Callejón de los tornados

Tornado Alley es una zona poco definida del centro de Estados Unidos y Canadá donde los tornados son más frecuentes. El término se utilizó por primera vez en 1952 como título de un proyecto de investigación para estudiar el clima severo en áreas de Texas, Luisiana, Oklahoma, Kansas, Dakota del Sur, Iowa y Nebraska. Los climatólogos especializados en tornados distinguen picos de actividad en ciertas áreas y los cazadores de tormentas han reconocido desde hace mucho tiempo el cinturón de tornados de las Grandes Llanuras.

Como término coloquial, no existen límites definidos para el Tornado Alley, pero el área común a la mayoría de las definiciones se extiende desde Texas, pasando por Oklahoma, Kansas, Nebraska, Dakota del Sur, Iowa, Minnesota, Wisconsin, Illinois, Indiana, Misuri, Arkansas, Dakota del Norte, Montana, Ohio y partes orientales de Colorado y Wyoming. Las investigaciones sugieren que el principal callejón puede estar desplazándose hacia el este, alejándose de las Grandes Llanuras, y que los tornados también se están volviendo más frecuentes en las partes norte y este del Tornado Alley, donde alcanza las praderas canadienses, Ohio, Michigan y el sur de Ontario.

Área geográfica

A lo largo de los años, la ubicación de Tornado Alley no se ha definido con claridad. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) nunca ha designado oficialmente una definición de Tornado Alley. Por lo tanto, las diferencias en la ubicación son el resultado de los diferentes criterios utilizados.

Según las preguntas frecuentes del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas (NSSL), el término "Tornado Alley" se utiliza en los medios de comunicación para referirse a las zonas en las que se producen más tornados. Un estudio sobre los tornados ocurridos entre 1921 y 1995 concluyó que casi una cuarta parte de todos los tornados importantes se producen en esta zona.

Illinois, Wisconsin, Minnesota, Indiana, Michigan y el oeste de Ohio a veces se incluyen en Tornado Alley. Algunas investigaciones sugieren que los tornados son cada vez más frecuentes en las partes septentrionales de Tornado Alley, donde alcanzan las praderas canadienses.

Ningún lugar del mundo está completamente libre de tornados, sin embargo, ocurren con mucha más frecuencia en los Estados Unidos, particularmente en los estados centrales, entre las Montañas Rocosas al oeste y los Apalaches al este. Texas tiene el mayor número total de tornados de todos los estados. Según los datos recopilados hasta 2007, Kansas y Oklahoma ocuparon el primer y segundo lugar respectivamente en el número de tornados por área. Sin embargo, en 2013, las estadísticas del Centro Nacional de Datos Climáticos informaron que Florida ocupó el primer lugar en tornados por área, aunque Florida no forma parte del Tornado Alley. La alta clasificación de Florida en la lista de tornados también tiene que ver con el hecho de que el estado ve una gran cantidad de manganesos, pequeños tornados que se forman sobre el agua. Aunque fuertes tornados terrestres han golpeado Florida y los informes muestran que Florida tiene un número muy alto de tornados en general, los tornados en el estado rara vez alcanzan la velocidad de los que pueden ocurrir en las llanuras del sur. En los Estados Unidos, los tornados suelen producirse a finales de la primavera y principios del verano durante los patrones de cambio de estaciones, cuando una masa de aire cálido suele colisionar con una masa de aire frío, lo que da lugar a tornados.

Otro criterio para la ubicación del Tornado Alley puede ser el lugar donde se producen los tornados más fuertes con mayor frecuencia.

Tornado Alley también puede definirse como un área que se extiende desde el centro de Texas hasta las praderas canadienses y desde el este de Colorado hasta el oeste de Ohio.

Algunos investigadores sostienen que existen varios Tornado Alleys. Además del núcleo de Texas/Oklahoma/Kansas, otras áreas de este tipo incluyen el Alto Medio Oeste, el valle inferior de Ohio, el valle de Tennessee y el valle inferior de Mississippi, que pueden tener características distintivas respectivas. Una concepción coherente considera que existe un solo Tornado Alley en Estados Unidos y Canadá, y que este puede simplemente subdividirse en áreas más pequeñas en función de los atributos regionales.

La extensión de la zona norteamericana de actividad tornádica en el sureste de los EE. UU., en particular el valle inferior del Misisipi y el valle superior del Tennessee, a veces se conoce con el sobrenombre de "Dixie Alley", acuñado en 1971 por Allen Pearson, exdirector del Centro Nacional de Pronóstico de Tormentas Severas (NSSFC). Un estudio de 2018 descubrió en los EE. UU., durante el período de estudio 1979-2017, un desplazamiento general hacia el este de la frecuencia y los impactos de los tornados, hacia Dixie Alley. El estudio descubrió, desde 1979, una frecuencia e impactos de tornados relativamente más bajos en partes del tradicional Tornado Alley, especialmente áreas desde el centro-norte de Texas hacia el área de Houston, TX, y una frecuencia e impactos de tornados relativamente más altos en partes del centro-sur, especialmente el este de Arkansas, el área metropolitana de Memphis, TN y el norte de Misisipi, todas áreas cerca del corazón de Dixie Alley; consulte especialmente la Figura 4.

En el Tornado Alley, el aire cálido y húmedo del ecuador se encuentra con el aire frío y seco de Canadá y las Montañas Rocosas. Esto crea un entorno ideal para que se formen tornados dentro de tormentas eléctricas desarrolladas y supercélulas.

Origen del término

El término "callejón de tornados" fue utilizado por primera vez en 1952 por los meteorólogos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el mayor Ernest J. Fawbush (1915-1982) y el capitán Robert C. Miller (1920-1998), como título de un proyecto de investigación para estudiar el clima severo en partes de Texas y Oklahoma.

Impacto

A pesar de la elevada frecuencia de tornados destructivos, los códigos de construcción, como los que exigen techos reforzados y conexiones más seguras entre el edificio y sus cimientos, no son necesariamente más estrictos en comparación con otras áreas de los Estados Unidos y son notablemente más débiles que algunas áreas propensas a huracanes, como el sur de Florida. Una ciudad en particular afectada por tornados, Moore, Oklahoma, logró aumentar sus requisitos de construcción en 2014. Otras medidas de precaución comunes incluyen la construcción de sótanos para tormentas y la instalación de sirenas para tornados. La concienciación sobre tornados, la preparación y la cobertura meteorológica de los medios también son altas.

El sureste de los Estados Unidos es particularmente propenso a tornados violentos de largo recorrido. Gran parte de las viviendas en esta región son menos sólidas en comparación con otras áreas de los Estados Unidos, y muchas personas viven en casas móviles. Como resultado, las víctimas relacionadas con tornados en el sur de los Estados Unidos son más numerosas. Los tornados importantes ocurren con menos frecuencia que en el tradicional callejón de tornados; sin embargo, se producen brotes muy graves y expansivos cada pocos años.

Frecuencia de tornados

Estas cifras, publicadas por el Centro Nacional de Datos Climáticos para el período comprendido entre 1991 y 2010, muestran los diecisiete estados de EE. UU. con el mayor promedio de tornados EF0-EF5 por cada 10 000 millas cuadradas (25 899,9 km2) por año.

Canadá es el segundo país del mundo con más tornados, después de Estados Unidos. El promedio de tornados por área de tierra equivalente es más alto en las partes meridionales de Alberta, Saskatchewan, Manitoba y Ontario.

Aproximadamente la mitad de todos los tornados canadienses golpean las praderas canadienses y el norte de Ontario hasta el lago Superior, al este. Juntas, estas regiones conforman la frontera más septentrional del Tornado Alley de Estados Unidos. Se han documentado tornados de hasta F5 en fuerza en esta región.

Otro tercio de los tornados canadienses golpean el sur de Ontario y Quebec, especialmente en la región entre los Grandes Lagos y la capital del país, Ottawa. Los tornados no suelen golpear las regiones de sombra de los lagos, aunque no son desconocidos, y algunos, como el tornado Goderich de 2011, han sido violentos. Sin embargo, la mayoría de los tornados de Ontario se concentran en un estrecho corredor desde Windsor hasta Ottawa, así como en partes del centro de Quebec. Se han documentado tornados de hasta F4 en esta región.

En los últimos años, una tendencia emergente ha sugerido que el valle de Ottawa está experimentando un número cada vez mayor de tornados frecuentes y violentos. El brote de la Región de la Capital Nacional de 2018 generó un tornado de EF3 de alta intensidad y un tornado de EF2 de alta intensidad que causaron daños catastróficos en áreas tanto de Ottawa como de Gatineau. En 2023, cinco tornados de diferentes intensidades azotaron la región, incluidos dos tornados de EF1 que tocaron tierra en el suburbio de Barrhaven con minutos de diferencia. Este fenómeno, aunque todavía se encuentra en las etapas preliminares de estudio, ha llevado a algunos a denominar a este punto crítico como "Valle de los Tornados".

El clima del suroeste de Ontario está fuertemente influenciado por su posición peninsular entre los Grandes Lagos. Como resultado, es probable que el aumento de la temperatura en esta región incremente la cantidad de precipitaciones en las tormentas debido a la evaporación de los lagos. El aumento de los contrastes de temperatura también puede aumentar la violencia y, posiblemente, la cantidad de tornados.

El norte de Ontario, entre la frontera con Manitoba y el Lago Superior, también es propenso a tornados severos, pero se cree que la incidencia de tornados en esta zona está subestimada debido a la extremadamente baja población de la región.