Cabeza de toro

El bufflehead (Bucephala albeola) es un pequeño pato marino del género Bucephala, los ojos dorados. Esta especie fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de 1758 de Systema Naturae como Anas albeola.

El nombre del género se deriva del griego antiguo boukephalos, "cabeza de toro", de bous, "toro", y kephale, "cabeza", una referencia a la forma extrañamente bulbosa de la cabeza de la especie. El nombre de la especie albeola proviene del latín albus, "blanco". El nombre en inglés es una combinación de búfalo y cabeza, refiriéndose nuevamente a la forma de la cabeza. Esto es más notorio cuando el macho infla las plumas de la cabeza, lo que aumenta considerablemente el tamaño aparente de la cabeza.

Descripción

La cabeza de toro mide de 32 a 40 cm (13 a 16 pulgadas) de largo y pesa de 270 a 550 g (9,5 a 19,4 oz); los dragones son más grandes que las hembras. Con un promedio de 35,5 cm (14,0 in) y 370 g (13 oz), compite con la cerceta de alas verdes como el pato americano más pequeño. El bufflehead tiene una envergadura de 21,6 pulgadas (55 cm).

Los machos adultos son llamativos de color blanco y negro, con cabezas iridiscentes de color verde y púrpura y una gran mancha blanca detrás del ojo. Las hembras son de tono gris con una mancha blanca más pequeña detrás del ojo y una parte inferior clara.

Distribución y hábitat

Son migratorios y la mayoría pasan el invierno en aguas costeras protegidas o en aguas interiores abiertas, en las costas este y oeste de América del Norte y el sur de los Estados Unidos. También se pueden observar invernando en los Grandes Lagos. El bufflehead es un vagabundo extremadamente raro en Europa occidental. Su hábitat de reproducción son los lagos y estanques boscosos en Alaska y Canadá, incluidos casi en su totalidad en el hábitat del bosque boreal o taiga. Desde 1966 hasta 2015, el cabeza de toro experimentó un aumento de población anual de >1,5 % en toda su área de reproducción.

Comportamiento

Buffleheads ha desarrollado su pequeño tamaño para adaptarse a la cavidad de anidación de su "metabiótico" anfitrión, un pájaro carpintero, el parpadeo del norte. Debido a su pequeño tamaño, son muy activos y realizan inmersiones casi continuamente mientras se mantienen gracias a su alto metabolismo. No tienden a juntarse en grandes bandadas; los grupos generalmente se limitan a números pequeños. Un pato sirve como centinela, observando a los depredadores mientras los demás en el grupo se sumergen en busca de comida. Los Buffleheads se encuentran entre las últimas aves acuáticas en abandonar sus lugares de reproducción y son uno de los migrantes más puntuales del mundo, llegando a sus lugares de invernada en un margen de tiempo estrecho.

Reproducción

Los cabezas de toro son monógamos y las hembras pueden regresar al mismo sitio de anidación año tras año. Anidan en cavidades de árboles, principalmente álamos o álamos, utilizando principalmente nidos viejos, cerca (generalmente < 25 m (82 pies)) del agua. Los competidores del nido incluyen el azulejo de montaña (Sialia currucoides), la golondrina de árbol (Tachycineta bicolor) y el estornino europeo. Hubo un caso registrado de una hembra de goldeneye de Barrow que mató a una hembra adulta cabeza de toro y su cría. Se prefieren las cavidades más pequeñas debido a la menor competencia con los goldeneyes más grandes. Las hembras pueden ser asesinadas en el nido por mamíferos, como zorros (Vulpes y Urocyon sp.), comadrejas (Mustela y Neogale sp.) o visón (Neogale vison), y por goldeneyes sobre competencia de nido.

El tamaño promedio de puesta es nueve (rango de seis a 11) y los huevos miden en promedio 50,5 por 36,3 mm (1,99 por 1,43 pulgadas). La incubación tiene un promedio de 30 días y el éxito de anidación es alto (79 % en un estudio) en comparación con especies que anidan en el suelo como la cerceta. Un día después de la eclosión del último patito, la cría salta de la cavidad del nido. Los jóvenes empluman a los 50–55 días de edad. Los depredadores de adultos incluyen el halcón peregrino (Falco peregrinus), el búho nival (Bubo scandiacus), el águila calva (Haliaeetus leucocephalus), el águila real (Aquila chrysaetos), gavilán colirrojo (Buteo jamaicensis), búho real (Bubo virginianus) y gavilán tonelero (Accipiter cooperii).

Dieta

Estas aves buceadoras se alimentan bajo el agua. Prefieren profundidades de agua de 1,2 a 4,5 m (3,9 a 14,8 pies). En los hábitats de agua dulce, se alimentan principalmente de insectos, y en el agua salada, se alimentan predominantemente de crustáceos y moluscos. Las plantas acuáticas y los huevos de peces a menudo también pueden convertirse en alimentos importantes a nivel local.

Relación con los humanos

Debido a su llamativo plumaje, su naturaleza altamente activa y su proximidad a los humanos en las propiedades frente al mar, los bufleheads son una de las aves más populares entre los observadores de aves. El bufflehead, también conocido como pato espiritual, se agregó al escudo de armas de la ciudad de Sidney, Columbia Británica, en 1995. Los bufflehead se cazan y se consideran aves de caza. A diferencia de muchos otros patos marinos que han disminuido en las últimas décadas, el número de cabezas de bufle se ha mantenido relativamente constante. La degradación del hábitat es la mayor amenaza para esta ave, ya que dependen de un hábitat costero muy limitado en sus áreas de invernada y de un hábitat muy específico en sus áreas de reproducción boreales. Aunque los cabezas de toro usan cajas nido hechas por el hombre, todavía necesitan el hábitat del bosque para prosperar.