Camello bactriano

El camello bactriano (Camelus bactrianus), también conocido como camello mongol o camello bactriano doméstico, es un gran ungulado pardo originario de las estepas de Asia Central. Tiene dos jorobas en la espalda, en contraste con el dromedario de una sola joroba. Su población de 2 millones existe principalmente en forma domesticada. Su nombre proviene de la antigua región histórica de Bactria.

Los camellos bactrianos domesticados han servido como animales de carga en el interior de Asia desde la antigüedad. Con su tolerancia al frío, la sequía y las grandes altitudes, permitió el viaje de caravanas en la Ruta de la Seda. Los camellos bactrianos, ya sean domesticados o salvajes, son una especie separada del camello bactriano salvaje, que es la única especie de camélido verdaderamente salvaje (a diferencia de salvaje) en el Viejo Mundo.

Taxonomía

El camello bactriano comparte el género Camelus con el dromedario (C. dromedarius) y el camello bactriano salvaje (C. ferus). El camello bactriano pertenece a la familia Camelidae. El antiguo filósofo griego Aristóteles fue el primer europeo en describir los camellos: en su Historia de los animales del siglo IV a. C., identificó el camello árabe de una joroba y el camello bactriano de dos jorobas. El camello bactriano recibió su actual nombre binomial Camelus bactrianus por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en su publicación de 1758 Systema Naturae.

En 2007, Peng Cui (de la Academia de Ciencias de China) y sus colegas llevaron a cabo un estudio filogenético de las relaciones evolutivas entre las dos tribus de Camelidae: Camelini, que consta de las tres especies de Camelus (el estudio consideró al camello bactriano salvaje como una subespecie del camello bactriano) – y Lamini – compuesta por la alpaca (Vicugna pacos), el guanaco (Lama guanicoe), la llama (L. glama) y la vicuña (V. vicugna). El estudio reveló que las dos tribus se separaron hace 25 millones de años (Mioceno temprano), notablemente antes de lo que se había estimado previamente a partir de los fósiles de América del Norte. La especiación comenzó primero en Lamini cuando la alpaca llegó a existir hace 10 millones de años. Casi 2 millones de años después, el camello bactriano y el dromedario surgieron como dos especies independientes. Sin embargo, el registro fósil sugiere una divergencia mucho más reciente entre el camello bactriano y el dromedario porque, a pesar de un registro fósil moderadamente rico de camélidos, ningún fósil que encaje dentro de esta divergencia es más antiguo que el Pleistoceno medio (alrededor de 0,8 Ma).

El camello bactriano y el dromedario a menudo se cruzan para producir descendencia fértil. Donde las áreas de distribución de las dos especies se superponen, como en el norte de Punjab, Irán y Afganistán, las diferencias fenotípicas entre ellas tienden a disminuir como resultado del cruce extensivo entre ellas. La fertilidad de su híbrido ha dado lugar a la especulación de que el camello bactriano y el dromedario deberían fusionarse en una sola especie con dos variedades. Sin embargo, un análisis de 1994 del gen del citocromo b mitocondrial reveló que las especies muestran un 10,3% de divergencia en sus secuencias.

Diferencias con los camellos bactrianos salvajes

El camello bactriano salvaje (Camelus ferus) fue descrito por primera vez por Nikolay Przhevalsky a fines del siglo XIX y ahora se ha establecido como una especie distinta del camello bactriano (Camelus bactrianus).

La opinión zoológica hoy en día tiende a favorecer la idea de que C. bactrianus y C. dromedarius son descendientes de dos subespecies diferentes de C. ferus (Peters y von den Driesch 1997: p. 652) y no hay evidencia que sugiera que el rango original de C. ferus incluía aquellas partes de Asia Central e Irán donde se han encontrado algunos de los primeros restos bactrianos.

En particular, se ha descubierto que una población de camellos bactrianos salvajes vive en una parte de la región de Gashun Gobi del desierto de Gobi. Esta población es distinta de las manadas domesticadas tanto en su composición genética como en su comportamiento.

Hasta tres regiones en la composición genética son claramente diferentes de los camellos bactrianos, con una diferencia de hasta un 3% en el código genético base. Sin embargo, con tan pocos camellos salvajes, no está claro cuál habría sido la diversidad genética natural dentro de una población.

Otra diferencia es la capacidad de estos camellos salvajes para beber granizado de agua salada, aunque aún no se sabe con certeza si el camello puede extraer agua útil de ella. Los camellos domesticados no pueden beber agua tan salada.

Descripción

El camello bactriano es el mamífero más grande en su área de distribución nativa y es el camello vivo más grande, mientras que es más corto en el hombro que el dromedario. La altura de los hombros es de 160 a 180 cm (5,2 a 5,9 pies) con una altura total que varía de 230 a 250 cm (7,5 a 8,2 pies), la longitud de la cabeza y el cuerpo es de 225 a 350 cm (7,38 a 11,48 pies) y la longitud de la cola es de 35 a 55 cm (14 a 22 pulgadas). En la parte superior de las jorobas, la altura promedio es de 213 cm (6,99 pies).

La masa corporal puede variar de 300 a 1000 kg (660 a 2200 lb), los machos pesan alrededor de 600 kg y las hembras alrededor de 480 kg. Su pelaje largo y lanoso varía en color desde marrón oscuro hasta beige arena. Una melena y barba de pelo largo se presenta en el cuello y la garganta, con pelos que miden hasta 25 cm (9,8 pulgadas) de largo.

El pelaje peludo de invierno se muda extremadamente rápido, con grandes secciones que se desprenden a la vez, pareciendo como si estuvieran descuidadamente rapadas. Las dos jorobas de la espalda están compuestas de grasa (no de agua como a veces se piensa). La cara es típica de un camélido, siendo alargada y algo triangular, con el labio superior partido. Las pestañas largas, junto con las fosas nasales sellables, ayudan a mantener alejado el polvo en las frecuentes tormentas de arena que ocurren en su área de distribución natural. Los dos dedos anchos de cada pie tienen plantas enteras y pueden extenderse ampliamente como una adaptación para caminar sobre la arena. Los pies son muy duros, como corresponde a un animal de ambientes extremos.

Hábitat natural

Estos camellos son migratorios y su hábitat varía desde macizos montañosos rocosos hasta desiertos planos y áridos, llanuras pedregosas y dunas de arena. Las condiciones son extremadamente duras: la vegetación es escasa, las fuentes de agua son limitadas y las temperaturas son extremas. El pelaje del camello bactriano puede soportar fríos tan bajos como -30 °C (-22 °F) en invierno hasta 50 °C (122 °F) en verano. La distribución de los camellos está ligada a la disponibilidad de agua, congregándose grandes grupos cerca de los ríos después de las lluvias o al pie de las montañas, donde se puede obtener agua de los manantiales en los meses de verano, y en forma de nieve durante el invierno.

Historia de vida

Los camellos bactrianos son excepcionalmente hábiles para soportar amplias variaciones de temperatura, que van desde el frío helado hasta el calor abrasador. Tienen una notable capacidad para pasar meses sin agua, pero cuando hay agua disponible, pueden beber hasta 57 litros a la vez. Cuando están bien alimentados, las jorobas son gordas y erectas, pero a medida que disminuyen los recursos, las jorobas se encogen y se inclinan hacia un lado. Cuando se mueven más rápido que la velocidad de una caminata, caminan dando un paso adelante con ambas piernas del mismo lado (en lugar de trotar, usando diagonales alternas como lo hacen la mayoría de los otros cuadrúpedos). Se han registrado velocidades de hasta 65 kilómetros por hora (40 mph), pero rara vez se mueven tan rápido. También se dice que los camellos bactrianos son buenos nadadores. El sentido de la vista está bien desarrollado y el sentido del olfato es extremadamente bueno.

Dieta

Los camellos bactrianos son diurnos, duermen al aire libre por la noche y buscan comida durante el día. Son principalmente herbívoros. Con bocas duras que pueden soportar objetos afilados como espinas, pueden comer plantas secas, espinosas, saladas o amargas, y pueden ingerir prácticamente cualquier tipo de vegetación. Cuando no hay otras fuentes de nutrientes disponibles, estos camellos pueden alimentarse de cadáveres, royendo huesos, piel o varios tipos diferentes de carne. En condiciones más extremas, pueden comer cualquier material que encuentren, que incluye cuerdas, sandalias e incluso tiendas de campaña. Su capacidad para alimentarse de una amplia gama de alimentos les permite vivir en áreas con escasa vegetación. La primera vez que se traga la comida, no se mastica por completo. La comida parcialmente masticada (llamada bolo alimenticio) va al estómago y luego se vuelve a traer para seguir masticando.

Los camellos bactrianos pertenecen a un grupo bastante pequeño de animales que regularmente comen nieve para satisfacer sus necesidades de agua. Los animales que viven por encima de la línea de nieve pueden tener que hacer esto, ya que la nieve y el hielo pueden ser las únicas formas de agua durante el invierno y, al hacerlo, su área de distribución se amplía considerablemente. El calor latente de la nieve y el hielo es grande en comparación con la capacidad calorífica del agua, lo que obliga a los animales a comer solo pequeñas cantidades a la vez.

Reproducción

Los camellos bactrianos son ovuladores inducidos: ovulan después de la inseminación (inserción de semen en la vagina); el plasma seminal, no los espermatozoides, induce la ovulación. La ovulación ocurre en el 87% de las hembras después de la inseminación: el 66% ovulan dentro de las 36 horas y el resto a las 48 horas (igual que el apareamiento natural). La cantidad mínima de semen necesaria para provocar la ovulación es de aproximadamente 1,0 ml.

Los machos durante el apareamiento suelen ser bastante violentos y pueden morder, escupir o intentar sentarse sobre otros camellos machos. La edad de madurez sexual varía, pero generalmente se alcanza entre los 3 y los 5 años. La gestación dura alrededor de 13 meses. Se producen uno u ocasionalmente dos terneros, y la hembra puede dar a luz a un nuevo ternero cada dos años. Los camellos bactrianos jóvenes son precoces, pueden pararse y correr poco después del nacimiento, y son bastante grandes con un peso promedio al nacer de 36 kg (79 lb). Son amamantados durante aproximadamente 1,5 años. El ternero joven permanece con su madre de tres a cinco años, hasta que alcanza la madurez sexual y, a menudo, ayuda a criar a las generaciones posteriores durante esos años. Los camellos salvajes a veces se reproducen con camellos domesticados o salvajes.

Genoma

losEl Consorcio de análisis y secuenciación del genoma de los camellos bactrianos proporciona un genoma de C. bactrianus ferus utilizando la secuenciación de próxima generación.

Relación con los humanos

El camello bactriano fue domesticado alrededor del 4500 a. Se cree que el dromedario fue domesticado entre el 4000 a. C. y el 2000 a. C. en Arabia. Como animales de carga, estos ungulados son prácticamente insuperables, capaces de transportar de 170 a 250 kg (370 a 550 lb) a una velocidad de 47 kilómetros (29 mi) por día, o 4 kilómetros por hora (2,5 mph) durante un período de cuatro días. La especie fue un pilar del transporte en la Ruta de la Seda. Además, los camellos bactrianos se montan con frecuencia, especialmente en áreas desérticas. En la antigua Sindh, por ejemplo, los ricos usaban inicialmente camellos bactrianos de dos jorobas para montar. Posteriormente, el camello fue llevado a otras áreas, como Baluchistán e Irán, con el mismo propósito.

Los camellos bactrianos han sido el centro de las obras de arte a lo largo de la historia. Por ejemplo, los extranjeros occidentales de la cuenca del Tarim y otros lugares fueron representados en numerosas figurillas de cerámica de la dinastía china Tang (618–907).

Importaciones de Estados Unidos

Los camellos bactrianos fueron importados a los EE. UU. varias veces entre mediados y fines del siglo XIX, tanto por el ejército de los EE. UU. como por comerciantes y mineros, en busca de animales de carga más fuertes y resistentes que los caballos y las mulas. Aunque los camellos cubrieron estas necesidades, el Cuerpo de Camellos de los Estados Unidos nunca se consideró un gran éxito. Habiendo traído dos envíos de menos de 100 camellos a los EE. UU., se hicieron planes para importar otros 1.000, pero la Guerra Civil de los EE. UU. interrumpió esto. La mayoría de los camellos sobrevivientes de estos esfuerzos, tanto militares como privados, simplemente fueron liberados para sobrevivir en la naturaleza. Como resultado, a fines del siglo XIX existieron pequeñas manadas salvajes de camellos bactrianos en los desiertos del suroeste de los Estados Unidos.

Documentales

• The Story of the Weeping Camel es un documental / historia mongol de 2003 sobre una familia de pastores nómadas que intentan que su madre acepte un ternero blanco, que lo rechazó después de un parto difícil.

Uso militar

El ejército indio usa estos camellos para patrullar en Ladakh. Se concluyó que después de realizar pruebas y hacer un estudio comparativo con un camello de una sola joroba traído de Rajasthan, el camello de doble joroba es más adecuado para la tarea en cuestión. El coronel Manoj Batra, oficial veterinario del ejército indio, afirmó que los camellos de doble joroba "son los más adecuados para estas condiciones. Pueden transportar cargas de 170 kilogramos (370 libras) a más de 17 000 pies (5200 m), lo que es mucho más más que los ponis que se están utilizando hasta ahora. Pueden sobrevivir sin agua durante al menos 72 horas".

Galería

• Montando un camello bactriano en el valle de Nubra, India
• Camellos bactrianos en Mongolia
• Un camello bactriano en una granja en Mongolia Central
• Camellos bactrianos en la estepa de Chuya, montañas de Altai, Rusia
• Camellos bactrianos en el desierto de Kyzyl Kum
• Camello bactriano en una granja en Vermont, EE. UU.