Cangrejo rojo de la Isla de Navidad

El cangrejo rojo de la Isla de Navidad (Gecarcoidea natalis) es una especie de cangrejo terrestre endémico de la Isla de Navidad y las Islas Cocos (Keeling) en el Océano Índico. Aunque restringidos a un área relativamente pequeña, se estima que 43,7 millones de cangrejos rojos adultos alguna vez vivieron solo en la Isla de Navidad, pero se cree que la introducción accidental de la hormiga loca amarilla ha matado entre 10 y 15 millones de ellos en los últimos años. Los cangrejos rojos de la Isla de Navidad realizan una migración masiva anual al mar para poner sus huevos en el océano. Aunque su población está bajo un gran ataque por parte de las hormigas, en 2020 el cangrejo rojo no había sido evaluado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y no figuraba en su Lista Roja. La migración masiva anual del cangrejo al mar para desovar se describe como una experiencia "épica". evento. Millones de personas emergen al mismo tiempo, deteniendo el tráfico rodado y cubriendo el suelo con una espesa alfombra de cangrejos.

Descripción

Los cangrejos rojos de la Isla de Navidad son cangrejos grandes con un caparazón que mide hasta 116 milímetros (4,6 pulgadas) de ancho. Las garras suelen ser del mismo tamaño, a menos que una se lastime o se desprenda, en cuyo caso la extremidad se regenerará. Los cangrejos machos son generalmente más grandes que las hembras, mientras que las hembras adultas tienen un abdomen mucho más ancho (solo aparente a partir de los 3 años de edad) y generalmente tienen garras más pequeñas. El rojo brillante es su color más común, pero algunos pueden ser naranja o el, mucho más raro, morado.

Ecología y comportamiento

Comportamiento

Como la mayoría de los cangrejos terrestres, los cangrejos rojos usan branquias para respirar y deben tener mucho cuidado para conservar la humedad corporal. Aunque los cangrejos rojos son diurnos, suelen evitar la luz solar directa para no secarse y, a pesar de las temperaturas más bajas y la mayor humedad, por la noche están casi completamente inactivos. Los cangrejos rojos también cavan madrigueras para protegerse del sol y normalmente permanecen en la misma madriguera durante todo el año; Durante la temporada seca, cubrirán la entrada de la madriguera para mantener una mayor humedad en el interior, y permanecerán allí durante 3 meses hasta el inicio de la temporada de lluvias. Aparte de la temporada de reproducción, los cangrejos rojos son animales solitarios y defenderán su madriguera de los intrusos.

Migración y reproducción

Durante la mayor parte del año, se pueden encontrar cangrejos rojos en las islas de Navidad. bosques. Cada año migran a la costa para reproducirse; El comienzo de la temporada de lluvias (generalmente octubre/noviembre) permite a los cangrejos aumentar su actividad y estimula su migración anual. El momento de su migración también está relacionado con las fases de la luna. Durante esta migración, los cangrejos rojos abandonan sus madrigueras y viajan a la costa para aparearse y desovar. Esto normalmente requiere al menos una semana, y los cangrejos machos suelen llegar antes que las hembras. Una vez en la orilla, los cangrejos machos excavan madrigueras, que deben defender de otros machos. El apareamiento ocurre dentro o cerca de las madrigueras. Poco después del apareamiento, los machos regresan al bosque mientras las hembras permanecen en la madriguera otras dos semanas. Durante este período ponen sus huevos y los incuban en su bolsa abdominal de cría para facilitar su desarrollo. Al final del período de incubación, las hembras abandonan sus madrigueras y liberan sus huevos en el océano, precisamente en el momento de la marea alta durante el último cuarto de luna. Luego, las hembras regresan al bosque mientras las larvas de cangrejo pasan otras 3 a 4 semanas en el mar antes de regresar a tierra como cangrejos juveniles.

Ciclo de vida

Los huevos liberados por las hembras eclosionan inmediatamente al entrar en contacto con el agua del mar y nubes de larvas de cangrejo se arremolinarán cerca de la orilla hasta que son arrastradas mar adentro, donde permanecen durante 3 a 4 semanas. Durante este tiempo, las larvas pasan por varias etapas larvarias y eventualmente se convierten en animales parecidos a camarones llamados megalopae. Las megalopas se reúnen cerca de la costa durante 1 a 2 días antes de convertirse en cangrejos jóvenes de sólo 5 mm (0,20 pulgadas) de ancho. Luego, los cangrejos jóvenes abandonan el agua para realizar un viaje de 9 días hasta el centro de la isla. Durante los primeros tres años de sus vidas, los cangrejos jóvenes permanecerán escondidos en afloramientos rocosos, ramas de árboles caídas y escombros en el suelo del bosque. Los cangrejos rojos crecen lentamente y alcanzan la madurez sexual alrededor de los 4 a 5 años, momento en el que comienzan a participar en la migración anual. Durante sus primeras fases de crecimiento, los cangrejos rojos mudarán varias veces. Los cangrejos rojos maduros mudarán una vez al año, generalmente en la seguridad de su madriguera. Su esperanza de vida es de unos 12 años.

Dieta

Los cangrejos rojos de la Isla de Navidad son carroñeros omnívoros oportunistas. Se alimentan principalmente de hojas caídas, frutas, flores y plántulas, pero también se alimentan de animales muertos (incluido el canibalismo de otros cangrejos rojos) y basura humana. El caracol terrestre gigante africano, no nativo, también es otra opción de alimento para los cangrejos. Los cangrejos rojos prácticamente no tienen competencia por el alimento debido a su dominio del suelo del bosque.

Predadores

Los cangrejos rojos adultos no tienen depredadores naturales en la Isla de Navidad. La hormiga amarilla loca, una especie invasiva introducida accidentalmente en la Isla de Navidad y Australia desde África, se cree que ha matado 10–15 millones de cangrejos rojos (un cuarto a un tercio de la población total) en los últimos años. En total (incluidos los muertos), se cree que las hormigas han desplazado 15-20 millones de cangrejos rojos en la Isla de Navidad. Durante su etapa de larval, millones de larvas de cangrejo rojo son comidos por peces y grandes alimentadores de filtros como manta rayas y tiburones de ballena que visitan la isla de Navidad durante la temporada de cría de cangrejo rojo.

Los cangrejos cocoteros (también conocidos como cangrejos ladrones) también han sido filmados en la Isla de Navidad aprovechándose de cangrejos rojos.

Los primeros habitantes de la Isla de Navidad rara vez mencionaban estos cangrejos. Es posible que el gran tamaño de su población actual haya sido causado por la extinción de la rata endémica de Maclear, Rattus macleari en 1903, lo que puede haber limitado la población del cangrejo.

Población

Las encuestas han encontrado una densidad de 0,09 a 0,57 cangrejos rojos adultos por metro cuadrado, lo que equivale a una población total estimada de 43,7 millones en la Isla de Navidad. Hay menos información disponible sobre la población de las Islas Cocos (Keeling), pero las cifras allí son relativamente bajas. Según la evidencia genética, parece que los cangrejos rojos Cocos (Keeling) son inmigrantes relativamente recientes de la Isla de Navidad y, para fines de conservación, los dos pueden gestionarse como una sola población.

Relación con los humanos

Durante su migración anual de reproducción, los cangrejos rojos a menudo tienen que cruzar varios caminos para llegar a sus zonas de reproducción y luego regresar al bosque. Como resultado, miles de cangrejos rojos son aplastados por los vehículos y, en ocasiones, provocan accidentes debido a sus duros exoesqueletos que son capaces de pinchar neumáticos. Para garantizar la seguridad tanto de los cangrejos como de los humanos, los guardaparques locales trabajan para garantizar que los cangrejos puedan realizar su viaje de manera segura desde el centro de la isla hasta el mar; A lo largo de carreteras muy transitadas, colocan barreras de aluminio cuyo objetivo es canalizar a los cangrejos hacia pequeños pasos subterráneos para que puedan atravesar las carreteras con seguridad. Otra infraestructura para ayudar a la migración de los cangrejos incluye un "puente para cangrejos" de cinco metros de altura. En los últimos años, los habitantes humanos de la Isla de Navidad se han vuelto más tolerantes y respetuosos con los cangrejos durante su migración anual y ahora son más cautelosos al conducir, lo que ayuda a minimizar las víctimas de cangrejos. Su pequeño tamaño, alto contenido de agua y mala calidad de la carne hacen que no sean considerados comestibles por los humanos.