Cangrejo de río gigante de Tasmania

El cangrejo de río gigante de Tasmania (Astacopsis gouldi), también llamado langosta gigante de agua dulce de Tasmania, es el el invertebrado de agua dulce más grande y la especie de cangrejo de río de agua dulce más grande del mundo. La especie solo se encuentra en los ríos por debajo de los 400 metros (1300 pies) sobre el nivel del mar en el norte de Tasmania, un estado insular de Australia. Está catalogado como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN debido a la sobrepesca y la degradación del hábitat, y su captura está prohibida desde 1998.

La dieta del cangrejo de río de agua dulce varía con la edad, pero consiste predominantemente en madera en descomposición, hojas y sus microbios asociados. También pueden comer peces pequeños, insectos, carne de animales en descomposición y otros detritos cuando estén disponibles. A. gouldi es muy longevo y sobrevive hasta 60 años. Anteriormente se había informado que alcanza un peso de hasta 6 kilogramos (13 libras) y mide más de 80 centímetros (31 pulgadas) de largo; sin embargo, en los últimos años la mayoría de los ejemplares más grandes pesan entre 2 y 3 kilogramos (4,4 a 6,6 libras). Cuando está completamente madura, la especie no tiene depredadores naturales debido a su gran tamaño, mientras que los individuos más pequeños pueden ser presa de ornitorrincos, peces negros de río y rakali.

Nombre

Aunque es un cangrejo de río, la especie se conoce localmente como langosta gigante de agua dulce. En lengua aborigen de Tasmania (palawa kani), la langosta gigante de agua dulce se conoce como lutaralipina. Anteriormente, era común usar 'tayatea' como nombre aborigen para A. gouldi. Sin embargo, los registros históricos no respaldan el uso de esta palabra para esta especie. El programa de idioma palawa kani del Centro Aborigen de Tasmania ha revivido 'lutaralipina' (pronunciado: lu-tar-rah-lee-pee-nah) como el término aborigen de Tasmania apropiado para el cangrejo de río gigante de agua dulce (A. gouldi); y 'tayatitja' (pronunciado: tie-yah-tee-tchah) para el pequeño cangrejo de río de agua dulce del sur (A. franklinii).

El epíteto específico del nombre científico, Astacopsis gouldi, honra al primer topógrafo geológico del gobierno de Tasmania, Charles Gould (1834-1893), hijo del ornitólogo inglés del siglo XIX, John Gould, y de la ilustradora de historia natural Elizabeth. Gould (de soltera Coxen). Charles Gould fue un naturalista aficionado y miembro de la Real Sociedad de Tasmania que publicó observaciones sobre la distribución, la dieta y los hábitos de la langosta gigante de agua dulce en 1870. Astacopsis gouldi fue descrita formalmente por primera vez en 1936 por Ellen Clark, naturalista especializada en los crustáceos de Australia. Antes de la revisión de Clark en 1936, los tres grandes cangrejos de río del género Astacopsis que habitaban en los arroyos de Tasmania se conocían colectivamente como Astacopsis franklinii en honor del explorador polar y gobernador de la Tierra de Van Diemen, Sir John Franklin.

Astacopsis franklinii ahora se refiere sólo a las especies más pequeñas del sur, mientras que la especie occidental de tamaño mediano se conoce como Astacopsis tricornis y Astacopis gouldi. se refiere exclusivamente al cangrejo de río gigante del norte. Es un error común pensar que A. gouldi lleva el nombre del artista preso William Buelow Gould. El "Cuaderno de bocetos de peces" de WB Gould; producida en el asentamiento penal de Macquarie Harbour contiene una imagen del gran cangrejo de río de agua dulce de Tasmania occidental A. tricornis no A. gouldi.

Biología y ecología

A. Los gouldi son crustáceos omnívoros que se alimentan principalmente de madera en descomposición, hojas y sus microbios asociados. También pueden comer peces pequeños, insectos, carne de animales en descomposición y otros detritos cuando estén disponibles. El color varía considerablemente entre los individuos, y los adultos varían desde marrón verdoso oscuro hasta negro o azul. Por razones indeterminadas, las poblaciones del sistema del río Frankland en la costa oeste son predominantemente de color blanco azulado. Los machos pueden identificarse por sus pinzas más grandes en comparación con las hembras. Los juveniles mudan varias veces al año y se vuelven menos frecuentes a medida que maduran. La especie es longeva y se sabe que vive hasta 60 años y alcanza pesos de hasta 6 kilogramos (13 libras), sin embargo, en los últimos años se consideran grandes ejemplares de 2 a 3 kilogramos (4,4 a 6,6 libras).

Los resultados de un estudio genético indicaron que los especímenes de A. gouldi de un sitio en la cuenca del río Pipers (al norte de Launceston) eran significativamente distintos genéticamente del resto de las especies.

Comportamiento

La dispersión y los patrones migratorios de A. gouldi son en gran parte desconocidos, pero se registra que son más activos durante el verano y el otoño, cuando las temperaturas del agua son más altas, y también se sabe que caminan sobre la tierra. Un estudio de 2004 encontró que la especie parece tener períodos de relativa inactividad restringidos a un "grupo doméstico" durante 1 a 10 días intercalados con movimientos que implican viajes a distancias relativamente grandes, incluido un cangrejo que se mueve más de 700 m en una sola noche.

Se sospecha que los jóvenes migran a arroyos estacionales o aguas poco profundas de flujo más rápido conocidas como zonas de rápidos, donde corren menos riesgo de sufrir depredadores, incluidos otros cangrejos de río, peces, ornitorrincos y rakali. Los subadultos más grandes (<100 milímetros (3,9 pulgadas) de longitud de caparazón) se trasladarán a secciones rectas de la cuenca que fluyen más profundamente. Los adultos no tienen depredadores naturales y se refugiarán en piscinas profundas y protegidas y parecen tolerarse entre sí a pesar de ser agresivos en otros lugares. Los machos son territoriales y mantienen un harén de hasta varias hembras.

Reproducción

El cangrejo de río gigante de Tasmania tiene tasas de maduración extremadamente lentas; las hembras alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 14 años de edad, pesan 550 gramos (19 onzas) y tienen un caparazón de 120 milímetros (4,7 pulgadas). Se cree que los machos alcanzan la madurez más rápidamente, alrededor de los 9 años, 300 gramos (11 onzas) y 76 milímetros (3,0 pulgadas) de longitud de caparazón.

Las hembras se aparean y desovan una vez cada dos años en otoño después de una muda de verano, produciendo entre 224 y 1300 huevos proporcionales a su tamaño. La gestación de los huevos dura unos nueve meses y las hembras los llevan en la cola durante el invierno. Después de nacer a mediados del verano, las crías de aproximadamente 6 milímetros (0,24 pulgadas) se adhieren a las patas nadadoras de la hembra y permanecerán con la madre hasta unos meses más tarde, en otoño. Un proceso reproductivo largo significa que las hembras pasan gran parte de su vida unidas a sus huevos y crías.

Distribución y hábitat

Distribución

A. gouldi habita en ríos y arroyos a alturas de aproximadamente 20 a 300 metros (66 a 984 pies) sobre el nivel del mar, con límites superiores de 400 metros (1300 pies). Aproximadamente el 18% de los cursos de agua en los que se prevé que se encuentre el hábitat de la especie están protegidos en una reserva formal.

Anteriormente, la especie se distribuía desde el río Arthur en el oeste y hacia el este a través del norte de Tasmania, donde se encontraba en todos los ríos que desembocaban en el estrecho de Bass, excepto en los de la cuenca de Tamar. A pesar de los dos rangos disyuntos, las poblaciones entre ellos son genéticamente similares. La especie se ha introducido en las cuencas de North Esk (río St Patricks) y Derwent, donde se han establecido poblaciones. Hoy en día, la distribución de A. gouldi está fragmentado y limitado a áreas menos perturbadas. Se cree que se produjeron grandes disminuciones en el número o extinciones localizadas en los ríos Welcome, Montagu, Rubicon, Don, Brid, Boobyalla, Pipers, Ringarooma, Duck, Little y Great Forester y Claytons Rivulet. Las poblaciones orientales son particularmente reducidas.

Hábitat

A. gouldi habitan en ríos y arroyos de curso lento de varios tamaños, incluidas cabeceras y riachuelos. El agua debe ser de alta calidad con un alto contenido de oxígeno disuelto, pocos sedimentos suspendidos y una temperatura del agua entre 5,2 y 21 °C (41,4 y 69,8 °F), aunque se prefieren temperaturas relativamente bajas. Los adultos necesitan piscinas tranquilas y profundas con troncos sumergidos en descomposición y bancos que sobresalgan, pero que no se erosionen, para refugiarse debajo. Los juveniles prefieren hábitats de arroyos poco profundos y de flujo más rápido con cavidades distintas para esconderse debajo y porciones más altas de sustrato más audaz y cubierta de musgo.

Un hábitat excelente requiere vegetación ribereña nativa intacta que esté densamente cubierta de dosel y dé sombra a los cursos de agua. Sin embargo, la especie se ha registrado en confines de vegetación ribereña no nativa (por ejemplo, plantaciones de pinos), sin vegetación ribereña y en represas agrícolas. Un estudio realizado en 1994 no logró encontrar cangrejos de río en vías fluviales de áreas agrícolas establecidas donde se había eliminado toda la vegetación ribereña.

Importancia comercial

La pesca del cangrejo de río gigante nunca fue una propuesta comercial, y su lento crecimiento y su naturaleza agresiva sugieren que la especie no es adecuada para la acuicultura. Como animal comestible, tienen además la desventaja de ser tan espinosos que pueden cortarse las manos si se les quita la cáscara descuidadamente después de cocinarlos, y producen poca carne en relación con el peso total. Sin embargo, la naturaleza llamativa de la especie la convierte en un potencial atractivo para el turismo.

Amenazas y conservación

Las principales causas de la disminución de la población del cangrejo gigante de agua dulce de Tasmania han sido la sobrepesca previa, la pesca ilegal continua y la alteración del hábitat por la agricultura, la silvicultura y las actividades urbanas. Los expertos estiman que quedan menos de 100.000 en estado salvaje. El desmonte de tierras normalmente requiere la aprobación de un Plan de Prácticas Forestales y zonas de amortiguamiento de 10 m a lo largo de los arroyos. Hasta hace poco, las zonas de amortiguamiento sólo prohibían el funcionamiento de maquinaria cerca de cursos de agua y se permitía la recolección y la quema hasta el borde del arroyo.

A. gouldi está protegido por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 del gobierno federal y la Ley de Protección de Especies Amenazadas de 1995 del gobierno estatal de Tasmania, que prohíben la pesca o manipulación de la especie sin permiso. La efectividad de algunos esfuerzos de conservación actuales no está completamente determinada y está sujeta a revisión en el Plan de Recuperación de 2016. Se están llevando a cabo estudios de población e investigaciones sobre el comportamiento para poder proporcionar una mejor gestión y protección del hábitat.

Sobrepesca y pesca ilegal

La relativa facilidad de captura, la maduración lenta (14 años para las hembras), la reproducción poco frecuente (una vez cada 2 años) y la eliminación de las crías cuando se capturan las hembras hacen que A. gouldi altamente susceptible a las presiones pesqueras humanas. Los individuos más grandes eran el objetivo de comer y obtener trofeos, lo que ha tenido un efecto significativo en el ganado reproductor, eliminando por completo las poblaciones de algunos sistemas fluviales. La falta de un límite de captura hasta la década de 1990 permitió que se produjera sobrepesca durante muchos años.

En 1998, la especie fue catalogada como "vulnerable" según la ley australiana y una enmienda a la Ley de Pesca Continental de 1995 hizo ilegal capturar o manipular A. gouldi sin permiso, lo que conlleva una multa máxima de 10.000 dólares australianos. Aunque se cree que las presiones pesqueras pasadas han tenido un impacto significativo en las poblaciones, se sabe que cierto grado de pesca ilegal continúa y tiene el potencial de amenazar significativamente a las poblaciones restantes. El nivel de pesca ilegal no se conoce completamente, pero lo demuestran los procesamientos, la presencia de líneas de cebo e informes anecdóticos. En consecuencia, los nuevos desarrollos de caminos cortafuegos y senderos de doble vía pueden permitir que los pescadores ilegales accedan a poblaciones previamente no explotadas.

Alteración del hábitat

Trastorno de Hábitat A. gouldi incluye la eliminación o destrucción de la vegetación autóctona madura, la erosión de los bancos, la eliminación de los caracoles, las alteraciones del flujo de corrientes como los culpables y las presas de granja, la siltación y los despidos químicos tóxicos.

La tala de vegetación ribereña provoca la desestabilización de las orillas de los cursos de agua, lo que afecta los hábitats de madrigueras de A. gouldi y aumenta la escorrentía de sedimentos hacia los cursos de agua. El aumento de los niveles de sedimentos derivados de los usos de la tierra relacionados con la agricultura y la silvicultura se ha correlacionado con una disminución de la abundancia de cangrejos de río de agua dulce. El aumento de turbidez afecta la capacidad del cangrejo de río para transpirar oxígeno de manera efectiva a través de sus branquias. Se ha observado que las deposiciones de sedimentos que surgen de las operaciones forestales río arriba impactan el hábitat dentro del río a distancias considerables río abajo de hasta 10 km. La pérdida de la cubierta del dosel ribereño permite que llegue más luz al agua y tiene un impacto negativo en el hábitat al aumentar la temperatura del agua.

Aunque las cuencas fluviales de Tasmania se han visto generalmente menos afectadas por alteraciones del flujo que otras cuencas a través de Australia, algunas cuencas fluviales (como las cuencas fluviales Mersey y Pipers-Ringarooma) están fuertemente impactadas por esquemas hidroeléctricos, con el uso de barreras en el torrente que reducen el potencial de dispersión de los peces. La extracción de agua para la agricultura irrigada y el uso urbano del agua es motivo de preocupación en menor medida, sin embargo, se ha identificado la falta de planes de contingencia en caso de reducción de las corrientes ambientales en las vías fluviales. Los informes anecdotales indican que los bajos flujos ambientales causaron la muerte de peces de agua dulce gigantes en varias capturas en el noroeste y noreste de Tasmania en 2006–07

Eventos destacados

En 1994, un gran derrame de una presa de retención en una planta de extracción de piretro causó una gran muerte en el Rivulet Hogarth y el canal principal del río Great Forester. Los informes de los lugareños y de los funcionarios de pesca sugirieron que quedaba poca vida en gran parte del canal principal, y se cree que el incidente dañó gravemente a las poblaciones que se encontraban en las vías fluviales en el momento del derrame.

Las inundaciones de Tasmania de 2016, que mataron a 3 personas, generaron preocupación sobre el futuro del cangrejo de río gigante de Tasmania después de que se encontraran hasta 100 cadáveres arrastrados a lo largo de las orillas del río Leven en una propiedad en el noroeste de Tasmania, probablemente causado por los altos caudales de agua durante la inundación. Encuestas de población anteriores en la zona habían revelado cifras ya bajas. Existe además la preocupación de que las inundaciones desplazaran los peces de los cursos de agua, que son una parte vital del hábitat de la especie.

Ubicaciones importantes identificadas

El Plan de recuperación de la langosta gigante de agua dulce 2006-2010 destacó varias cuencas (o partes de) que se habían identificado por contener buena calidad de hábitat y buenas poblaciones de cangrejos de río y que deberían considerarse para los esfuerzos de conservación. Algunas áreas requieren una evaluación renovada ya que la calidad del hábitat puede haber cambiado desde que se realizaron los estudios. Los ríos del noreste de Tasmania carecían de datos suficientes para determinar plenamente todas las áreas de importancia.

1997

• Aitken Creek, downstream of Nook Road to Sheffield Road crossing
• Río Negro y afluentes
• Dip Range streams
• Duck River catchment above Trowutta Road
• Emu River tributaries
• Flordale Río desde la parte superior de la cuenca hasta cerca de Lapoinya
• Gran Río Forestero y afluentes
• Río Inglis y afluentes
• Little Forester River y afluentes

2003

• Cam River catchment
• Hebe River (atracción del río Flowerdale)
• Arthur River catchments including Frankland, Rapid, Keith and Lyons rivers