Camino del desierto

El Wilderness Road fue una de las dos rutas principales utilizadas por los colonos coloniales y los primeros colonos nacionales para llegar a Kentucky desde el Este. Aunque este camino pasa por el Cumberland Gap al sur de Kentucky y al norte de Tennessee, el otro (más ruta norte) a veces se llama la "Vialdad Cumberland" porque comenzó en Fort Cumberland en Maryland. A pesar de la defensa del Senador Henry Clay de Kentucky de esta ruta, a principios del siglo XIX, la ruta norte fue seleccionada para el Camino Nacional, conectando cerca de Washington, Pennsylvania al Valle de Ohio del norte de Kentucky y Ohio.

En 1775, Daniel Boone abrió un camino para la Compañía Transylvania desde Fort Chiswell en Virginia a través de Cumberland Gap. Posteriormente se alargó, siguiendo los senderos indios, hasta llegar a las cataratas del Ohio en Louisville. El Wilderness Road era empinado, accidentado y estrecho, y sólo podía atravesarse a pie o a caballo. Por el contrario, los vagones podían viajar a lo largo de la ruta de la Carretera Nacional (originalmente la Braddock Road trazada por la competidora Ohio Company y George Washington alrededor de 1750), particularmente después de las mejoras.

A pesar de las condiciones adversas, miles de familias utilizaron Wilderness Road. En 1792, la nueva legislatura de Kentucky proporcionó dinero para mejorar la carretera. En 1796 se abrió una carretera mejorada para todo tipo de clima para el transporte de carretas y carruajes. La carretera fue abandonada alrededor de 1840 (la construcción de la Carretera Nacional después de Vandalia, Illinois también se detuvo debido al pánico de 1837 y la construcción temprana del ferrocarril), aunque las carreteras modernas siguen gran parte de su ruta.

Exploración temprana

Los primeros exploradores europeos de los Apalaches del sur fueron españoles. Hernando de Soto y sus tropas recorrieron la región en 1540 y 1541 en busca de oro.

Las primeras exploraciones ingleses registradas de las montañas fueron las de Abraham Wood, que comenzó alrededor de 1650. Más tarde, Wood envió a explorar fiestas en las montañas. La expedición Batts-Fallam llegó al Valle del Nuevo Río en 1671. En 1673, Wood envió a Gabriel Arthur y James Needham a la Cherokee de Overhill de Tennessee moderna. El propósito era tratar de hacer contacto directo con los Cherokee para el comercio, a fin de evitar a los comerciantes de "medios" de Ocaneechee.

La expedición llegó a la zona de Overhill Cherokee, pero Needham fue asesinado en el viaje de regreso. Gabriel Arthur fue casi asesinado, pero fue rescatado y adoptado por un jefe de Cherokee. Por su propia seguridad, Arthur fue enviado con una de las fiestas de asalto del jefe. Durante aproximadamente un año, viajó con el Cherokee a través de los Apalaches. Probablemente fue el primer europeo en visitar el West Virginia moderno.

En 1750, el Dr. Thomas Walker, un inversionista de Loyal Land Company, con cinco compañeros, realizó una famosa exploración a través de Cumberland Gap y hacia el este de Kentucky. La Loyal Land Company instaló gente en el suroeste de Virginia, pero no en Kentucky.

En 1769, el cazador y explorador de Virginia Joseph Martin realizó la primera de varias incursiones en la región. Actuando como agente del Dr. Thomas Walker, con quien Martin estaba conectado a través de relaciones familiares, Martin comenzó una expedición al valle de Powell a principios de 1769 a cambio de una concesión de tierras prometida de 21.000 acres (8.500 ha) por parte de Walker y la Compañía de Tierras Leales. Martin y sus hombres construyeron el primer fuerte fronterizo más occidental en la actual Rose Hill, Virginia, un fuerte denominado Martin's Station. Más tarde, ese mismo año, los indios ahuyentaron a Martin y sus hombres, quienes regresaron al condado de Albemarle. Martin regresó seis años después para reconstruir el fuerte y unos meses más tarde se convirtió en agente de la Transylvania Company de Richard Henderson.

En 1774, Richard Henderson, un juez de Carolina del Norte, organizó una empresa de especulación de tierras con otros destacados habitantes de Carolina del Norte llamada Compañía Transilvania. Los hombres esperaban comprar tierras a los Cherokees en el lado de Kentucky de las Montañas Apalaches y establecer una colonia de propiedad británica. Henderson contrató a Daniel Boone, un cazador experimentado que había explorado Kentucky, para abrir un camino a través de Cumberland Gap hasta el centro de Kentucky.

Boone, la pionera

Las Montañas Apalaches forman una barrera natural para los viajes de este a oeste. De Nueva York a Georgia sólo hay cinco formas de viajar hacia el oeste, con sólo tres pausas interiores naturales que permiten viajar con tracción animal sin grandes obras de ingeniería. Estos eran los Gaps de Allegheny y varios caminos, como Kittanning Paths en Pensilvania, Cumberland Narrows en el noroeste de Maryland, sede de Nemacolin's Path, y Cumberland Gap en la región de cuatro estados de Carolina del Norte y Virginia en el lado este y a través de la brecha, Tennessee y Kentucky.

Si bien las tecnologías de finales del siglo XIX y XX unirían más tarde la cadena montañosa en otros lugares, todas ellas requirieron importantes obras de ingeniería civil para construir un lecho de carretera más allá de la barrera que los geólogos clasifican como las crestas y los valles de los Apalaches. Los colonos de Pensilvania tendían a migrar hacia el sur a lo largo de Great Wagon Road a través del Gran Valle de los Apalaches y el Valle de Shenandoah.

Daniel Boone era de Pensilvania y emigró al sur con su familia por esta carretera. Desde temprana edad, Boone fue uno de los cazadores largos que cazaban y atrapaban entre las naciones nativas americanas a lo largo de las fronteras occidentales de Virginia, llamadas así por el largo tiempo que pasaban fuera de casa cazando en la naturaleza. En ocasiones, Boone se ausentaba durante meses e incluso años antes de regresar a casa de sus expediciones de caza.

Boone recomendó tres elementos esenciales para un pionero: "Una buena arma, un buen caballo y una buena esposa". También necesitaría un cuerpo fuerte, un hacha afilada y buena suerte. Otro imprescindible era la sal. Antes de 1776, había que enviarlo a las Trece Colonias desde las Indias Occidentales, con un gran coste. Era el único conservante de carne disponible para los hombres en movimiento y Kentucky tenía un atractivo adicional con sus grandes lagos de salmuera cerca de lo que hoy es la comunidad de Boonesborough, Kentucky. Los numerosos "lamidos de sal" de Kentucky se reflejan hoy en los numerosos topónimos del estado que utilizan las palabras "lick" o "lamiendo".

A partir del 10 de marzo de 1775, Boone, junto con 35 hachadores, abrieron un camino desde Long Island en Kingsport, Tennessee, a través de bosques y montañas hasta Kentucky. Era un sendero de barro accidentado, poco más que un sendero. La Compañía Transilvania había obtenido el título de propiedad de Kentucky de manos de los Cherokee y los Iroqueses, e incluso el jefe Shawnee Cornstalk, derrotado en la Guerra de Dunmore, había prometido en el Tratado de Camp Charlotte el 19 de octubre de 1774 que su tribu ya no volvería a cazar o reclamar tierras al sur del río Ohio en Kentucky.

A pesar de esta promesa, los Shawnee veían a Boone y a otros colonos como invasores. El 24 de marzo de 1775, Boone y su grupo estaban a sólo 24 kilómetros (15 millas) de su destino final en el río Kentucky cuando acamparon para pasar la noche. Justo antes del amanecer, un grupo de shawnee, lanzando hachas de guerra, atacó a los hombres dormidos. Algunos miembros del grupo de Boone murieron y algunos resultaron heridos, pero la mayoría pudo escapar al bosque. Boone reagrupó a sus hombres y logró ahuyentar al hostil Shawnee. El grupo perdió algunos de sus caballos. Aquí Boone construyó una barricada abierta temporal con troncos de 2,1 m (6 a 7 pies) de altura.

Al año siguiente, los Chickamauga Cherokee se unieron a los Shawnee en las guerras Cherokee-Americanas con los colonos, que duraron hasta 1794.

Ruta

La ruta de Wilderness Road hacía un largo circuito desde Virginia hacia el sur hasta Tennessee y luego hacia el norte hasta Kentucky, una distancia de 200 millas (320 km).

Desde Long Island del río Holston (actual Kingsport, Tennessee), la carretera iba hacia el norte a través de Moccasin Gap de Clinch Mountain, luego cruzaba el río Clinch y cruzaba un terreno accidentado (llamado Devils Raceway) hasta el río North Fork Clinch.. Luego cruzó la montaña Powell en Kanes Gap. Desde allí corría hacia el suroeste a través del valle del río Powell hasta Cumberland Gap.

Después de pasar Cumberland Gap, Wilderness Road se bifurcaba. La bifurcación sur pasó sobre la meseta de Cumberland hasta Nashville, Tennessee a través del río Cumberland. La bifurcación norte se dividió en dos partes. El ramal oriental entró en la región de Bluegrass de Kentucky hasta Boonesborough en el río Kentucky (cerca de Lexington). El ramal occidental llegaba hasta las cataratas del Ohio (Louisville). A medida que los asentamientos crecieron hacia el sur, la carretera se extendía hasta Knoxville, Tennessee, en 1792.

Peligros

Debido a la amenaza de ataques de los nativos americanos, el camino era tan peligroso que la mayoría de los pioneros viajaban bien armados. También se podían encontrar ladrones y delincuentes en el camino, listos para atacar a los pioneros más débiles. Aunque la Compañía Transilvania había comprado la región a los Cherokee y los iroqueses la habían cedido en el Tratado de Fort Stanwix, otras tribus, como los Shawnee, todavía la reclamaban y vivían allí.

A menudo, comunidades enteras y congregaciones eclesiásticas recorrían juntas el camino hacia nuevos asentamientos. Cientos de pioneros murieron a causa de los ataques indios.

Los fortines defensivos construidos a lo largo de la carretera tenían ojos de buey en las paredes para disparar contra los atacantes nativos americanos. A menudo se les llamaba "estaciones". Nadie sabía exactamente cuándo ocurriría el próximo ataque. Los Shawnee vinieron del norte, mientras que los Chickamauga (Cherokees que rechazaron el tratado de venta de tierras) vinieron del sur. Las tribus estaban resentidas porque los colonos se apoderaron de sus tierras de caza ancestrales, y la guerra francesa e india había despertado aún más sus pasiones contra el hombre blanco.

Había una gran variedad de vida animal en el desierto. Por la noche, los pioneros podían escuchar los gritos y chillidos de los búhos, los aullidos de los lobos y los gritos de las panteras y los gatos salvajes. A veces los nativos americanos imitaban estos sonidos. Serpientes venenosas como las cabezas de cobre y las serpientes de cascabel se mezclaban con las hojas y la maleza y representaban un peligro para los pioneros, sus caballos y su ganado.

Asentamiento

El juez Richard Henderson había firmado un tratado con los Cherokee en Sycamore Shoals en 1775, comprando más de 20.000.000 de acres (8.100.000 ha) de tierra entre los ríos Cumberland y Kentucky. El 28 de marzo de 1775, salió de Long Island (Kingsport, Tennessee) con unos 30 jinetes en el agotador viaje por Wilderness Road hasta Kentucky. En Martin's Station se unieron a la empresa entre 40 y 50 pioneros más. En el camino, se encontraron con casi un centenar de refugiados que huían de los ataques de los nativos americanos más adelante en el camino.

A pesar del peligro, el grupo siguió avanzando hacia Kentucky. Como algunos de los arroyos estaban inundados, los pioneros tuvieron que nadar con sus caballos. El 20 de abril llegaron a Boonesborough, una ciudad fortificada, nombrada por el juez Henderson en honor a Boone.

Después de 1770, una oleada de más de 400.000 inmigrantes escoceses-irlandeses llegaron a las colonias para escapar de las malas cosechas, los altos alquileres y la intolerancia religiosa del Ulster. Como ya se habían tomado las mejores tierras, avanzaron constantemente hacia la frontera occidental de las estribaciones de las Carolinas.

La avalancha de inmigrantes escoceses-irlandeses, alemanes y otros siguió llegando. Más de 200.000 pioneros cruzaron Wilderness Road y soportaron graves dificultades. En el invierno de 1778-1779, el clima era tan frío que el río Kentucky se congeló a una profundidad de dos pies. Los asentamientos fronterizos a lo largo de la carretera lucharon por sobrevivir. Muchas vacas y cerdos murieron congelados. Los colonos tuvieron que comer ganado vacuno y caballos congelados para sobrevivir.

A menudo, los Chickamauga, bajo el liderazgo de Dragging Canoe, se escondían en una emboscada durante semanas entre Cumberland Gap y Crab Orchard, a una distancia de 160 km (100 millas). No atacarían a grupos grandes sino que esperarían a los más débiles que no pudieran defenderse. Más de 100 hombres, mujeres y niños murieron en el otoño de 1784 a lo largo de Wilderness Road. Muchas familias, incluso en medio del hielo y la nieve, cruzaron los arroyos y ríos sin zapatos ni medias; A menudo no tenían dinero y tenían poca ropa. Vivían de la tierra, cazando en los bosques y pescando en los arroyos.

Como apenas tenían dinero, a veces familias enteras caminaban cientos de kilómetros después de aterrizar en Estados Unidos. Incluso utilizaban ganado como animales de carga para transportar sus pesadas cargas. Se construyeron cabañas y se limpiaron los árboles y la maleza del terreno para poder sembrar cultivos.

El castaño era la madera más popular, ya que sus troncos se podían utilizar para construir cabañas y vallas para proteger los cultivos de los animales salvajes. Se podría dividir fácilmente en tejas para cubrir cabañas y graneros. Su corteza se utilizaba para fabricar medicamentos y ácido tánico para curtir y teñir. En otoño, sus ricos frutos secos se utilizaban para engordar cerdos para el mercado y el hogar. La cicuta también era muy valorada por sus múltiples usos.

Comercio y correo

Wilderness Road sirvió como una gran vía de comercio para los primeros colonos de Kentucky, así como para los carros llenos de esclavos que se transportaban a través de Tennessee hasta las plantaciones de Mississippi y Luisiana. Los caballos, vacas, ovejas y cerdos arreados en la otra dirección encontraron mercados en las Carolinas, Maryland y Virginia. Los cerdos en grupos de 500 o más eran conducidos por el camino hacia el mercado. La carne vacuna en los mercados orientales se había convertido en la principal fuente de ingresos para los agricultores de Kentucky.

En 1792 se abrió una carretera postal desde Bean Station, Tennessee, a través de Cumberland Gap, hasta Danville, Kentucky. Esto se debió en gran medida a los esfuerzos del gobernador Isaac Shelby de Kentucky. Esta conexión de Kentucky con el Este fue una gran ventaja. Los colonos fronterizos consideraban héroes a los jinetes del correo y esperaban ansiosamente su llegada para recibir noticias de los asentamientos a lo largo de los senderos, así como para recibir su correo y periódicos.

Guerra Civil y decadencia

El uso de Wilderness Road disminuyó cuando se abrió la National Road en 1818, lo que permitió viajar hasta el río Ohio en un terreno más nivelado desde el este. El pánico de 1837, la geología y la nueva tecnología ferroviaria condenaron al fracaso el canal del río James, que alguna vez se concibió como un complemento a esta ruta comercial. Al mismo tiempo, el barco de vapor apareció por primera vez en los ríos Ohio y Mississippi, permitiendo viajar más rápido y más barato tanto a lo largo de los ríos como a lo largo de ellos. Durante la década de 1850, se construyó el ferrocarril de Virginia y Tennessee a lo largo de parte de esta ruta.

Durante la Guerra Civil estadounidense, tanto el Ejército de la Unión como el Ejército de los Estados Confederados utilizaron Wilderness Road. Una batalla temprana (Camp Wildcat) obstaculizó el primer intento confederado de tomar el control del neutral Kentucky. Cumberland Gap cambió de manos cuatro veces durante la guerra. Las tropas del sur utilizaron la carretera para marchar hacia Virginia. El general Ulysses S. Grant recorrió el camino para la campaña de la Unión en Tennessee en 1864. Grant quedó tan cautivado por el camino que dijo: "Con dos brigadas del ejército de Cumberland podría defender ese paso contra el ejército". que Napoleón condujo a Moscú."

Conservación

Un segmento de Wilderness Road estuvo entre las primeras carreteras en los Estados Unidos en ser pavimentadas. La antigua carretera desde la ciudad de Cumberland Gap, Tennessee hasta Middlesboro, Kentucky, a través del paso de montaña, fue pavimentada y terminada el 3 de octubre de 1908. Esta fue una "lección práctica" carretera (un nuevo tipo de construcción pavimentada de macadán financiada por comunidades locales pero con supervisión del gobierno federal) iniciada por la Oficina de Carreteras Públicas de Estados Unidos. En aquella época, en Estados Unidos sólo existían unas 680 millas (1.090 km) de carreteras pavimentadas. Posteriormente, su nombre se cambió a Ruta estadounidense 25E. Esta nueva carretera trajo una nueva industria, el turismo, a las zonas rurales llenando hoteles y restaurantes de viajeros.

Cumberland Gap es un parque histórico nacional, y partes de Wilderness Road se pueden visitar en el parque estatal Wilderness Road en Virginia. Además, se puede visitar un fuerte reconstruido en Martin's Station en Virginia, en Wilderness Road, a unas 5 millas (8 km) al este de Cumberland Gap. Desde la finalización del túnel Cumberland Gap en 1996, se ha llevado a cabo un proyecto para restaurar la apariencia original de Wilderness Road cuando cruza el histórico Cumberland Gap.

Desde 2001, Hwy. 25E ha sido borrado sobre varias millas de su longitud y el grado original restaurado, incluyendo la adición de 32 pies (9.8 m) de elevación para restaurar el Gap a su contorno original, con prácticamente todos los artefactos modernos, edificios y carreteras removidas. La replantación de miles de plántulas de las poblaciones forestales originales de la zona tiene por objeto, durante un período de décadas, recrear un bosque que permita a los visitantes ver el cruce de la Gap en la Ruta del Salvaje como los viajeros lo habrían experimentado circa 1790. Esta sección del Wilderness Road es ahora una ruta de senderismo, incluyendo un centro de interpretación sobre la historia de la carretera situada en el lado de Tennessee.