Calabaza gigante

Una calabaza gigante es una fruta anaranjada de la calabaza Cucurbita maxima, que comúnmente pesa entre 68 kilogramos (150 libras) y más de 910 kilogramos (2010 libras).

Historia

El cultivo de calabazas gigantes surgió de la tradición agrícola norteamericana. El Smithsonian señala que, "improbablemente", las calabazas gigantes se remontan a Henry David Thoreau, quien en 1857 cultivó una calabaza que pesaba 56 kg (123 lb), que detalló en su obra inacabada Frutas silvestres. Las primeras calabazas gigantes de la competencia fueron cultivadas por William Warnock de Ontario, Canadá. Su primer récord fue de 166 kg (365 lb), medido en la Feria Mundial de Chicago de 1893. En 1900, la calabaza de Warnock, de 180 kg (400 lb), se exhibió en la Exposición Universal de París y ganó una medalla de bronce. Batió su propio récord cuatro años después y comenzó a asesorar a otros productores sobre cómo lograr grandes rendimientos de calabazas. El récord de Warnock se mantuvo durante unos 70 años antes de que surgiera un renacimiento del cultivo de calabazas, y los récords se rompieron rápidamente. El cultivo de calabazas gigantes sigue siendo una actividad mayoritariamente norteamericana, especialmente en el noreste de Estados Unidos, aunque varios poseedores de récords recientes han sido europeos.

El cultivo de calabazas gigantes ha inspirado numerosas actividades relacionadas, incluidas carreras de botes de calabazas gigantes y lanzamiento de calabazas. Las calabazas gigantes suelen exhibirse en ferias del condado y exposiciones relacionadas.

Cultivo

Las calabazas gigantes son Cucurbita maxima, una especie diferente a las calabazas que se utilizan para hacer farolillos o pasteles de calabaza, que suelen ser C. pepo. C. maxima probablemente surgió de una calabaza silvestre en América del Sur, cerca de Buenos Aires. Su gran tamaño probablemente estuvo influenciado por los grandes gonfoterios ahora extintos y los perezosos terrestres gigantes, que eran los principales consumidores de las frutas.

Se han vendido cultivares de calabaza inusualmente grandes desde al menos 1834, cuando el 'Mammoth' Se ofreció variedad por primera vez. Se ha invertido poco esfuerzo científico formal en encontrar calabazas gigantes; en cambio, los productores, en su mayoría comunes, han seleccionado rendimientos crecientes. Muchas calabazas recientes han sido del 'Gigante Atlántico del Eneldo' cultivar seleccionado por Howard Dill y probablemente descendiente de 'Mammoth'. Las semillas de las calabazas gigantes premiadas son extremadamente valiosas; las semillas individuales se venden por hasta 850 dólares estadounidenses. Se han adoptado pedigríes similares a los utilizados en las carreras de caballos para su uso con calabazas gigantes. A pesar de su enorme tamaño, generalmente no se comen, ya que no son particularmente sabrosos y pueden no ser comestibles.

Las calabazas gigantes pueden crecer hasta 23 kg (50 lb) por día. Esto es posible gracias a varias adaptaciones genéticas. Las células de calabaza gigantes crecen más que las calabazas normales y están compuestas de más agua (hasta un 94%). También carecen de genes que detengan el crecimiento del fruto, lo que resulta en una expansión continua. Una vez que las calabazas crecen tanto, tienden a dejar de ser redondas, sino que se aplanan bajo su propio peso intenso. A menudo formarán un arco en la parte inferior de la calabaza para brindar apoyo adicional mientras se forman "panqueques" afuera. Algunas calabazas pueden incluso colapsar por su propio peso y transportarlas es un desafío importante debido a su fragilidad. Los cultivadores campeones suelen cultivar muchas calabazas, ya que las calabazas que se agrietan por su propio peso serán descalificadas de la competencia.

La genética es sólo una parte del enorme tamaño que pueden alcanzar los productores. Entre los factores importantes se encuentran la mejora de las técnicas agrícolas, incluida la poda para que sólo haya un fruto por vid, la maximización del cultivo del suelo y el control moderno de plagas. Algunos competidores instalan una cánula similar a una vía intravenosa para administrar líquidos ricos en nutrientes directamente al tallo que alimenta la fruta en crecimiento. Las calabazas que se cultivan en latitudes altas tienden a ser más grandes, ya que tienen horas de luz más largas y temporadas de verano más frescas, pero más cortas. Sin embargo, las estaciones se pueden prolongar en el norte mediante el uso de campanas u otras coberturas. El tiempo desde la siembra hasta la cosecha suele ser de 130 a 140 días, en comparación con los 90 a 120 días de las plantas no gigantes. La sabiduría popular de principios del siglo XX sostenía que alimentar a las calabazas con leche les ayudaría a crecer, pero esto probablemente no afecte el tamaño. Los productores modernos pueden utilizar análisis de laboratorio de suelos profesionales para garantizar una nutrición ideal del suelo. Las calabazas gigantes se alimentan mucho y algunos agricultores pueden usar más de 450 kg (1000 lb) de estiércol de pollo para fertilizar las calabazas, siguiendo los pasos de Warnock, cuyos primeros frutos campeones fueron fertilizados con estiércol de pollo. Las enmiendas del suelo con micorrizas fúngicas y bacterias Azospirillum han ganado popularidad en los últimos años.

Récord mundial de calabazas gigantes por año

Desde la década de 1970, los récords de calabazas se han batido de forma rutinaria. La tasa de crecimiento récord ha ido aumentando a un ritmo lineal y no parece estar desacelerando, lo que indica que todavía quedan mejoras genéticas y culturales sustanciales por realizar en el cultivo de calabazas gigantes. Estructuralmente, los cálculos de David Hu de Georgia Tech indican que una calabaza perfecta podría crecer hasta 20.000 libras (9.100 kg) sin romperse. Otros factores, como una hidratación demasiado rápida, aún pueden provocar que la fruta se agriete. Esto se debe a que el volumen de fluidos administrados supera la tasa de crecimiento y la flexibilidad de la piel; muy parecido a un globo que explota. El verdadero límite superior, independientemente de la estabilidad estructural y las grietas, probablemente esté determinado por otros factores. Por ejemplo, la cantidad de elementos del tubo criboso en el floema conductor del azúcar en un tallo limita la cantidad de recursos disponibles para hacer crecer la fruta. También se tienen en cuenta el clima, las enfermedades, las plagas y la duración de la temporada de crecimiento. Cada año, unos 10.000 productores intentan cultivar calabazas campeonas y varios miles llegan a los pesajes oficiales.