Camellia sinensis

Camellia sinensis es una especie de arbustos de hoja perenne o pequeños árboles de la familia de plantas con flores Theaceae. Sus hojas y brotes de hojas se utilizan para producir té. Los nombres comunes incluyen planta de té, arbusto de té y árbol de té (que no debe confundirse con Melaleuca alternifolia, la fuente del aceite de árbol de té, o el género Leptospermum comúnmente llamado árbol de té).

El té blanco, el té amarillo, el té verde, el oolong, el té oscuro (que incluye el té pu-erh) y el té negro se cosechan de una de las dos variedades principales que se cultivan en la actualidad, C. sinensis var. sinensis y C. s. variedad assamica, pero se procesan de manera diferente para lograr diferentes niveles de oxidación, siendo el té negro el más oxidado y el verde el menos. Kukicha (té de ramitas) también se cosecha de C. sinensis, pero usa ramitas y tallos en lugar de hojas.

Nomenclatura y taxonomía

El nombre genérico Camellia se toma del nombre latinizado del reverendo Georg Kamel, SJ (1661–1706), un hermano lego jesuita nacido en Moravia, farmacéutico y misionero en Filipinas.

Carl Linnaeus eligió su nombre en 1753 para el género en honor a las contribuciones de Kamel a la botánica (aunque Kamel no descubrió ni nombró esta planta, ni ninguna Camellia, y Linnaeus no consideró esta planta una Camellia sino una Thea).

Robert Sweet cambió todas las especies anteriores de Thea al género Camellia en 1818. El nombre sinensis significa "de China" en latín.

Se reconocen cuatro variedades de C. sinensis. De estos, C. sinensis var. sinensis y C. s. variedad assamica (JW Masters) Kitamura se usan más comúnmente para el té, y C. s. variedad pubilimba Hung T. Chang y C. s. variedad dehungensis (Hung T. Chang & BH Chen) TL Ming a veces se usan localmente. El té tipo Camboya (C. assamica subsp. lasiocaly) se consideró originalmente un tipo de té assam. Sin embargo, trabajos genéticos posteriores demostraron que se trata de un híbrido entre el té chino de hoja pequeña y el té tipo assam.

Las plantas de té son nativas del este de Asia y probablemente se originaron en las fronteras del norte de Birmania y el suroeste de China.

• Té chino (hoja pequeña) [ C. sinensis var. sinensis ]
• Té chino occidental de Yunnan Assam (hoja grande) [ C. sinensis var. assamica ]
• Té indio Assam (hoja grande) [ C. sinensis var. assamica ]
• Té chino del sur de Yunnan Assam (hoja grande) [ C. sinensis var. assamica ]

El té chino (hoja pequeña) puede haberse originado en el sur de China, posiblemente con la hibridación de parientes desconocidos del té silvestre. Sin embargo, dado que no se conocen poblaciones silvestres de este té, la ubicación precisa de su origen es especulativa.

Dadas sus diferencias genéticas que forman clados distintos, el té chino tipo Assam (C. s. var. assamica) puede tener dos orígenes diferentes: uno se encuentra en el sur de Yunnan (Xishuangbanna, Pu'er City) y el otro en el oeste de Yunnan (Lincang, Baoshan). Muchos tipos de té del sur de Yunnan Assam se han hibridado con la especie estrechamente relacionada Camellia taliensis. A diferencia del té Assam del sur de Yunnan, el té Assam del oeste de Yunnan comparte muchas similitudes genéticas con el té tipo Assam indio (también C. s. var. assamica). Por lo tanto, el té occidental de Yunnan Assam y el té indio de Assam pueden haberse originado en la misma planta madre en el área donde se encuentran el suroeste de China, Indo-Birmania y el Tíbet. Sin embargo, como el té indio Assam no comparte haplotipos con el té occidental de Yunnan Assam, es probable que el té indio Assam se haya originado a partir de una domesticación independiente. Parte del té indio de Assam parece haberse hibridado con la especie Camellia pubicosta.

Suponiendo una generación de 12 años, se estima que el té chino de hoja pequeña se separó del té de Assam hace unos 22 000 años, mientras que el té chino de Assam y el té indio de Assam se separaron hace 2800 años. Este té de divergencia correspondería al último máximo glacial.

El té chino de hoja pequeña fue introducido en la India en 1836 por los británicos y algunos tipos de té indio Assam (por ejemplo, el té Darjeeling) parecen ser híbridos genéticos del té chino de hoja pequeña, el Assam indio nativo y posiblemente también especies de té silvestre estrechamente relacionadas.

Cultivares

Se conocen cientos, si no miles, de cultivares de C. sinensis. Algunos cultivares japoneses incluyen:

• Benifuuki
• Fushún
• Kanayamidori
• Meiryoku
• Saemidori
• Okumidori
• Yabukita

Descripción

Camellia sinensis es originaria del este de Asia, el subcontinente indio y el sudeste asiático, pero hoy en día se cultiva en todo el mundo en regiones tropicales y subtropicales. Es un arbusto o árbol pequeño de hoja perenne que generalmente se recorta a menos de 2 m (6,6 pies) cuando se cultiva por sus hojas. Tiene una raíz pivotante fuerte. Las flores son de color blanco amarillento, de 2,5 a 4 cm (0,98 a 1,57 pulgadas) de diámetro, con siete u ocho pétalos.

Las semillas de C. sinensis y C. oleifera se pueden prensar para producir aceite de té, un condimento dulce y aceite para cocinar que no debe confundirse con el aceite de árbol de té, un aceite esencial que se usa con fines médicos y cosméticos, y se origina en el hojas de otra planta.

Las hojas miden de 4 a 15 cm (1,6 a 5,9 pulgadas) de largo y de 2 a 5 cm (0,79 a 1,97 pulgadas) de ancho. Las hojas frescas contienen aproximadamente un 4 % de cafeína, así como compuestos relacionados, incluida la teobromina. Las hojas jóvenes, de color verde claro, se cosechan preferentemente para la producción de té; tienen pelos cortos y blancos en la parte inferior. Las hojas más viejas son de un verde más profundo. Diferentes edades de hojas producen diferentes calidades de té, ya que sus composiciones químicas son diferentes. Por lo general, la punta (brote) y las primeras dos o tres hojas se cosechan para su procesamiento. Esta recolección manual se repite cada una o dos semanas.

En 2017, científicos chinos secuenciaron el genoma de C. s. variedad assamica. Contiene alrededor de tres mil millones de pares de bases, que era más grande que la mayoría de las plantas secuenciadas previamente.

Cultivo

Camellia sinensis se cultiva principalmente en climas tropicales y subtropicales, en áreas con al menos 127 cm (50 pulgadas) de lluvia al año. Las plantas de té prefieren un lugar de crecimiento rico y húmedo con pleno o parcialmente sol, y se pueden cultivar en las zonas de rusticidad 7 a 9. Sin embargo, el clonal se cultiva comercialmente desde el ecuador hasta el norte de Cornualles y Escocia en el Reino Unido continental. Muchos tés de alta calidad se cultivan a gran altura, hasta 1500 m (4900 pies), ya que las plantas crecen más lentamente y adquieren más sabor.

Las plantas de té se convertirán en un árbol si no se las molesta, pero las plantas cultivadas se podan a la altura de la cintura para facilitar el arranque. Se utilizan dos variedades principales, la planta china de hoja pequeña (C. s. sinensis) y la planta asamés de hoja grande (C. s. assamica), que se utiliza principalmente para el té negro.

Tés chinos

La planta china es un arbusto de hojas pequeñas con múltiples tallos que alcanza una altura de unos 3 m (9,8 pies). Es originaria del sureste de China. La primera variedad de planta de té descubierta, registrada y utilizada para producir té data de hace 3000 años; produce algunos de los tés más populares.

C. s. variedad waldenae fue considerada una especie diferente, C. waldenae por SY Hu, pero luego fue identificada como una variedad de C. sinensis. Esta variedad se llama comúnmente Waldenae Camellia. Se ve en Sunset Peak y Tai Mo Shan en Hong Kong. También se distribuye en la provincia de Guangxi.

Tés indios

En la India se producen tres tipos principales de té:

• Assam, de la var. assamica, proviene de la sección nororiental densamente arbolada de la India, cerca del nivel del mar, en el estado de Assam. El té de aquí es rico y con mucho cuerpo. Las primeras plantaciones de té de la India se establecieron en Assam en 1837. Los tés se fabrican en el proceso ortodoxo o en el proceso CTC.
• Darjeeling, de la var. sinensis, es de la fría y húmeda región montañosa de Darjeeling, escondida en las estribaciones del Himalaya. Las plantaciones de té podrían estar en altitudes de hasta 2200 m (7200 pies). El té tiene un sabor delicado y se considera uno de los mejores tés del mundo. Las plantaciones de Darjeeling tienen tres cosechas distintas, denominadas 'descargas', y el té producido de cada descarga tiene un sabor único. Los tés de primera descarga (primavera) son ligeros y aromáticos, mientras que la segunda descarga (verano) produce té con un poco más de sabor. La tercera, u descarga de otoño, da un té de menor calidad.
• Nilgiri es de una región del sur de la India casi tan alta como Darjeeling. Cultivados a altitudes de entre 1000 y 2500 m, los tés Nilgiri son sutiles y bastante suaves, y con frecuencia se mezclan con otros tés más fuertes.

Plagas y enfermedades

Las hojas de té son consumidas por algunos herbívoros, como las orugas de la belleza del sauce (Peribatodes rhomboidaria), una polilla geómetra.

Efectos en la salud

Aunque se han asumido beneficios para la salud a lo largo de la historia del uso del té como una bebida común, ninguna evidencia de alta calidad muestra que el té confiere beneficios significativos. En la investigación clínica a principios del siglo XXI, el té se ha estudiado ampliamente por su potencial para reducir el riesgo de enfermedades humanas, pero ninguna de estas investigaciones es concluyente a partir de 2017.

Biosíntesis de la cafeína

La cafeína, una molécula producida en C. sinensis, funciona como un metabolito secundario y actúa como un pesticida natural: puede paralizar y matar a los insectos herbívoros que se alimentan de la planta. La cafeína es un alcaloide de la purina y su biosíntesis se produce en las hojas de té jóvenes y está regulada por varias enzimas. La ruta biosintética en C. sinensis difiere de otras plantas productoras de cafeína como el café o la guayusa. El análisis de la ruta se llevó a cabo mediante la recolección de hojas jóvenes y el uso de PCR de transcripción inversa para analizar los genes que codifican las principales enzimas implicadas en la síntesis de la cafeína. El gen TCS1codifica la cafeína sintasa. Las hojas más jóvenes presentan altas concentraciones de transcripciones de TCS1, lo que permite sintetizar más cafeína durante este tiempo. La desfosforilación de xantosina-5'-monofosfato en xantosina es el paso comprometido para que las xantosinas entren al comienzo de la ruta más común. Una secuencia de reacciones convierte la xantosina (9β- D -ribofuranosilxantina) en 7-metilxantosina, luego en 7-metilxantina, luego en teobromina (3,7-dimetilxantina) y finalmente en cafeína (1,3,7-trimetilxantina).