Caimán negro

El caimán negro (Melanosuchus niger) es un reptil cocodrilo endémico de América del Sur. Con una longitud máxima de alrededor de 5 a 6 m (16 a 20 pies) y una masa de más de 450 kg (1000 lb), es la especie viva más grande de la familia Alligatoridae y la tercera más grande del reino neotropical. Fiel a sus nombres comunes y científicos, el caimán negro tiene una coloración negra verdosa oscura cuando es adulto. En algunos individuos, la pigmentación puede parecer casi negra azabache. Tiene bandas de color gris a marrón en la mandíbula inferior; los juveniles tienen una coloración más vibrante en comparación con los adultos, con bandas prominentes de color blanco amarillento pálido en los flancos que permanecen presentes hasta bien entrada la edad adulta (más que la mayoría de las otras especies). Las bandas en los animales jóvenes ayudan a camuflarse al romper el contorno de su cuerpo, en tierra o en el agua, en un esfuerzo por evitar la depredación. La morfología es bastante diferente a la de otros caimanes, pero está presente la cresta ósea que se produce en otros caimanes. La cabeza es grande y pesada, una ventaja para capturar presas más grandes. Como todos los cocodrilos, los caimanes son criaturas largas y rechonchas, con grandes mandíbulas, colas largas y patas cortas. Tienen la piel gruesa y escamosa y sus ojos y narices están ubicados en la parte superior de la cabeza. Esto les permite ver y respirar mientras el resto de sus cuerpos está bajo el agua.

El caimán negro, un animal carnívoro, vive en hábitats de agua dulce, incluidos ríos de movimiento lento, lagos y sabanas inundadas estacionalmente, donde se alimenta de una variedad de peces, reptiles, aves y mamíferos. Al ser un superdepredador y potencialmente una especie clave, es generalista, capaz de capturar a la mayoría de los animales dentro de su área de distribución y podría haber desempeñado un papel fundamental en el mantenimiento de la estructura del ecosistema. Aunque se han realizado pocos estudios ecológicos específicos, se observa que esta especie tiene un nicho propio que le permite la convivencia con otros competidores.

La reproducción se lleva a cabo en la estación seca. Las hembras construyen un nido con una cámara de huevos, protegiendo los huevos de los depredadores. Las crías forman grupos llamados vainas, custodiados por la presencia de la hembra. Estas vainas pueden contener individuos de otros nidos. Una vez común, fue cazado hasta casi su extinción principalmente por su piel de valor comercial. Ahora está regresando, catalogado como Dependiente de la Conservación. En general se trata de una especie poco conocida y no se investigó en detalle hasta la década de 1980, cuando el comercio del cuero ya había pasado factura. Es una especie peligrosa para los humanos y se han producido ataques en el pasado.

Características

El caimán negro tiene la piel escamosa y de color oscuro. La coloración de la piel le ayuda a camuflarse durante sus cacerías nocturnas, pero también puede ayudar a absorber el calor (ver termorregulación). La mandíbula inferior tiene bandas grises (marrones en animales más viejos) y hay bandas de color amarillo pálido o blanco en los flancos del cuerpo, aunque son mucho más prominentes en los juveniles. Estas bandas desaparecen sólo gradualmente a medida que el animal madura. Está presente la cresta ósea que se extiende desde arriba de los ojos hasta el hocico, como se ve en otros caimanes. Los ojos son grandes, como corresponde a su actividad predominantemente nocturna, y de color marrón. Las madres que hacen guardia cerca de sus nidos son atormentadas por moscas chupadoras de sangre que se reúnen alrededor de sus vulnerables ojos, dejándolos inyectados en sangre.

El caimán negro es estructuralmente diferente a otras especies de caimanes, particularmente en la forma del cráneo. En comparación con otros caimanes, tiene ojos claramente más grandes. Aunque el hocico es relativamente estrecho, el cráneo (dado el tamaño considerablemente mayor de la especie) es mucho más grande en general que el de otros caimanes. Los caimanes negros son relativamente más robustos que otros cocodrilos de longitud comparable. Parece haber una morfología del cráneo variable en esta especie según la edad y el animal individual en particular, lo cual no es infrecuente en otros cocodrilos modernos, y según el género, y los machos adultos suelen tener cráneos mucho más masivos en relación con su tamaño que las hembras de la misma edad. . Debido a las diferencias, los machos tienen una fuerza de mordida más fuerte y probablemente explotan una base de presas diferente y más grande que las hembras. El caimán negro joven se distingue de los grandes caimanes de anteojos por su cabeza proporcionalmente más grande, así como por el color de la mandíbula, que es clara en el caimán de anteojos y oscura con tres manchas negras en el caimán negro. Se descubrió que un caimán negro de 3 metros (10 pies) y 103 kilogramos (227 libras) tenía una fuerza de mordida de 4310 N (970 libras).

Tamaño

El caimán negro es uno de los depredadores más grandes de la cuenca del Amazonas y el miembro más grande de la familia Alligatoridae, lo que lo convierte en uno de los reptiles más grandes que existen. También es significativamente más grande que otras especies de caimanes. La mayoría de los caimanes negros adultos miden entre 2,2 y 4,3 m (7 pies 3 a 14 pies 1 pulgada) de largo, y algunos machos viejos superan los 5 m (16 pies 5 pulgadas). Los ejemplares machos subadultos de alrededor de 2,5 a 3,4 m (8 pies 2 a 11 pies 2 pulgadas) pesarán aproximadamente de 95 a 125 kg (209 a 276 libras), aproximadamente el mismo tamaño que una hembra madura, pero aumentarán rápidamente en tamaño. volumen y peso. Se encontró que el tamaño promedio de las hembras adultas en sus nidos era de 2,8 m (9 pies 2 pulgadas). Los machos maduros de tamaño mediano, de 3,5 a 4 m (11 pies 6 a 13 pies 1 pulgada), pesan aproximadamente 300 kg (660 libras), mientras que los especímenes maduros grandes superan los 400 a 500 kg (880 a 1100 libras), siendo cocodrilos relativamente voluminosos. . Los machos muy grandes y viejos pueden superar los 5 m (16 pies 5 pulgadas) de largo y pesar hasta 750 kg (1650 libras). Un macho adulto relativamente pequeño de una longitud total de 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) pesaba 98 kg (216 libras), mientras que un macho adulto considerado bastante grande con una longitud de 4,2 m (13 pies 9 pulgadas) pesaba aproximadamente 350 kg (770 libras). libras). Otra muestra de machos subadultos encontró que tenían una longitud de 2,1 a 2,8 m (6 pies 11 a 9 pies 2 pulgadas), con un promedio de 2,45 m (8 pies 0 pulgadas), y pesaban de 26 a 86 kg ( 57 a 190 lb), con un promedio de 48 kg (106 lb). En un estudio realizado en el río Rupununi, Guyana, los caimanes negros subadultos y adultos medían entre 2,03 y 3,71 m (6 pies 8 a 12 pies 2 pulgadas) de largo y pesaban entre 18 y 210 kg (40 y 463 libras). En algunas áreas (como el río Araguaia), esta especie se reporta constantemente con una longitud de 4 a 5 m (13 pies 1 pulgadas - 16 pies 5 pulgadas), aunque los especímenes de este tamaño son poco comunes. Varios informes ampliamente difundidos pero no confirmados (y probablemente en gran medida anecdóticos) afirman que el caimán negro puede crecer hasta más de 6,1 m (20 pies 0 pulgadas) de largo y pesar hasta 1100 kg (2400 libras). Si bien no está claro cuáles son las fuentes de este tamaño máximo, muchos artículos científicos aceptan que esta especie puede alcanzar tamaños extremos como tal. En América del Sur, otros dos cocodrilos alcanzan tamaños similares: el cocodrilo americano (Crocodylus acutus) y el cocodrilo del Orinoco (C. intermedius).

Biología y comportamiento

Caza y dieta

Los caimanes negros son depredadores superiores con una dieta generalista y pueden capturar prácticamente cualquier animal terrestre y ribereño que se encuentre en su área de distribución. Al igual que otros cocodrilos grandes, incluso se ha observado que los caimanes negros capturan y comen especies más pequeñas, como el caimán de anteojos y, a veces, canibalizan a individuos más pequeños de su propia especie. Las crías comen principalmente peces pequeños, ranas e invertebrados como crustáceos e insectos, pero con el tiempo y el tamaño pasan a comer peces más grandes, como pirañas, bagres y percas, así como moluscos, que siguen siendo una importante fuente de alimento para todos los caimanes negros. . Los estudios dietéticos se han centrado en caimanes jóvenes (debido a que suelen ser más comunes que los adultos grandes y a que son más fáciles de manejar), el espécimen más grande examinado en busca de contenido estomacal en un estudio midió solo 1,54 m (5 pies 1 pulgada), notablemente bajo Tamaño sexualmente maduro, que es de un mínimo de 2 m (6 pies 7 pulgadas) en las hembras más pequeñas. Aunque se sabe que los caimanes negros jóvenes capturan presas diversas, los estudios dietéticos han demostrado que los caracoles a menudo dominan la dieta de los caimanes jóvenes, seguidos de peces bastante pequeños. Los peces fueron la principal presa de caimanes negros de tamaño superior a subadultos en el Parque Nacional Manú, Perú. Se capturarán diversas presas según disponibilidad, incluidas serpientes, tortugas, aves y mamíferos, estos dos últimos principalmente cuando vienen a beber a las orillas del río. Las presas de mamíferos incluyen principalmente especies comunes del Amazonas, como varios monos, perezosos, armadillos, pacas, agutíes, pizotes y capibaras. Las presas grandes pueden incluir otras especies de caimanes, venados, pecaríes, tapires, anacondas, nutrias gigantes, delfines del río Amazonas y animales domésticos, incluidos cerdos, vacas, caballos y perros. Aunque se han reportado raras depredaciones de pumas o incluso jaguares, existe muy poca evidencia de tal depredación, y es probable que los gatos eviten los estanques con grandes caimanes negros adultos, lo que sugiere que los adultos de esta especie están más arriba en la cadena alimentaria que incluso el jaguar. Mientras que las manadas de carpinchos y pecaríes de labios blancos son comunes, se dice que se encuentran entre las presas más comunes para los adultos grandes. La evidencia ha sugerido que las tortugas de río bastante grandes pueden contarse entre las presas de los caimanes negros adultos, cuya fuerza de mordedura aparentemente es suficiente para romper el caparazón de una tortuga. Incluso se ha observado que machos grandes canibalizan a otros caimanes negros. En comparación con las especies de caimanes más pequeñas, el caimán negro caza más a menudo terrestremente de noche, utilizando su agudo oído y vista. Como ocurre con todas las especies de cocodrilos, sus dientes están diseñados para agarrar pero no masticar, por lo que generalmente intentan tragar la comida entera después de ahogarse o aplastarla. Las presas grandes que no se pueden tragar enteras a menudo se almacenan para que la carne se pudra lo suficiente como para permitir que el caimán la muerda.

Reproducción

Al final de la estación seca, las hembras construyen un nido de tierra y vegetación, que mide aproximadamente 1,5 m (4,9 pies) de ancho y 0,75 m (2,5 pies) de ancho. Ponen hasta 65 huevos (aunque normalmente entre 30 y 60), que eclosionan en unas seis semanas, al comienzo de la estación húmeda, cuando las marismas recién inundadas proporcionan un hábitat ideal para los juveniles una vez que nacen. Los huevos son bastante grandes, con un peso promedio de 144 g (5,1 oz). Las nidadas desprotegidas (cuando la madre sale a cazar) son fácilmente devoradas por una amplia gama de animales, entre los que se incluyen habitualmente mamíferos como los pizotes sudamericanos (Nasua nasua) o grandes roedores, serpientes que se alimentan de huevos y aves. como garzas y buitres. Ocasionalmente, la madre caimán captura y mata a los depredadores. Se dice que la eclosión ocurre entre 42 y 90 días después de la puesta de los huevos. Está bien documentado que, al igual que otros cocodrilos, los caimanes frecuentemente sacan a sus crías del nido que tienen en la boca después de nacer (de ahí la creencia errónea de que se comen a sus crías) y las transportan a un estanque seguro. La madre ayudará a las crías que pian y no han nacido a salir de los huevos coriáceos, rompiéndolos delicadamente entre sus dientes. Intentará cuidar a sus crías durante varios meses, pero las crías de caimanes son en gran medida independientes y la mayoría no sobrevive hasta la madurez. Los caimanes negros bebés son objeto de depredación aún más regularmente después de nacer, enfrentándose a muchos de los mismos mesopredadores, así como a cualquier otro cocodrilo (incluidos los de su propia especie), serpientes grandes o peces carnívoros grandes que encuentren. La depredación es tan común que los caimanes negros cuentan con sus crías para sobrevivir gracias a la seguridad de su número. La hembra de caimán negro sólo se reproduce una vez cada 2 o 3 años. Durante la estación seca durante la temporada de reproducción de los caimanes negros, emitirán un sonido que se parece mucho al de un trueno para comunicarse con los demás.

Relaciones depredadoras interespecíficas

Muchos depredadores, incluidos varios peces, mamíferos, reptiles e incluso especies de anfibios, se alimentan de huevos y crías de caimanes. El caimán negro comparte su hábitat con al menos otros tres animales semianfibios considerados superdepredadores, que normalmente pueden coexistir con ellos centrándose en diferentes presas y microhábitats. Se trata de nutrias gigantes, sociables y piscívoras y recolectoras acuáticas obligadas, anacondas verdes que son depredadoras de otras especies de caimanes, junto con individuos de tamaño considerable de este caimán (aunque no con regularidad), y jaguares, que son los más terrestres y concentran su actividad. Se alimenta principalmente de mamíferos relativamente grandes y reptiles terrestres. Los caimanes negros comen más o menos las mismas presas que las demás especies. Posiblemente sean los más oportunistas pero, a pesar de ser el depredador más grande de la zona, metabólicamente pueden vivir más tiempo de su comida y, por lo tanto, es posible que no necesiten cazar con tanta frecuencia. Por lo general, cada depredador evita encuentros con los adultos de los demás, pero rara vez ocurren batallas, que pueden perder casi cualquier bando. Podría decirse que la anaconda verde, los jaguares y el caimán negro se encuentran en la cima de esta cadena alimentaria. Una vez que el caimán negro alcanza una longitud de unos pocos pies, tiene pocos depredadores naturales. Las anacondas grandes ocasionalmente pueden capturar caimanes más pequeños de esta especie. El jaguar (Panthera onca), al ser un depredador conocido de todas las demás especies de caimanes, es otra principal amenaza depredadora para los caimanes negros juveniles y subadultos, con varios registros de depredación de caimanes negros jóvenes y huevos. Los caimanes negros adultos no tienen depredadores naturales, como ocurre con otras especies de cocodrilos de tamaño similar, dado el tamaño, el peso, la fuerza de mordida, la piel gruesa y la inmensa fuerza; en raras ocasiones, incluso pueden cazar jaguares.

Estado de conservación y amenazas

Los humanos cazan caimanes negros por cuero o carne. Esta especie fue clasificada como En Peligro en la década de 1970 debido a la gran demanda de su piel bien marcada. El comercio de cuero de caimán negro alcanzó su punto máximo entre los años 1950 y 1970, cuando el caimán de anteojos (Caiman crocodilus), más pequeño pero mucho más común, se convirtió en la especie más comúnmente cazada. La población local todavía comercializa pieles y carne de caimán negro hoy en día a pequeña escala, pero la especie se ha recuperado en general de la caza excesiva en el pasado. El hecho de que los caimanes negros pongan, en promedio, alrededor de 40 huevos les ha ayudado a recuperarse hasta cierto punto. Quizás una amenaza igualmente constante sea la destrucción del hábitat, ya que el desarrollo y la tala rasa son ahora una epidemia en América del Sur. Los caimanes de anteojos han llenado ahora el nicho de los cocodrilos depredadores de peces en muchas áreas. Debido a su mayor número y capacidad reproductiva más rápida, las poblaciones de anteojos están superando localmente a los caimanes negros, aunque la especie más grande domina uno a uno. Se necesita una gestión persistente para controlar la caza de caimanes y es bastante difícil aplicarla de manera efectiva. Después del agotamiento de la población de caimanes negros, las pirañas y capibaras, habiendo perdido quizás a su principal depredador, alcanzaron números anormalmente altos. Esto, a su vez, ha provocado mayores pérdidas agrícolas y ganaderas.

Para agravar los problemas de conservación que enfrenta, esta especie ocasionalmente se alimenta de humanos. La mayoría de los cuentos están mal documentados y no confirmados, pero, dada la presencia de esta especie, De tamaño y fuerza formidables, los ataques contra humanos suelen ser mortales.

La especie es poco común en cautiverio y criarla ha demostrado ser un desafío. La primera cría en cautividad fuera de su área de distribución nativa fue en el zoológico de Aalborg en 2013.