Cadena alimenticia

Una cadena alimenticia es una red lineal de eslabones en una red alimenticia que comienza en los organismos productores (como el pasto o los árboles que usan la radiación del Sol para hacer su alimento a través de la fotosíntesis) y termina en una especie depredadora máxima (como los osos pardos o las orcas). ), detritívoros (como lombrices o cochinillas), o especies descomponedoras (como hongos o bacterias). Una cadena alimentaria también muestra cómo los organismos se relacionan entre sí por los alimentos que comen. Cada nivel de una cadena alimentaria representa un nivel trófico diferente. Una cadena alimentaria se diferencia de una red alimentaria porque la red compleja de relaciones de alimentación de diferentes animales se agrega y la cadena solo sigue un camino lineal directo de un animal a la vez. Las interconexiones naturales entre las cadenas alimentarias lo convierten en una red alimentaria.

Una métrica común utilizada para cuantificar la estructura trófica de la red alimentaria es la longitud de la cadena alimentaria. En su forma más simple, la longitud de una cadena es el número de enlaces entre un consumidor trófico y la base de la red. La longitud media de la cadena de una red completa es el promedio aritmético de las longitudes de todas las cadenas de la red alimentaria. La cadena alimentaria es un diagrama de fuente de energía. La cadena alimentaria comienza con un productor, que es consumido por un consumidor primario. El consumidor primario puede ser consumido por un consumidor secundario, que a su vez puede ser consumido por un consumidor terciario. Por ejemplo, una cadena alimentaria podría comenzar con una planta verde como productora, que es devorada por un caracol, el consumidor principal. El caracol podría entonces ser presa de un consumidor secundario, como una rana, que a su vez podría ser comida por un consumidor terciario, como una serpiente.

Las cadenas alimentarias son muy importantes para la supervivencia de la mayoría de las especies. Cuando solo se elimina un elemento de la cadena alimentaria, en algunos casos puede provocar la extinción de una especie. La base de la cadena alimentaria está formada por los productores primarios. Los productores primarios, o autótrofos, utilizan la energía derivada de la luz solar o de compuestos químicos inorgánicos para crear compuestos orgánicos complejos, mientras que las especies en niveles tróficos más altos no pueden y deben consumir a los productores u otra forma de vida que a su vez consume a los productores. Debido a que la luz del sol es necesaria para la fotosíntesis, la mayor parte de la vida no podría existir si el sol desapareciera. Aun así, recientemente se ha descubierto que hay algunas formas de vida, los quimiotrofos, que parecen obtener toda su energía metabólica de la quimiosíntesis impulsada por respiraderos hidrotermales.

Los descomponedores, que se alimentan de animales muertos, descomponen los compuestos orgánicos en nutrientes simples que se devuelven al suelo. Estos son los nutrientes simples que las plantas requieren para crear compuestos orgánicos. Se estima que existen más de 100.000 descomponedores diferentes.

Muchas redes alimentarias tienen una especie clave. Una especie clave es una especie que tiene un gran impacto en el medio ambiente circundante y puede afectar directamente la cadena alimentaria. Si esta especie clave muere, puede desequilibrar toda la cadena alimentaria. Las especies clave evitan que los herbívoros agoten todo el follaje de su entorno y previenen la extinción masiva.

Las cadenas alimentarias fueron introducidas por primera vez por el científico y filósofo árabe Al-Jahiz en el siglo X y luego se popularizaron en un libro publicado en 1927 por Charles Elton, que también introdujo el concepto de red alimentaria.

Longitud de la cadena alimentaria

La longitud de una cadena alimentaria es una variable continua que proporciona una medida del paso de la energía y un índice de estructura ecológica que aumenta a través de los vínculos desde los niveles tróficos (alimentación) más bajos hasta los más altos.

Las cadenas alimentarias son caminos direccionales de energía trófica o, de manera equivalente, secuencias de eslabones que comienzan con especies basales, como productores o materia orgánica fina, y terminan con organismos consumidores.

Las cadenas alimentarias se utilizan a menudo en el modelado ecológico (como una cadena alimentaria de tres especies). Son abstracciones simplificadas de redes alimentarias reales, pero complejas en su dinámica e implicaciones matemáticas.

Los ecólogos han formulado y probado hipótesis sobre la naturaleza de los patrones ecológicos asociados con la longitud de la cadena alimentaria, como el aumento de la longitud con el tamaño del ecosistema, la reducción de energía en cada nivel sucesivo o la proposición de que las longitudes largas de la cadena alimentaria son inestables. Los estudios de la cadena alimentaria tienen un papel importante en los estudios de ecotoxicología, que rastrean las vías y la biomagnificación de los contaminantes ambientales.

Los productores, como las plantas, son organismos que utilizan energía solar o química para sintetizar almidón. Todas las cadenas alimentarias deben comenzar con un productor. En las profundidades del mar, existen cadenas alimenticias centradas en respiraderos hidrotermales y filtraciones frías en ausencia de luz solar. Las bacterias y arqueas quimiosintéticas utilizan sulfuro de hidrógeno y metano de fuentes hidrotermales y filtraciones frías como fuente de energía (al igual que las plantas utilizan la luz solar) para producir carbohidratos; forman la base de la cadena alimentaria. Los consumidores son organismos que comen otros organismos. Todos los organismos en una cadena alimenticia, excepto el primer organismo, son consumidores.

La longitud de la cadena alimentaria es importante porque la cantidad de energía transferida disminuye a medida que aumenta el nivel trófico; generalmente, solo el diez por ciento de la energía total en un nivel trófico pasa al siguiente, ya que el resto se usa en el proceso metabólico. Por lo general, no hay más de cinco niveles tropicales en una cadena alimentaria. Los humanos pueden recibir más energía retrocediendo un nivel en la cadena y consumiendo el alimento anterior, por ejemplo, obteniendo más energía por libra al consumir una ensalada que un animal que comió lechuga.Sin embargo, esto no funciona en todos los casos. Por ejemplo, los seres humanos no tienen la capacidad de digerir directamente la hierba o los nutrientes de las plantas silvestres, pero pueden obtener estos nutrientes de forma natural al (matar y) consumir la carne de ciervos, antílopes u otros animales herbívoros. Las cadenas alimentarias son muy importantes para la supervivencia de la mayoría de las especies. Cuando solo se elimina un elemento de la cadena alimentaria, en algunos casos puede provocar la extinción de una especie.

La eficiencia de una cadena alimentaria depende de la energía consumida primero por los productores primarios. El consumidor primario obtiene su energía del productor. El consumidor terciario es el 3er consumidor, se coloca en el número cuatro de la cadena alimentaria. Productor → Consumidor Primario → Consumidor Secundario → Consumidor Terciario.