Cangrejo de los cocoteros

El cangrejo cocotero (Birgus latro) es una especie terrestre de cangrejo ermitaño gigante, también conocido como cangrejo ladrón o ladrón de palmeras. Es el artrópodo terrestre más grande conocido, con un peso de hasta 4,1 kg (9 lb). La distancia entre las puntas de las patas puede alcanzar 1 m (3 pies 3 pulgadas). Se encuentra en islas de los océanos Índico y Pacífico, tan al este como las islas Gambier, Pitcairn y Carolina, y tan al oeste como Zanzíbar. Si bien su área de distribución es similar a la de la palmera cocotera, el cangrejo cocotero ha desaparecido de la mayoría de las zonas con una población humana significativa, como Australia continental y Madagascar.El cangrejo cocotero es la única especie del género Birgus y está emparentado con los demás cangrejos ermitaños terrestres del género Coenobita. Presenta diversas adaptaciones a la vida terrestre. Los cangrejos cocoteros juveniles utilizan conchas vacías de gasterópodos para protegerse, al igual que otros cangrejos ermitaños, pero los adultos desarrollan un exoesqueleto resistente en el abdomen y dejan de llevar concha. Los cangrejos cocoteros poseen órganos conocidos como pulmones branquiostégicos, que utilizan para respirar en lugar de sus branquias vestigiales. Tras la etapa juvenil, se ahogan si permanecen sumergidos en agua durante demasiado tiempo. Poseen un agudo sentido del olfato, que utilizan para encontrar posibles fuentes de alimento, y que se ha desarrollado de forma convergente con el de los insectos.Los cangrejos cocoteros adultos se alimentan principalmente de frutos carnosos, nueces, semillas y la médula de árboles caídos, pero comen carroña y otra materia orgánica de forma oportunista. Cualquier objeto abandonado en el suelo es una fuente potencial de alimento, que investigan y pueden llevarse, de ahí el nombre alternativo de "cangrejo ladrón". A pesar de su nombre, los cocos no son una parte importante de su dieta. Aunque vive en una madriguera, se le ha filmado trepando cocoteros y pandanos. Nunca se le ha filmado recolectando cocos selectivamente, aunque pueden desprender frutos maduros que de otro modo caerían naturalmente. Cuando un cangrejo no está cerca de su madriguera, trepar es una ruta de escape inmediata de los depredadores. Las aves marinas se alimentan de cangrejos jóvenes, y tanto los humanos como los cangrejos más grandes y viejos comen cangrejos de todas las edades.El apareamiento ocurre en tierra firme, pero las hembras regresan a la orilla del mar para liberar sus huevos fecundados y luego se retiran playa arriba. Las larvas que eclosionan son planctónicas durante 3 a 4 semanas, antes de asentarse en el fondo marino, penetrar en la concha de un gasterópodo y regresar a tierra firme. Alcanzan la madurez sexual después de unos 5 años, y su esperanza de vida total puede superar los 60 años. Durante las 3 a 4 semanas que las larvas permanecen en el mar, sus posibilidades de llegar a otro lugar adecuado aumentan si cuentan con un sistema flotante de soporte vital. Ejemplos de sistemas que brindan estas oportunidades incluyen troncos flotantes y balsas de vegetación marina o terrestre. De igual manera, los cocos flotantes pueden ser una parte muy importante de las opciones de dispersión del cangrejo. Los fósiles de este cangrejo datan del Mioceno.El cangrejo de los cocoteros es conocido por los científicos occidentales desde los viajes de Francis Drake alrededor de 1580 y William Dampier alrededor de 1688. Basándose en un relato de Georg Eberhard Rumphius (1705), quien lo había llamado "Cancer crumenatus", Carl Linnaeus (1767) nombró a la especie "Cancer latro", del latín "latro", que significa "ladrón". El género "Birgus" fue creado en 1816 por William Elford Leach, que contiene solo el género de Linnaeus. Cáncer latro, que pasó a llamarse Birgus latro.

Birgus se clasifica en la familia Coenobitidae, junto con otro género, Coenobita, que contiene cangrejos ermitaños terrestres.

Los nombres comunes de la especie incluyen cangrejo de los cocoteros, cangrejo ladrón y ladrón de palmeras, que reflejan el nombre del animal en otros idiomas europeos (p. ej., en alemán: Palmendieb). En Japón (donde la especie habita en algunas de las cadenas insulares del sur del país), se la suele llamar yashigani (ヤシガニ), que significa "cangrejo de palmera".

B. latro es el artrópodo terrestre más grande y el invertebrado terrestre más grande que existe. Los informes sobre su tamaño varían, pero la mayoría de las fuentes indican una longitud corporal de hasta 40 cm (16 pulgadas), un peso de hasta 4,1 kg (9 libras) y una envergadura de patas de más de 0,91 m (3 pies), siendo los machos generalmente más grandes que las hembras. El caparazón puede alcanzar una longitud de 78 mm (3+1⁄16 pulgadas) y un ancho de hasta 200 mm (8 pulgadas).

El cuerpo del cangrejo cocotero, al igual que el de todos los decápodos, se divide en una sección frontal (cefalotórax) con diez patas y un abdomen. El par de patas más anterior posee grandes quelas (pinzas), siendo la izquierda más grande que la derecha. Los dos pares siguientes, al igual que en otros cangrejos ermitaños, son patas grandes, potentes y con puntas puntiagudas que les permiten trepar por superficies verticales o incluso sobresalientes. El cuarto par de patas es más pequeño, con quelas en forma de pinza en el extremo, lo que permite a los cangrejos cocoteros jóvenes agarrarse al interior de la cáscara o las cáscaras de coco que los juveniles suelen llevar para protegerse. Los adultos utilizan este par para caminar y trepar. El último par de patas es muy pequeño y lo utilizan las hembras para cuidar sus huevos y los machos durante el apareamiento. Este último par de patas suele estar alojado en la cavidad que contiene los órganos respiratorios, dentro del caparazón. Se observan algunas diferencias de color entre los individuos que se encuentran en diferentes islas, que van del rojo anaranjado al azul violáceo. En la mayoría de las regiones, el azul es el color predominante, pero en algunos lugares como las Seychelles, la mayoría de los individuos son rojos.Aunque el B. latro es un tipo derivado del cangrejo ermitaño, solo los ejemplares jóvenes usan conchas de caracol recuperadas para proteger su abdomen blando, mientras que los adolescentes a veces usan cáscaras de coco rotas con el mismo propósito. A diferencia de otros cangrejos ermitaños, los cangrejos cocoteros adultos no tienen concha, sino que endurecen sus terga abdominales depositando quitina y carbonato de calcio. Al no tener la restricción física de vivir dentro del caparazón de otra criatura, el B. latro crece mucho más que sus parientes de la familia Coenobitidae. A pesar de ser producto de la carcinización, como la mayoría de los cangrejos verdaderos, el B. latro dobla la cola bajo el cuerpo para protegerse.El abdomen endurecido protege al cangrejo cocotero y reduce la pérdida de agua en tierra, pero debe mudar periódicamente. Los adultos mudan anualmente, excavando una madriguera de hasta 1 m de largo para esconderse mientras su caparazón blando se endurece. Dependiendo del tamaño del individuo, el exoesqueleto tarda de 1 a 3 semanas en endurecerse. Los animales permanecen en esta madriguera de 3 a 16 semanas, también dependiendo del tamaño.

Excepto como larvas, los cangrejos cocoteros no pueden nadar y se ahogan si permanecen en el agua durante más de una hora. Utilizan un órgano especial llamado pulmón branquiostegal para respirar. Este órgano puede interpretarse como una etapa de desarrollo entre las branquias y los pulmones, y es una de las adaptaciones más significativas del cangrejo cocotero a su hábitat. El pulmón branquiostegal contiene un tejido similar al de las branquias, pero adaptado para la absorción de oxígeno del aire, en lugar del agua. Este órgano se expande lateralmente y está evaginado para aumentar su superficie; ubicado en el cefalotórax, su ubicación es óptima para reducir tanto la distancia de difusión de la sangre/gas como la distancia de retorno de la sangre oxigenada al pericardio.Los cangrejos cocoteros usan su par de patas traseras, las más pequeñas, para limpiar estos órganos respiratorios y humedecerlos con agua. Estos órganos necesitan agua para funcionar correctamente, y el cangrejo cocotero la obtiene frotando sus patas húmedas sobre los tejidos esponjosos cercanos. Los cangrejos cocoteros pueden beber agua de pequeños charcos transfiriéndola de sus quelípedos a sus maxilípedos.Además del pulmón branquiostegal, el cangrejo cocotero posee un conjunto rudimentario de branquias. Si bien estas branquias son comparables en número a las de las especies acuáticas de las familias Paguridae y Diogenidae, son de tamaño reducido y tienen una superficie comparativamente menor.El cangrejo cocotero posee un olfato muy desarrollado, que utiliza para localizar su alimento. El proceso de olfato funciona de forma muy diferente según si las moléculas percibidas son hidrófilas en el agua o hidrófobas en el aire. Los cangrejos acuáticos tienen órganos especializados llamados estetascos en las antenas para determinar tanto la intensidad como la dirección de un olor. Los cangrejos cocoteros viven en tierra, por lo que los estetascos de sus antenas son más cortos y romos que los de otros cangrejos y se parecen más a los de los insectos.Si bien los insectos y el cangrejo cocotero provienen de clados diferentes, la misma necesidad de rastrear olores en el aire condujo a la evolución convergente de órganos similares. Los cangrejos cocoteros mueven sus antenas como los insectos para mejorar su recepción. Su sentido del olfato puede detectar olores interesantes a grandes distancias. Los olores a carne podrida, plátanos y cocos, todas posibles fuentes de alimento, les llaman especialmente la atención. El sistema olfativo del cerebro del cangrejo cocotero está bien desarrollado en comparación con otras áreas del cerebro.Los cangrejos cocoteros se aparean frecuente y rápidamente en tierra firme entre mayo y septiembre, especialmente entre principios de junio y finales de agosto. Los machos tienen espermatóforos y depositan una masa de ellos en el abdomen de las hembras; el oviducto se abre en la base del tercer pereiópodo, y se cree que la fecundación ocurre en la superficie externa del abdomen, a medida que los óvulos atraviesan la masa de espermatóforos.La puesta de huevos ocurre en tierra, en grietas o madrigueras cerca de la orilla. La hembra pone los huevos poco después del apareamiento y los adhiere a la parte inferior de su abdomen, llevando los huevos fecundados bajo su cuerpo durante unos meses. Al momento de la eclosión, la hembra del cangrejo cocotero migra a la orilla y libera las larvas en el océano. El cangrejo cocotero corre un gran riesgo al poner los huevos, ya que no puede nadar. Si un cangrejo cocotero cae al agua o es arrastrado, su peso dificulta o imposibilita nadar de regreso a tierra firme. La puesta de huevos suele tener lugar en costas rocosas al anochecer, especialmente cuando coincide con la marea alta. Los oviductos vacíos permanecen en el cuerpo de la hembra después de la liberación de las larvas, y la hembra los ingiere a los pocos días.Las larvas flotan en la zona pelágica del océano con el resto del plancton durante 3 a 4 semanas, durante las cuales una gran cantidad de ellas son devoradas por depredadores. Las larvas pasan por tres a cinco estadios de zoea antes de mudar al estadio postlarval de glaucota; este proceso dura de 25 a 33 días.Al alcanzar la etapa de desarrollo de glaucotoe, se asientan en el fondo, encuentran y visten una concha de gasterópodo de tamaño adecuado y migran a la costa con otros cangrejos ermitaños terrestres. En ese momento, a veces visitan tierra firme. Después, abandonan el océano permanentemente y pierden la capacidad de respirar en el agua. Como todos los cangrejos ermitaños, cambian de concha a medida que crecen. Los cangrejos cocoteros jóvenes que no encuentran una concha del tamaño adecuado suelen usar trozos de coco rotos. Cuando sus conchas les quedan pequeñas, desarrollan un abdomen endurecido. El cangrejo cocotero alcanza la madurez sexual alrededor de los 5 años después de la eclosión. Alcanza su tamaño máximo solo después de los 40 a 60 años. Crecen con una lentitud notable y pueden tardar hasta 120 años en alcanzar su tamaño completo, según lo postulado por Michelle Drew, del Instituto Max Planck.Los cangrejos cocoteros viven en el océano Índico y el Pacífico central, con una distribución muy similar a la de la palma cocotera. El límite occidental del área de distribución de B. latro es Zanzíbar, frente a la costa de Tanzania, mientras que los trópicos de Cáncer y Capricornio marcan los límites norte y sur, respectivamente, con muy pocas poblaciones en las zonas subtropicales, como las islas Ryukyu. Algunas evidencias indican que el cangrejo cocotero vivió en el continente australiano, Madagascar, Rodrigues, la Isla de Pascua, Tokelau, las Islas Marquesas y posiblemente la India, pero ahora está extinguido en esas zonas. Dado que no pueden nadar en la edad adulta, los cangrejos cocoteros debieron colonizar las islas como larvas planctónicas.La Isla de Navidad, en el océano Índico, alberga la población más grande y densa de cangrejos cocoteros del mundo, aunque el cangrejo rojo de la Isla de Navidad (Gecarcoidea natalis) la supera en número más de 50 veces. Existen otras poblaciones del océano Índico en las Seychelles, como Aldabra y Cosmoledo, pero el cangrejo cocotero está extinto en las islas centrales. Se encuentra en varias de las islas Andamán y Nicobar en la bahía de Bengala. También se encuentra en la mayoría de las islas y los atolones del norte del archipiélago de Chagos.En el Pacífico, el área de distribución del cangrejo cocotero se fue conociendo gradualmente. Charles Darwin creía que solo se encontraba en "una sola isla coralina al norte del grupo de la Sociedad". El cangrejo cocotero está mucho más extendido, aunque no abunda en todas las islas del Pacífico que habita. Existen grandes poblaciones en las Islas Cook, especialmente en Pukapuka, Suwarrow, Mangaia, Takutea, Mauke, Atiu y la isla Palmerston. Estas se encuentran cerca del límite oriental de su área de distribución, al igual que las Islas de la Línea de Kiribati, donde el cangrejo cocotero es especialmente frecuente en Teraina (Isla Washington), con su abundante bosque de cocoteros. Las Islas Gambier marcan el límite oriental de la especie.

La dieta de los cangrejos cocoteros consiste principalmente en frutos carnosos (en particular, Ochrosia ackeringae, Arenga listeri, Pandanus elatus y P. christmatensis); nueces (Aleurites moluccanus), drupas (Cocos nucifera) y semillas (Annona reticulata); y médula de árboles caídos. Sin embargo, al ser omnívoros, consumen otros materiales orgánicos, como crías de tortuga y animales muertos, incluyendo otros crustáceos, así como sus exoesqueletos mudados. Se les ha observado depredando cangrejos como Gecarcoidea natalis y Discoplax hirtipes, y alimentándose de los cadáveres de otros cangrejos cocoteros. Durante un experimento de marcado, se observó a un cangrejo cocotero matando y devorando una rata polinesia (Rattus exulans). En 2016, se observó a un cangrejo cocotero de gran tamaño trepando a un árbol para incapacitar y devorar a un piquero de patas rojas en el archipiélago de Chagos.El cangrejo cocotero puede tomar un coco del suelo, cortarlo en una cáscara, tomarlo con sus pinzas, trepar a un árbol de 10 m (33 pies) de altura y dejar caer la cáscara para acceder a la pulpa del coco. A menudo descienden de los árboles por caída y pueden sobrevivir ilesos a una caída de al menos 4,5 m (15 pies). Los cangrejos cocoteros hacen agujeros en los cocos con sus fuertes pinzas y se comen el contenido, aunque pueden pasar varios días antes de que el coco se abra.Thomas Hale Streets analizó este comportamiento en 1877, dudando que el animal trepara a los árboles para alcanzar los cocos. Incluso en la década de 1970, persistían las dudas sobre la capacidad del cangrejo para abrir cocos. En la década de 1980, Holger Rumpf confirmó el relato de Streets, observando y estudiando cómo abren los cocos en la naturaleza. El animal ha desarrollado una técnica especial para hacerlo: si el coco aún está cubierto de cáscara, usa sus pinzas para arrancar tiras, comenzando siempre por el lado con los tres poros de germinación, el grupo de tres pequeños círculos que se encuentran en el exterior del coco. Una vez visibles los poros, el cangrejo cocotero golpea uno de ellos con sus pinzas hasta romperlo. Después, se da la vuelta y usa las pinzas más pequeñas de sus otras patas para extraer la pulpa blanca del coco. Con sus fuertes pinzas, los individuos más grandes pueden incluso romper el coco duro en trozos más pequeños para facilitar su consumo.

Los cangrejos cocoteros se consideran uno de los decápodos mejor adaptados a la vida terrestre, y la mayor parte de su vida se centra en esta existencia; de hecho, se ahogan en agua de mar en menos de un día. Viven solos en madrigueras y grietas en las rocas, dependiendo del terreno local. Cavan sus propias madrigueras en arena o tierra suelta. Durante el día, permanecen ocultos para reducir la pérdida de agua por el calor. Sus madrigueras contienen fibras muy finas pero resistentes de la cáscara de coco, que el animal utiliza como lecho. Mientras descansa en su madriguera, el cangrejo cocotero cierra las entradas con una de sus pinzas para crear el microclima húmedo dentro de la madriguera, necesario para el funcionamiento de sus órganos respiratorios. En zonas con grandes poblaciones de cangrejos cocoteros, algunos pueden salir durante el día, quizás para obtener ventaja en la búsqueda de alimento. Otras veces, emergen si el clima es húmedo o llueve, ya que estas condiciones les permiten respirar con mayor facilidad. Viven casi exclusivamente en tierra, regresando al mar solo para liberar sus huevos; en la Isla de Navidad, por ejemplo, la B. latro abunda a 6 km (3+1⁄2 mi) del mar.Los cangrejos cocoteros adultos no tienen depredadores conocidos aparte de otros cangrejos cocoteros y los humanos. Su gran tamaño y la calidad de su carne hacen que sean objeto de una caza extensiva y muy raros en islas con población humana. El cangrejo cocotero se consume como un manjar, y se considera afrodisíaco, en varias islas, y la caza intensiva ha amenazado la supervivencia de la especie en algunas zonas. En otras regiones, los tabúes asociados con el cangrejo prohíben o limitan la caza y el consumo de B. latro. Estos tabúes se han registrado en las islas Nicobar en la India, en la isla de Flores en Indonesia y entre el pueblo Tao de Taiwán. En la isla nicobariana de Kamorta, se cree que comer cangrejo trae mala suerte y puede causar enfermedades graves, a veces mortales. Cuando los lugareños enferman tras consumir el cangrejo, sus familias crean una imagen de madera de la criatura. Esta efigie se lleva al lugar de captura del cangrejo, donde se realizan rituales específicos.Si bien el cangrejo cocotero no es venenoso por naturaleza, puede volverselo dependiendo de su dieta, y se han dado casos de intoxicación por este animal. Por ejemplo, el consumo de mango de mar (Cerbera manghas) por parte del cangrejo cocotero puede volverlo tóxico debido a la presencia de cardenólidos cardíacos.Las pinzas del cangrejo cocotero son lo suficientemente potentes como para causar un dolor perceptible a un humano; además, el cangrejo cocotero suele mantener su presa durante largos periodos. Thomas Hale Streets relata un truco utilizado por los micronesios de las Islas de la Línea para que un cangrejo cocotero la suelte: «Puede ser interesante saber que, en tal dilema, una suave estimulación de las partes blandas inferiores del cuerpo con cualquier material ligero hará que el cangrejo la suelte».En las Islas Cook, el cangrejo cocotero se conoce como unga o kaveu, y en las Islas Marianas se le llama ayuyu, y a veces se asocia con taotaomo'na debido a la creencia tradicional de que los espíritus ancestrales pueden regresar en forma de animales como el cangrejo cocotero.Una teoría conspirativa popular en internet sugiere que Amelia Earhart se estrelló en Nikumaroro y sus restos fueron rápidamente consumidos por los cangrejos cocoteros de la isla. Sin embargo, como no se ha encontrado evidencia del avión de Earhart en Nikumaroro ni en sus alrededores, esta teoría ha sido generalmente desacreditada por los historiadores.Las poblaciones de cangrejo cocotero en varias zonas han disminuido o se han extinguido localmente debido a la pérdida de hábitat y la depredación humana. En 1981, se incluyó en la Lista Roja de la UICN como especie vulnerable, pero la falta de datos biológicos provocó que su evaluación se modificara a "datos insuficientes" en 1996. En 2018, la UICN actualizó su evaluación a "vulnerable".En algunas regiones se han implementado estrategias de gestión de la conservación, como restricciones de tamaño mínimo legal en Guam y Vanuatu, y la prohibición de la captura de hembras ovíparas en Guam y los Estados Federados de Micronesia. En las Islas Marianas del Norte, la caza de adultos ovíparas con una longitud de caparazón superior a 76 mm (3 pulgadas) solo está permitida en septiembre, octubre y noviembre, y solo con licencia. El límite de captura es de cinco cangrejos de los cocoteros por día y de 15 durante toda la temporada.En Tuvalu, los cangrejos cocoteros viven en los motu (islotes) del Área de Conservación de Funafuti, un área de conservación marina que abarca 33 km² (12,74 mi²) de arrecife, laguna y motu en el lado occidental del atolón de Funafuti.En Filipinas, el cangrejo cocotero (conocido localmente con diversos nombres como tatus, umang kagang, kasaso, kuray o manla) ha sido declarado como especie amenazada a nivel local por la Orden Administrativa de Pesca n.º 208 de 2001 de la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos. Es ilegal capturar, vender, comprar, transportar o poseer cangrejos cocoteros, y los infractores se castigan con una multa de ₱120 000 y hasta seis años de prisión. A pesar de ello, la captura y el consumo de cangrejos cocoteros para el turismo (en particular en las Islas Batanes) continúan debido a la aplicación laxa de la ley y a los conflictos con otras leyes que la sustituyen, como la Ley de Derechos de los Pueblos Indígenas de 1997. Las poblaciones en las islas han disminuido rápidamente debido a la sobreexplotación y la destrucción del hábitat.

• El cangrejo de coco ataca a pájaro (video) – a través de YouTube. – Pisto de un cangrejo de coco que se apodera de un pelirrojo, en el archipiélago de Chagos, Territorio Británico del Océano Índico