Caimán

Un cocodrilo, o coloquialmente cocodrilo, es un gran reptil del orden Crocodilia del género Cocodrilo de la familia Alligatoridae. Las dos especies existentes son el caimán americano (A. mississippiensis) y el caimán chino (A. sinensis). Además, se conocen varias especies extintas de caimanes a partir de restos fósiles. Los caimanes aparecieron por primera vez durante la época del Oligoceno hace unos 37 millones de años.

El nombre "cocodrilo" es probablemente una forma inglesa de el lagarto, el término español para "el lagarto", que los primeros exploradores y colonos españoles en Florida llamaron caimán. Las primeras ortografías inglesas del nombre incluían allagarta y alagarto.

Evolución

Los caimanes y los caimanes se dividieron en América del Norte durante el Terciario temprano o el Cretácico tardío (hace entre 53 y 65 millones de años). El caimán chino se separó del caimán americano hace unos 33 millones de años y probablemente descendió de un linaje que cruzó el puente terrestre de Bering durante el Neógeno. El caimán americano moderno está bien representado en el registro fósil del Pleistoceno. El genoma mitocondrial completo del caimán fue secuenciado en la década de 1990. El genoma completo, publicado en 2014, sugiere que el caimán evolucionó mucho más lentamente que los mamíferos y las aves.

Filogenia

El género Alligator pertenece a la subfamilia Alligatorinae, que es el taxón hermano de Caimaninae (los caimanes). Juntas, estas dos subfamilias forman la familia Alligatoridae. El siguiente cladograma muestra la filogenia de los caimanes.

Especies

Existente

Imagen	Nombre científico	Nombre común	Distribución
	Alligator mississippiensis	American alligator	Estados Unidos de América
	Aligator sinensis	China alligator	China oriental

Extinta

• Alligator hailensis
• Aligátor mcgrewi
• Alligator mefferdi
• Alligator munensis
• Alligator olseni
• Alligator prenasalis
• Alligator thomsoni

Descripción

El peso y la longitud promedio de un caimán americano adulto es de 360 kg (790 lb) y 4 m (13 ft), pero a veces crece hasta 4,4 m (14 ft) de largo y pesa más de 450 kg (990 lb). El más grande jamás registrado, encontrado en Luisiana, medía 5,84 m (19,2 pies). El caimán chino es más pequeño y rara vez supera los 2,1 m (7 pies) de largo. Además, pesa considerablemente menos, y los machos rara vez superan los 45 kg (100 lb).

Los caimanes adultos son de color negro o marrón oliva oscuro con la parte inferior blanca, mientras que los juveniles tienen rayas de color amarillo brillante o blanquecino que contrastan marcadamente con sus pieles oscuras, lo que les proporciona un camuflaje adicional entre los juncos y la hierba de los humedales.

No se ha medido el promedio de vida de un caimán. Una de las vidas de caimanes más antiguas registradas fue la de Saturno, un caimán americano que nació en 1936 en Mississippi y pasó casi una década en Alemania antes de pasar la mayor parte de su vida en el zoológico de Moscú, donde murió a la edad de 83 años o más. 84 el 22 de mayo de 2020. Otra de las vidas más antiguas registradas es la de Muja, un caimán americano que fue traído como espécimen adulto al zoológico de Belgrado en Serbia desde Alemania en 1937. Aunque no existen registros válidos sobre su fecha de nacimiento, a partir de 2012, tenía más de 80 años y posiblemente sea el caimán más viejo que vive en cautiverio.

Hábitat

A. mississippiensis

Head

Ojo

Los caimanes son nativos solo de los Estados Unidos y China.

Los caimanes americanos se encuentran en el sureste de los Estados Unidos: todo Florida y Luisiana; las partes del sur de Georgia, Alabama y Mississippi; costas de Carolina del Sur y del Norte; Este de Texas, la esquina sureste de Oklahoma y el extremo sur de Arkansas. Luisiana tiene la mayor población de caimanes. La mayoría de los caimanes americanos habitan en Florida y Luisiana, con más de un millón de caimanes en cada estado. El sur de Florida es el único lugar donde conviven caimanes y cocodrilos.

Los caimanes americanos viven en ambientes de agua dulce, como estanques, pantanos, humedales, ríos, lagos y ciénagas, así como en aguas salobres. Cuando construyen madrigueras de caimanes en los humedales, aumentan la diversidad de plantas y proporcionan un hábitat para otros animales durante las sequías. Por lo tanto, se consideran una especie importante para mantener la diversidad ecológica en los humedales. Más al oeste, en Luisiana, el intenso pastoreo de nutrias y ratas almizcleras está causando graves daños a los humedales costeros. Los caimanes grandes se alimentan ampliamente de nutrias y brindan un servicio ecológico vital al reducir el número de nutrias.

Actualmente, el caimán chino se encuentra solo en el valle del río Yangtze y partes de las provincias adyacentes y está en peligro extremo, y se cree que solo quedan unas pocas docenas en estado salvaje. Muchos más caimanes chinos viven en zoológicos de todo el mundo de los que se pueden encontrar en la naturaleza. El Refugio de Vida Silvestre Rockefeller en el sur de Luisiana tiene varios en cautiverio en un intento por preservar la especie. Miami MetroZoo en Florida también tiene una pareja reproductora de caimanes chinos.

Comportamiento

vocalizaciones de cocodrilo

Abogado Bellow (sonido)

Alligator bellow, formato ogg/Vorbis.

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Otro caimán

Alligator bellow, formato ogg/Vorbis.

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El cocodrilo

Alligator su formato ogg/Vorbis.

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Los caimanes machos grandes son animales territoriales solitarios. Los caimanes más pequeños a menudo se pueden encontrar en grandes cantidades cerca unos de otros. Los más grandes de la especie (tanto machos como hembras) defienden un territorio privilegiado; los caimanes más pequeños tienen una mayor tolerancia con otros caimanes dentro de una clase de tamaño similar.

Los caimanes se mueven en tierra mediante dos formas de locomoción denominadas "dispersión" y "paseo alto". El sprawl es un movimiento hacia adelante con el vientre haciendo contacto con el suelo y se utiliza para hacer la transición a la "caminata alta" o para deslizarse sobre sustrato húmedo en el agua. La caminata alta es un movimiento hacia adelante de cuatro extremidades que se usa para viajar por tierra con el vientre bien levantado del suelo. También se ha observado que los caimanes se levantan y se equilibran sobre sus patas traseras y dan un paso hacia adelante como parte de una estocada hacia adelante o hacia arriba. Sin embargo, no pueden caminar sobre sus patas traseras.

Aunque el caimán tiene un cuerpo pesado y un metabolismo lento, es capaz de realizar ráfagas breves de velocidad, especialmente en embestidas muy cortas. Caimanes' Las presas principales son animales más pequeños que pueden matar y comer de un solo bocado. Pueden matar presas más grandes agarrándolas y arrastrándolas al agua para ahogarlas. Los caimanes consumen alimentos que no se pueden comer de un solo bocado al permitir que se pudran o al morder y luego realizar un 'tobogán mortal', girando o convulsionándose salvajemente hasta que se arrancan trozos del tamaño de un bocado. Crítico para la capacidad del caimán de iniciar una voltereta mortal, la cola debe flexionarse en un ángulo significativo en relación con su cuerpo. Un caimán con la cola inmovilizada no puede realizar una tirada mortal.

La mayor parte del músculo de la mandíbula de un caimán evolucionó para morder y agarrar a sus presas. Los músculos que cierran las mandíbulas son poderosos, pero los músculos que las abren son débiles. Como resultado, un ser humano adulto puede mantener cerradas las fauces de un caimán con las manos desnudas. Es común usar varias vueltas de cinta adhesiva para prevenir que un caimán adulto abra sus fauces cuando es manipulado o transportado.

Los caimanes son generalmente tímidos con los humanos y tienden a alejarse caminando o nadando si uno se acerca. Esto puede alentar a las personas a acercarse a los caimanes y sus nidos, lo que puede provocar que los animales ataquen. En Florida, alimentar caimanes salvajes en cualquier momento es ilegal. Si se alimentan, los caimanes eventualmente perderán el miedo a los humanos y aprenderán a asociar a los humanos con la comida.

Dieta

El tipo de comida que comen los caimanes depende de su edad y tamaño. Cuando son jóvenes, los caimanes comen peces, insectos, caracoles, crustáceos y gusanos. A medida que maduran, capturan presas cada vez más grandes, incluidos peces más grandes como gar, tortugas y varios mamíferos, en particular nutrias y ratas almizcleras, así como aves, ciervos y otros reptiles. Sus estómagos también suelen contener piedras de molleja. Incluso consumirán carroña si tienen suficiente hambre. En algunos casos, se sabe que los caimanes más grandes emboscan a los perros, las panteras de Florida y los osos negros, lo que los convierte en el principal depredador en toda su distribución. En este papel como depredador superior, puede determinar la abundancia de especies de presa, incluidas las tortugas y las nutrias. A medida que los humanos invaden su hábitat, los ataques son pocos pero no desconocidos. Los caimanes, a diferencia de los grandes cocodrilos, no consideran inmediatamente a un humano como presa, pero aún pueden atacar en defensa propia si se les provoca.

Reproducción

Diferentes etapas del ciclo de vida del caimán

Huevos y jóvenes

Menores

Adulto con menores de varias edades

Los caimanes generalmente maduran a una longitud de 1,8 m (6 pies). La temporada de apareamiento es a fines de la primavera. En abril y mayo, los caimanes forman los llamados "coros bramandos". Grandes grupos de animales braman juntos durante unos minutos varias veces al día, generalmente de una a tres horas después del amanecer. Los bramidos de los caimanes americanos machos van acompañados de potentes ráfagas de infrasonidos. Otra forma de exhibición masculina es un fuerte golpe en la cabeza. En 2010, en las noches de primavera, se descubrió que los caimanes se reunían en grandes cantidades para el cortejo grupal, los llamados "bailes de caimanes".

En verano, la hembra construye un nido de vegetación donde la descomposición de la vegetación proporciona el calor necesario para incubar los huevos. El sexo de las crías está determinado por la temperatura en el nido y se fija dentro de los siete a 21 días posteriores al inicio de la incubación. Las temperaturas de incubación de 30 °C (86 °F) o menos producen una nidada de hembras; los de 34 °C (93 °F) o más producen enteramente machos. Los nidos construidos sobre hojas son más calientes que los construidos sobre pantanos húmedos, por lo que los primeros tienden a producir machos y los segundos, hembras. El diente de huevo del caimán bebé lo ayuda a salir de su huevo durante el tiempo de eclosión. La proporción natural de sexos al nacer es de cinco hembras por un macho. Las hembras nacidas de huevos incubados a 30 °C (86 °F) pesan significativamente más que los machos nacidos de huevos incubados a 34 °C (93 °F). La madre defiende el nido de los depredadores y ayuda a las crías a beber agua. Ella brindará protección a los jóvenes durante aproximadamente un año si permanecen en el área. Los caimanes adultos canibalizan regularmente a los individuos más jóvenes, aunque las estimaciones de la tasa de canibalismo varían ampliamente. En el pasado, inmediatamente después de la prohibición de la caza de caimanes, las poblaciones se recuperaron rápidamente debido a la supresión del número de adultos que se alimentaban de los juveniles, lo que aumentó la supervivencia entre los caimanes jóvenes.

Anatomía

Se ha demostrado que los caimanes, al igual que las aves, exhiben un movimiento de aire unidireccional a través de sus pulmones. Se cree que la mayoría de los otros amniotas exhiben respiración bidireccional o de marea. Para un animal que respira por las corrientes, como un mamífero, el aire entra y sale de los pulmones a través de bronquios ramificados que terminan en pequeñas cámaras sin salida llamadas alvéolos. Como los alvéolos representan callejones sin salida para el flujo, el aire inspirado debe salir de la misma manera que entró. Por el contrario, el aire en los pulmones de los caimanes hace un circuito, moviéndose en una sola dirección a través de los parabronquios. El aire entra primero por la rama externa, se mueve a través de los parabronquios y sale del pulmón por la rama interna. El intercambio de oxígeno tiene lugar en una vasculatura extensa alrededor de los parabronquios.

El caimán tiene un sistema digestivo similar al del cocodrilo, con pequeñas diferencias en la morfología y la actividad enzimática. Los caimanes tienen un estómago de dos partes, con la primera porción más pequeña que contiene gastrolitos. Se cree que esta porción del estómago cumple una función similar a la que tiene en la molleja de algunas especies de aves, para ayudar en la digestión. Los gastrolitos trabajan para triturar la comida, ya que los caimanes muerden grandes bocados o tragan presas más pequeñas enteras. Este proceso facilita la digestión y la absorción de nutrientes una vez que la comida llega a la segunda porción del estómago. Una vez que se ha procesado la comida de un caimán, pasará a la segunda parte del estómago, que es muy ácida. Se ha observado que la acidez del estómago aumenta una vez que comienza la digestión. Esto se debe al aumento de la concentración de CO₂ en la sangre, como resultado de la derivación de derecha a izquierda del corazón del caimán. La derivación de derecha a izquierda del corazón en los caimanes significa que el sistema circulatorio recirculará la sangre a través del cuerpo en lugar de volver a los pulmones. La recirculación de la sangre conduce a una mayor concentración de CO₂ así como a una menor afinidad por el oxígeno. Existe evidencia que sugiere que se desvía un mayor flujo de sangre al estómago durante la digestión para facilitar un aumento en la concentración de CO₂ que ayuda a aumentar las secreciones de ácido gástrico durante la digestión. El metabolismo del caimán también aumentará después de una comida hasta cuatro veces su tasa metabólica basal. Los caimanes también tienen una mucosa muy plegada en el revestimiento de los intestinos para ayudar aún más en la absorción de nutrientes. Los pliegues dan como resultado una mayor área de superficie para que los nutrientes sean absorbidos.

Los caimanes también tienen microbiomas complejos que aún no se conocen por completo, pero que se pueden atribuir tanto a los beneficios como a los costos para el animal. Estos microorganismos se pueden encontrar en la superficie alta de los pliegues de la mucosa de los intestinos, así como en todo el tracto digestivo. Los beneficios incluyen una mejor salud total y un sistema inmunológico más fuerte. Sin embargo, los caimanes siguen siendo vulnerables a las infecciones microbianas a pesar del refuerzo inmunológico de otra microbiota.

Durante la brumación, el proceso de digestión experimenta cambios debido al ayuno que experimentan la mayoría de los caimanes durante estos períodos de inactividad. Los caimanes que pasan suficiente tiempo sin comer durante la brumación comenzarán un proceso llamado autofagia, donde el animal comienza a consumir sus reservas de grasa para mantener su peso corporal hasta que pueda adquirir una comida suficiente. También hay una fluctuación en el nivel de poblaciones de taxones bacterianos en la comunidad microbiana del caimán entre temporadas, lo que ayuda al caimán a hacer frente a diferentes tasas de alimentación y actividad.

Al igual que otros cocodrilos, los caimanes tienen una armadura de escudos óseos. Los huesos dérmicos están muy vascularizados y ayudan en el equilibrio del calcio, tanto para neutralizar los ácidos mientras el animal no puede respirar bajo el agua como para proporcionar calcio para la formación de la cáscara del huevo.

Los caimanes tienen colas planas y musculosas que los impulsan mientras nadan.

Los dos tipos de caimanes blancos son albinos y leucísticos. Estos caimanes son prácticamente imposibles de encontrar en la naturaleza. Solo podrían sobrevivir en cautiverio y son pocos en número. El Acuario de las Américas en Nueva Orleans tiene caimanes leucísticos encontrados en un pantano de Luisiana en 1987.

Usos humanos

Los caimanes se crían comercialmente por su carne y su piel, que cuando se curten se utilizan para la fabricación de maletas, bolsos, zapatos, cinturones y otros artículos de cuero. Los caimanes también brindan beneficios económicos a través de la industria del ecoturismo. Los visitantes pueden realizar recorridos por los pantanos, en los que los caimanes son una característica. Su beneficio económico más importante para los humanos puede ser el control de las nutrias y las ratas almizcleras.

La carne de caimán también es consumida por humanos.

Diferencias con los cocodrilos

Si bien existen reglas generales para distinguir a los caimanes de los cocodrilos, todas admiten excepciones. Tales reglas generales incluyen:

• Dientes expuestos vs. interdigitados: La manera más fácil de distinguir los cocodrilos de los caimanes es mirando su línea de mandíbula. Los dientes en la mandíbula inferior de un caimán encajan en las tomas de la mandíbula superior, dejando sólo los dientes superiores visibles cuando la boca está cerrada. Los dientes en la mandíbula inferior de un cocodrilo encajan en los surcos en la parte exterior de la mandíbula superior, haciendo visibles los dientes superiores e inferiores cuando la boca está cerrada, creando así una "sonrisa tootosa".
• Forma de la nariz y la mandíbula: Los caimanes tienen hocicos anchos, parecidos a la pala, en forma de U, mientras que los hocicos de cocodrilo suelen ser más puntiagudos o en forma de V. Los hocicos más amplios de los caimanes se han pensado contenciosamente para permitir que sus mandíbulas resistan el estrés de romper las cáscaras de tortugas y otros animales duros que están muy extendidos en sus ambientes. Un estudio de 2012 encontró muy poca correlación entre fuerza de mordedura y forma de hocico entre 23 especies de cocodrilos probados.
• Funcionamiento de las glándulas salinas: Los cocodrilos han modificado las glándulas salivales llamadas glándulas salinas en sus lenguas, pero mientras estos órganos todavía excreten sal en cocodrilos y ghariales, aquellos en la mayoría de los caimanes y caimanes han perdido esta habilidad, o la excreten en cantidades extremadamente pequeñas. La capacidad de excretar el exceso de sal permite a los cocodrilos tolerar mejor la vida en agua salina y migrar a través de ella. Debido a que los caimanes y caimanes han perdido esta capacidad, se limitan en gran medida a hábitats de agua dulce, aunque los caimanes más grandes viven a veces en manglares de marea y en casos muy raros en zonas costeras.
• Órganos sensoriales: Tanto los cocodrilos como los caigadores tienen pequeños órganos sensoriales parecidos a los fosos llamados órganos sensoriales (ISO) or receptores de presión dermica (DPRs) rodeando sus mandíbulas superiores e inferiores. Estos órganos permiten a los cocodrilos detectar cambios menores de presión en el agua circundante, y ayudarles a localizar y capturar la presa. En los cocodrilos, sin embargo, tales órganos se extienden sobre casi todo el cuerpo. Crocodile ISOs también puede ayudar a detectar la salinidad local, o servir otras funciones de química.
• Diferencias menos consistentes: Los cocodrilos generalmente se consideran más agresivos que los caimanes. Sólo seis de las 23 especies cocodilianas son consideradas peligrosas para los seres humanos adultos, sobre todo el cocodrilo Nilo y el cocodrilo de agua salada. Cada año, cientos de ataques mortales se atribuyen al cocodrilo del Nilo en el África subsahariana. El cocodrilo americano se considera menos agresivo. Sólo se han reportado algunos casos (sin verificar) de cocodrilos americanos que atacan fatalmente a humanos.

Galería de imágenes de especies existentes

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  El cocodrilo en el Parque Nacional Everglades

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  El cocodrilo en el zoológico de Canberra en Australia

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  Gator en Louisiana bayou nada

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  Gator en Louisiana se come

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  Adolescent alligator found in Everglades National Park