cresta supraoccipital normal a la cresta sagital bien desarrollada y una mandíbula inferior fuerte. El caracal tiene un total de 30 dientes; la fórmula dental es3.1.3.13.1.2.1. La dentición temporal es3.1.23.1.2. Los caninos miden hasta 2 cm (0,8 pulgadas) de largo y son afilados. El caracal carece de los segundos premolares superiores y los molares superiores son diminutos. Las patas grandes tienen cuatro dígitos en las patas traseras y cinco en las patas delanteras. El primer dedo de la pata delantera permanece por encima del suelo y presenta el rocío. Las garras afiladas y retráctiles son más grandes pero menos curvadas en las patas traseras.

Distribución y hábitat

En África, el caracal está ampliamente distribuido al sur del Sahara, pero se considera raro en el norte de África. En Asia, ocurre desde la Península Arábiga, Medio Oriente, Turkmenistán, Uzbekistán hasta el oeste de la India. Habita bosques, sabanas, tierras bajas pantanosas, semidesiertos y matorrales, pero prefiere áreas secas con poca lluvia y disponibilidad de cobertura. En hábitats montañosos, como en las tierras altas de Etiopía, se encuentra hasta una altura de 3000 m (9800 pies).

En el macizo Degua Tembien de Etiopía, se pueden ver a lo largo de las carreteras, a veces como animales atropellados.

En el Emirato de Abu Dhabi, una caracal macho fue fotografiada con cámaras trampa en el Parque Nacional Jebel Hafeet en la región de Al-Ain, Abu Dhabi en la primavera de 2019, el primer registro de este tipo desde mediados de la década de 1980.

En el sur de Turquía, los caracales están presentes en una reserva de vida silvestre en las cercanías de Antalya que se usa regularmente para actividades recreativas y agrícolas. Sin embargo, evitan a los humanos y están activos principalmente durante la noche. En Uzbekistán, los caracales se registraron solo en las regiones desérticas de la meseta de Ustyurt y el desierto de Kyzylkum. Entre 2000 y 2017, 15 individuos fueron avistados con vida y al menos 11 fueron asesinados por pastores.

En Irán, el caracal se ha registrado en la Reserva de Abbasabad Naein, el Área Protegida de Bahram'gur, el Parque Nacional de Kavir y en la Provincia de Yazd.

En India, el caracal se encuentra en la Reserva de Tigres de Sariska y el Parque Nacional de Ranthambhore.

Ecología y comportamiento

El caracal es típicamente nocturno (activo durante la noche), aunque también se puede observar cierta actividad durante el día. Sin embargo, el gato es tan reservado y difícil de observar que su actividad durante el día puede pasar fácilmente desapercibida. Un estudio en Sudáfrica mostró que los caracales son más activos cuando la temperatura del aire cae por debajo de los 20 ° C (68 ° F); la actividad normalmente cesa a temperaturas más altas. Un gato solitario, el caracal ocurre principalmente solo o en parejas; los únicos grupos que se ven son de madres con su descendencia. Las hembras en celo se emparejan temporalmente con los machos. Animal territorial, el caracal marca las rocas y la vegetación de su territorio con orina y probablemente con estiércol, que no está cubierto de tierra. El rascado de las garras es prominente y, por lo general, no se forman basureros de estiércol.En Israel, se encuentra que los machos tienen territorios con un promedio de 220 km (85 millas cuadradas), mientras que el de las hembras tiene un promedio de 57 km (22 millas cuadradas). Los territorios masculinos varían de 270 a 1116 km (104 a 431 millas cuadradas) en Arabia Saudita. En el Parque Nacional Mountain Zebra, las áreas de distribución de las hembras varían entre 4,0 y 6,5 km (1,5 y 2,5 millas cuadradas). Estos territorios se superponen ampliamente. Los llamativos mechones de las orejas y las marcas faciales a menudo sirven como método de comunicación visual; Se han observado caracales interactuando entre sí moviendo la cabeza de un lado a otro para que los mechones parpadeen rápidamente. Al igual que otros gatos, el caracal maúlla, gruñe, silba, escupe y ronronea.

Dieta y caza

Un carnívoro, el caracal típicamente se alimenta de pequeños mamíferos, aves y roedores. Los estudios en Sudáfrica han informado que se alimenta del Cape grysbok, el duiker común, ovejas, cabras, ratas bush vlei, damanes de roca, liebres y aves. Un estudio en el oeste de la India mostró que los roedores constituyen una parte importante de la dieta. Se alimentarán de una variedad de fuentes, pero tienden a concentrarse en la más abundante. Hierbas y uvas se toman de vez en cuando para limpiar su sistema inmunológico y el estómago de cualquier parásito. Los antílopes más grandes, como el kudu joven, el bushbuck, el impala, el reedbuck de montaña y la gacela, también pueden ser objetivo. Los mamíferos generalmente comprenden al menos el 80% de la dieta. Rara vez se comen lagartijas, serpientes e insectos.En Sudáfrica, se han documentado caracales que se alimentan de ganado menor en áreas donde se crían ovejas y cabras. Sin embargo, el ganado es solo una porción pequeña y estacional de su dieta cuando las presas silvestres son escasas.

Su velocidad y agilidad lo convierten en un cazador eficiente, capaz de derribar presas de dos a tres veces su tamaño. Las poderosas patas traseras le permiten saltar más de 3 m (10 pies) en el aire para atrapar aves en vuelo. Incluso puede girar y cambiar su dirección en el aire. Es un escalador diestro. Acecha a su presa hasta que está dentro de los 5 m (16 pies), después de lo cual puede lanzarse a una carrera. Mientras que las presas grandes, como los antílopes, se asfixian con un mordisco en la garganta, las presas más pequeñas mueren con un mordisco en la nuca. Las muertes se consumen de inmediato y, con menos frecuencia, se arrastran para cubrirse. Vuelve a las grandes matanzas si no se le molesta. Se ha observado que comienza a alimentarse de antílopes muertos en las partes traseras.A veces puede hurgar en la basura, aunque esto no se ha observado con frecuencia. A menudo tiene que competir con zorros, lobos, leopardos y hienas por presas.

Reproducción

Ambos sexos alcanzan la madurez sexual cuando cumplen un año; la producción de gametos comienza incluso antes, entre los siete y los diez meses. Sin embargo, el apareamiento exitoso ocurre solo entre los 12 y los 15 meses. La cría tiene lugar durante todo el año. El celo, de uno a tres días de duración, se repite cada dos semanas a menos que la hembra esté preñada. Las hembras en estro muestran un pico en el marcado de orina y forman parejas temporales con los machos. El apareamiento no se ha estudiado extensamente; un número limitado de observaciones sugiere que la cópula, que dura casi cuatro minutos en promedio, comienza cuando el macho huele las áreas marcadas con orina por la hembra, que luego rueda por el suelo. A continuación, el macho se acerca y monta a la hembra. La pareja se separa después de la cópula.

La gestación dura de dos a tres meses, después de lo cual nace una camada que consta de uno a seis gatitos. Los nacimientos generalmente alcanzan su punto máximo de octubre a febrero. Los nacimientos tienen lugar en una densa vegetación o en madrigueras desiertas de osos hormigueros y puercoespines. Los gatitos nacen con los ojos y los oídos cerrados y las garras no retráctiles (no se pueden arrastrar hacia adentro); el pelaje se parece al de los adultos, pero el abdomen está manchado. Los ojos se abren a los diez días, pero la visión tarda más en volverse normal. Las orejas se vuelven erectas y las garras se vuelven retráctiles a la tercera o cuarta semana. Casi al mismo tiempo, los gatitos comienzan a vagar por su lugar de nacimiento y comienzan a jugar entre ellos a la quinta o sexta semana. Comienzan a tomar alimentos sólidos al mismo tiempo; tienen que esperar casi tres meses antes de matar por primera vez. A medida que los gatitos comienzan a moverse solos, la madre comienza a moverlos todos los días. Todos los dientes de leche aparecen en 50 días y la dentición permanente se completa en 10 meses. Los juveniles comienzan a dispersarse a los nueve o diez meses, aunque algunas hembras se quedan con sus madres. El promedio de vida del caracal en cautiverio es de casi 16 años.

En la década de 1990, un caracal cautivo se apareó espontáneamente con un gato doméstico en el zoológico de Moscú, lo que resultó en una descendencia híbrida felina.

Amenazas

El caracal figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN desde 2002, ya que está ampliamente distribuido en más de 50 países del área de distribución, donde las amenazas a las poblaciones de caracal varían en extensión. La pérdida de hábitat debido a la expansión agrícola, la construcción de carreteras y asentamientos es una gran amenaza en todos los países del área de distribución. Se cree que está cerca de la extinción en el norte de África, en peligro crítico de extinción en Pakistán, en peligro de extinción en Jordania, pero estable en África central y meridional. La gente local mata caracal para proteger el ganado, o en represalia por su depredación sobre el ganado menor. Además, está amenazado por la caza para el comercio de mascotas en la Península Arábiga. En Turquía e Irán, los caracales mueren con frecuencia en accidentes de tráfico. En Uzbekistán, la principal amenaza para el caracal es la matanza por parte de los pastores en represalia por las pérdidas de ganado. Las técnicas de protección y los cobertizos son inadecuados para proteger al ganado pequeño, como las cabras y las ovejas, del ataque de los depredadores. Además, al igual que en Etiopía, las carreteras con mucho tráfico que cruzan el hábitat de las caracales representan una amenaza potencial para la especie.

Conservación

Las poblaciones de caracales africanos están incluidas en el Apéndice II de CITES, mientras que las poblaciones asiáticas están incluidas en el Apéndice I de CITES. La caza de caracales está prohibida en Afganistán, Argelia, Egipto, India, Irán, Israel, Jordania, Kazajstán, Líbano, Marruecos, Pakistán, Siria, Tayikistán., Túnez, Turquía, Turkmenistán y Uzbekistán. Los caracales se encuentran en varias áreas protegidas en toda su área de distribución.

En Sudáfrica, el caracal se considera de Preocupación Menor, ya que está muy extendido y se adapta a una variedad de hábitats. Es tolerante con las áreas dominadas por humanos, aunque ha sido perseguido durante muchas décadas. Se alienta a los granjeros a reportar avistamientos de caracales, tanto vivos como muertos, y ganado muerto por caracales al Centro Nacional de Información de Manejo de Depredación.

La población de caracales de Asia Central figura como En Peligro Crítico en Uzbekistán desde 2009 y en Kazajstán desde 2010.

En la cultura

El caracal parece haber tenido un significado religioso en la cultura del antiguo Egipto, ya que aparece en pinturas y figurillas de bronce; Se cree que las esculturas custodiaron las tumbas de los faraones. También se han descubierto caracales embalsamados.

El caracal era apreciado por su capacidad para atrapar pájaros en vuelo y los emperadores mogoles de la India lo usaban para correr, al menos desde el Sultanato de Delhi. Los emperadores chinos usaban caracales como regalo. En los siglos XIII y XIV, los gobernantes de la dinastía Yuan compraron numerosos caracales, guepardos (Acinonyx jubatus) y tigres (Panthera tigris) de comerciantes musulmanes en las partes occidentales del imperio a cambio de oro, plata, dinero en efectivo y seda. Según Ming Shilu, la dinastía Ming posterior continuó con esta práctica. Hasta hace poco, en el siglo XX, los gobernantes indios usaban el caracal en las cacerías para cazar animales pequeños, mientras que el guepardo se usaba para animales mayores.En aquellos tiempos, los caracales se usaban para cazar avutardas, francolines y otras aves de caza. También se colocaban en arenas con bandadas de palomas y la gente apostaba a cuál caracal mataría la mayor cantidad de palomas. Esto probablemente dio lugar a la expresión "poner el gato entre las palomas". Su piel se usaba para hacer abrigos de piel.