Canguro rojo

El canguro rojo o canguro gigante rojo (Osphranter rufus) es el más grande de todos los canguros, el mamífero terrestre más grande nativo de Australia y el marsupial más grande que existe. Se encuentra en toda Australia continental, excepto en las áreas más fértiles, como el sur de Australia Occidental, las costas este y sureste y las selvas tropicales a lo largo de la costa norte.

Taxonomía

La descripción inicial de la especie por AG Desmarest se publicó en 1822. La ubicación tipo se dio como una ubicación desconocida al oeste de las Montañas Azules. El autor asignó la nueva especie al género Kangurus. En 1842, Gould reasignó la especie al género Osphranter, un taxón más tarde sumergido como subgénero de Macropus. Una reestructuración taxonómica en 2015 en Taxonomy of Australian Mammals por Jackson y Groves promovió a Osphranter de nuevo al nivel de género, redefiniendo al canguro rojo, entre otros, como especies dentro del género Osphranter. Esto fue respaldado aún más por el análisis genético en 2019.

Descripción

Esta especie es un canguro muy grande con orejas largas y puntiagudas y un hocico cuadrado [hocico/nariz]. Son sexualmente dimórficos ya que los machos tienen un pelaje corto de color marrón rojizo, que se desvanece a un beige pálido debajo y en las extremidades. Las hembras son más pequeñas que los machos y son de color gris azulado con un tinte marrón, gris pálido por debajo, aunque las hembras de las zonas áridas tienen un color más parecido al de los machos. Tiene dos extremidades anteriores con garras pequeñas, dos extremidades posteriores musculosas, que se utilizan para saltar, y una cola fuerte que a menudo se utiliza para crear un trípode cuando está de pie.

Los machos crecen hasta una longitud de cabeza y cuerpo de 1,3 a 1,6 m (4,3 a 5,2 pies) con una cola que agrega 1,2 m (3,9 pies) adicionales a la longitud total y los australianos los denominan "Big Reds".. Las hembras son considerablemente más pequeñas, con una longitud de cabeza y cuerpo de 85 a 105 cm (33 a 41 pulgadas) y una cola de 65 a 85 cm (26 a 33 pulgadas). Las hembras pueden pesar de 18 a 40 kg (40 a 88 lb), mientras que los machos suelen pesar aproximadamente el doble, de 55 a 90 kg (121 a 198 lb). El canguro rojo promedio mide aproximadamente 1,5 m (4,9 pies) de altura hasta la parte superior de la cabeza en posición erguida. Los machos maduros grandes pueden medir más de 1,8 m (5,9 pies) de altura, y el más grande confirmado medía alrededor de 2,1 m (6,9 pies) de altura y pesaba 91 kg (201 lb).

El canguro rojo mantiene su temperatura interna en un punto de homeostasis de aproximadamente 36 °C (97 °F) utilizando una variedad de adaptaciones físicas, fisiológicas y de comportamiento. Estos incluyen tener una capa aislante de pelaje, ser menos activo y permanecer en la sombra cuando las temperaturas son altas, jadear, sudar y lamerse las extremidades anteriores.

El rango de visión del canguro rojo es de aproximadamente 300 ° (324 ° con una superposición de aproximadamente 25 °), debido a la posición de sus ojos.

Locomoción

Las patas del canguro rojo funcionan como una banda elástica, con el tendón de Aquiles estirándose a medida que el animal desciende, y luego libera su energía para impulsar al animal hacia arriba y hacia adelante, lo que permite la característica locomoción de rebote. Pueden alcanzar velocidades de alrededor de 60 km/h (37 mph). Los machos pueden cubrir de 8 a 9 m (26,2 a 29,5 pies) de un salto mientras alcanzan alturas de 1,8 a 3 m (5,9 a 9,8 pies), aunque el promedio es de 1,2 a 1,9 m (3,9 a 6,2 pies).

Ecología y hábitat

El canguro rojo se distribuye por el oeste y el centro de Australia. Su rango abarca matorrales, pastizales y hábitats desérticos. Por lo general, habita en hábitats abiertos con algunos árboles para dar sombra. Los canguros rojos son capaces de conservar suficiente agua y seleccionar suficiente vegetación fresca para sobrevivir en un ambiente árido. Los riñones del canguro concentran eficientemente la orina, particularmente durante el verano. El canguro rojo se alimenta principalmente de vegetación verde, en particular pastos y hierbas frescas, y puede obtener suficiente incluso cuando la mayoría de las plantas se ven marrones y secas. Un estudio de canguros en Australia Central encontró que la hierba verde constituye el 75-95% de la dieta, con Eragrostis setifolia dominando con el 54%. Esta hierba sigue siendo verde en la estación seca.Los canguros también consumían principalmente esta especie, junto con Enneapogon avanaceus, en el oeste de Nueva Gales del Sur, donde constituían entre el 21% y el 69% de su dieta según un estudio. Durante los tiempos secos, los canguros buscan plantas verdes permaneciendo en pastizales abiertos y cerca de cursos de agua. Si bien se prefieren los pastos y las hierbas, los canguros rojos también comen ciertas especies de quenópodos, como Bassia diacantha y Maireana pyramidata, e incluso buscan arbustos cuando escasean sus alimentos favoritos. Sin embargo, algunos quenópodos perennes, como el quenópodo de hoja redonda Kochia, se evitan incluso cuando son abundantes.

A veces, los canguros rojos se congregan en grandes cantidades; en áreas con mucho forraje, estos grupos pueden sumar hasta 1.500 individuos. Los canguros rojos son en su mayoría crepusculares y nocturnos, descansando a la sombra durante el día. Sin embargo, a veces se mueven durante el día. Los canguros rojos dependen de pequeños arbustos de sal o arbustos de mulga para refugiarse en el calor extremo en lugar de afloramientos rocosos o cuevas. El pastoreo ocupa la mayor parte de sus actividades diarias. Como la mayoría de las especies de canguros, en su mayoría son sedentarios y se mantienen dentro de un área de distribución relativamente bien definida. Sin embargo, grandes cambios ambientales pueden hacer que viajen grandes distancias. Los canguros en Nueva Gales del Sur tienen áreas de distribución semanales de 258 a 560 ha, y las áreas más grandes pertenecen a machos adultos.Cuando el forraje es escaso y las precipitaciones son irregulares, los canguros viajarán de 25 a 30 km hasta zonas de alimentación más favorables. Otro estudio de canguros en el centro de Australia descubrió que la mayoría de ellos se quedan cerca de la vegetación restante, pero se dispersan para encontrar plantas frescas después de la lluvia. El canguro rojo es demasiado grande para estar sujeto a una depredación no humana significativa. Pueden usar sus piernas robustas y pies con garras para defenderse de los atacantes con patadas y golpes. Sin embargo, los dingos y las águilas pueden matar y comerse a los joeys. Los Joeys están así protegidos en la bolsa de su madre. El canguro rojo tiene algunos depredadores importantes, como los cocodrilos. Los depredadores extintos incluyen el león marsupial, el tilacino, Megalania, el dragón de Komodo localmente extinto y el wonambi. Los canguros son nadadores expertos y, a menudo, huyen a los cursos de agua si los amenaza un depredador. Si es perseguido en el agua, un canguro puede usar sus patas delanteras para sostener al depredador bajo el agua y ahogarlo.

Comportamiento

Los canguros rojos viven en grupos de 2 a 4 miembros. Los grupos más comunes son las hembras y sus crías. Se pueden encontrar grupos más grandes en áreas densamente pobladas y las hembras suelen estar con un macho. La pertenencia a estos grupos es muy flexible, y los machos (boomers) no son territoriales, solo luchan por las hembras (voladoras) que entran en celo. Los machos desarrollan proporcionalmente hombros y brazos mucho más grandes que las hembras. La mayoría de las interacciones agonísticas ocurren entre machos jóvenes, que participan en peleas rituales conocidas como boxeo.. Por lo general, se paran sobre sus patas traseras e intentan desequilibrar a su oponente golpeándolo o bloqueando los antebrazos. Si la pelea se intensifica, comenzarán a patearse entre sí. Usando su cola para soportar su peso, dan patadas con sus poderosas patas traseras. En comparación con otras especies de canguros, las peleas entre machos de canguros rojos tienden a involucrar más lucha libre. Las peleas establecen relaciones de dominio entre los machos y determinan quién tiene acceso a las hembras en celo. Los machos dominantes realizan comportamientos agonísticos y comportamientos más sexuales hasta que son derrocados. Los machos desplazados viven solos y evitan el contacto cercano con los demás.

Reproducción

El canguro rojo se reproduce durante todo el año. Las hembras tienen la habilidad inusual de retrasar el nacimiento de su bebé hasta que su joey anterior haya salido de la bolsa. Esto se conoce como diapausa embrionaria. La cópula puede durar 25 minutos.El canguro rojo tiene el sistema reproductivo típico de un canguro. El recién nacido emerge después de solo 33 días. Por lo general, solo nace una cría a la vez. Es ciego, sin pelo y mide solo unos centímetros. Sus patas traseras son meros muñones; en cambio, usa sus patas delanteras más desarrolladas para abrirse camino a través del espeso pelaje del abdomen de su madre hacia la bolsa, lo que toma de tres a cinco minutos. Una vez en la bolsa, se sujeta a una de las dos tetinas y comienza a mamar. Casi inmediatamente, el ciclo sexual de la madre comienza de nuevo. Otro óvulo desciende al útero y ella se vuelve sexualmente receptiva. Luego, si se aparea y se fertiliza un segundo óvulo, su desarrollo se detiene temporalmente. Mientras tanto, el recién nacido en la bolsa crece rápidamente. Después de aproximadamente 190 días, el bebé (llamado joey) es lo suficientemente grande y desarrollado para emerger por completo de la bolsa, después de sacar la cabeza durante algunas semanas hasta que finalmente se siente lo suficientemente seguro como para emerger por completo. A partir de entonces, pasa cada vez más tiempo en el mundo exterior y finalmente, después de unos 235 días, deja la bolsa por última vez.Mientras que el joven Joey dejará permanentemente la bolsa alrededor de los 235 días de edad, continuará amamantando hasta que alcance los 12 meses de edad. Una hembra puede reproducirse por primera vez a los 18 meses de edad y hasta los cinco años durante la sequía, pero normalmente tiene dos años y medio antes de comenzar a reproducirse.

La canguro rojo hembra suele estar permanentemente embarazada excepto el día que da a luz; sin embargo, tiene la capacidad de congelar el desarrollo de un embrión hasta que el joey anterior pueda salir de la bolsa. Esto se conoce como diapausa embrionaria y ocurrirá en tiempos de sequía y en áreas con fuentes de alimentos pobres. La composición de la leche producida por la madre varía según las necesidades del joey. Además, las madres canguro rojo pueden "tener hasta tres generaciones de crías simultáneamente; una cría de pie mamando de una tetina alargada, una cría en la bolsa unida a una segunda tetina y una blástula en desarrollo detenido en el útero".

También se ha observado que el canguro rojo participa en el cuidado aloparental, un comportamiento en el que una hembra puede adoptar el joey de otra hembra. Este es un comportamiento de crianza común que se observa en muchas otras especies animales como lobos, elefantes y pececillos de cabeza gorda.

Relación con los humanos

El canguro rojo es una especie abundante e incluso se ha beneficiado de la expansión de la agricultura y la creación de pozos de agua artificiales. Sin embargo, la competencia con el ganado y los conejos representa una amenaza. A veces, los agricultores también lo disparan como una plaga, aunque se requiere un "permiso de destrucción" del gobierno estatal correspondiente.

Los canguros deslumbrados por los faros o asustados por el ruido del motor a menudo saltan frente a los vehículos, dañando gravemente o destruyendo vehículos más pequeños o desprotegidos. El riesgo de daño a los ocupantes del vehículo aumenta considerablemente si el parabrisas es el punto de impacto. Como resultado, las señales de "cruce de canguro" son comunes en Australia.

Las horas pico para los choques de canguros/vehículos son entre las 5:00 p. m. y las 10:00 p. m., en invierno y después de períodos prolongados de clima seco.

Uso comercial

Como toda la vida silvestre australiana, el canguro rojo está protegido por la legislación, pero es tan numeroso que existe una recolección regulada de su piel y carne. Los permisos de caza y la recolección comercial están controlados por planes de gestión aprobados a nivel nacional, cuyo objetivo es mantener las poblaciones de canguro rojo y gestionarlas como un recurso renovable. La captura de canguros es controvertida, particularmente debido a la popularidad del animal.

En el año 2000 se sacrificaron 1.173.242 animales. En 2009, el gobierno puso un límite de 1.611.216 para el número de canguros rojos disponibles para uso comercial. La industria canguro tiene un valor de alrededor de A $ 270 millones cada año y emplea a más de 4000 personas. Los canguros proporcionan carne tanto para humanos como para mascotas. La carne de canguro es muy magra con solo un 2% de grasa. Sus pieles se utilizan para el cuero.