Caballo de mar

Un caballito de mar (también escrito caballito de mar y caballito de mar) es cualquiera de las 46 especies de pequeños peces marinos del género Hipocampo. "Hipocampo" proviene del griego antiguo hippókampos (ἱππόκαμπος), en sí mismo de híppos (ἵππος) significado & #34;caballo" y kámpos (κάμπος) que significa "monstruo marino" o "animal marino". Con una cabeza y un cuello que recuerdan a los de un caballo, los caballitos de mar también presentan una armadura ósea segmentada, una postura erguida y una cola prensil enroscada. Junto con los peces pipa y los dragones de mar (Phycodurus y Phyllopteryx) forman la familia Syngnathidae.

Hábitat

Los caballitos de mar se encuentran principalmente en aguas saladas tropicales y templadas poco profundas en todo el mundo, desde aproximadamente 45°S a 45°N. Viven en áreas protegidas como lechos de pastos marinos, estuarios, arrecifes de coral y manglares. Cuatro especies se encuentran en las aguas del Pacífico desde América del Norte hasta América del Sur. En el Atlántico, Hippocampus erectus se extiende desde Nueva Escocia hasta Uruguay. H. zosterae, conocido como el caballito de mar enano, se encuentra en las Bahamas.

Se han encontrado colonias en aguas europeas como el estuario del Támesis.

Tres especies viven en el Mar Mediterráneo: H. guttulatus (el caballito de mar de hocico largo), H. hipocampo (el caballito de mar de hocico corto), y H. fuscus (el caballo de mar). Estas especies forman territorios; los machos permanecen a menos de 1 m² (10 pies cuadrados) del hábitat, mientras que las hembras oscilan unas cien veces más.

Descripción

Caballo de mar H. histrix de Timor Oriental aferrado a corales blandos con su cola

H. jayakari

Los caballitos de mar varían en tamaño de 1,5 a 35,5 cm (5⁄8< /span> a 14 pulgadas). Reciben su nombre por su apariencia equina, con cuellos torcidos y cabezas de hocico largo y una trompa y cola distintivas. Aunque son peces óseos, no tienen escamas, sino una fina piel estirada sobre una serie de placas óseas, que están dispuestas en anillos a lo largo de su cuerpo. Cada especie tiene un número distinto de anillos. La armadura de placas óseas también los protege contra los depredadores y, debido a este esqueleto externo, ya no tienen costillas. Los caballitos de mar nadan erguidos, impulsándose usando la aleta dorsal, otra característica que no comparten sus parientes cercanos, los peces pipa, que nadan horizontalmente. Razorfish son los únicos otros peces que nadan verticalmente. Las aletas pectorales, ubicadas a ambos lados de la cabeza detrás de los ojos, se utilizan para dirigir. Carecen de la aleta caudal típica de los peces. Su cola prensil está compuesta por anillos cuadrados que solo pueden desbloquearse en las condiciones más extremas. Son expertos en el camuflaje y pueden crecer y reabsorber apéndices espinosos dependiendo de su hábitat.

Inusualmente entre los peces, un caballito de mar tiene un cuello flexible y bien definido. También luce una espina o cuerno en forma de corona en la cabeza, denominada "corona", que es distinta para cada especie.

Los caballitos de mar nadan muy mal, agitan rápidamente una aleta dorsal y usan las aletas pectorales para orientarse. El pez más lento del mundo es H. zosterae (el caballito de mar enano), con una velocidad máxima de aproximadamente 1,5 m (5 pies) por hora. Dado que son malos nadadores, lo más probable es que se los encuentre descansando con su cola prensil enrollada alrededor de un objeto estacionario. Tienen hocicos largos, que utilizan para chupar la comida, y sus ojos pueden moverse independientemente unos de otros como los de un camaleón.

Evolución y registro fósil

La evidencia anatómica, respaldada por evidencia molecular, física y genética, demuestra que los caballitos de mar son peces pipa altamente modificados. El registro fósil de caballitos de mar, sin embargo, es muy escaso. Los fósiles mejor conocidos y mejor estudiados son especímenes de Hippocampus guttulatus (aunque la literatura se refiere más comúnmente a ellos bajo el sinónimo de H. ramulosus), de la formación del río Marecchia de Rimini. Provincia, Italia, que se remonta al Plioceno Inferior, hace unos 3 millones de años. Los fósiles de caballitos de mar más antiguos que se conocen son de dos especies parecidas a los peces pipa, H. sarmaticus y H. slovenicus, del horizonte coprolítico de Tunjice Hills, un lagerstätte del Mioceno medio en Eslovenia que data de unos 13 millones de años.

La datación molecular implica que los peces pipa y los caballitos de mar divergieron durante el Oligoceno tardío. Esto ha llevado a la especulación de que los caballitos de mar evolucionaron en respuesta a grandes áreas de aguas poco profundas, creadas recientemente como resultado de eventos tectónicos. Las aguas poco profundas habrían permitido la expansión de los hábitats de pastos marinos que servían de camuflaje para los caballitos de mar. postura erguida. Estos cambios tectónicos ocurrieron en el Océano Pacífico occidental, lo que apunta a un origen allí, y los datos moleculares sugieren dos invasiones posteriores y separadas del Océano Atlántico. En 2016, un estudio publicado en Nature encontró que el genoma del caballito de mar es el genoma de pez de evolución más rápida estudiado hasta el momento.

La evolución de los caballitos de mar a partir de los peces pipa puede haber sido una adaptación relacionada con la biomecánica de la captura de presas. La postura única del caballito de mar les permite capturar camarones pequeños a distancias mayores de las que es capaz el pez pipa.

Reproducción

Seahorse life-cycle

El caballito de mar macho está equipado con una bolsa de cría en el lado ventral o frontal de la cola. Al aparearse, el caballito de mar hembra deposita hasta 1.500 huevos en la bolsa del macho. El macho lleva los huevos de 9 a 45 días hasta que emergen los caballitos de mar completamente desarrollados, pero muy pequeños. Luego, las crías se liberan en el agua y el macho a menudo se aparea nuevamente en cuestión de horas o días durante la temporada de reproducción.

Cortejo

Antes de reproducirse, los caballitos de mar pueden cortejar durante varios días. Los científicos creen que el comportamiento de cortejo sincroniza a los animales. movimientos y estados reproductivos, para que el macho pueda recibir los huevos cuando la hembra esté lista para depositarlos. Durante este tiempo, pueden cambiar de color, nadar uno al lado del otro agarrándose de la cola o agarrar la misma hebra de algas marinas con la cola y girar al unísono en lo que se conoce como "danza previa al amanecer". Eventualmente participan en un "baile de cortejo verdadero" con una duración de aproximadamente 8 horas, durante las cuales el macho bombea agua a través de la bolsa de huevos en su trompa que se expande y se abre para mostrar su vacío. Cuando los huevos de la hembra alcanzan la madurez, ella y su pareja sueltan las anclas y se elevan, hocico con hocico, fuera de la hierba marina, a menudo en espiral a medida que ascienden. Interactúan durante unos 6 minutos, que recuerdan al cortejo. Luego, la hembra se aleja nadando hasta la mañana siguiente, y el macho vuelve a chupar comida a través de su hocico. La hembra inserta su ovipositor en la bolsa de cría del macho y deposita de docenas a miles de huevos. A medida que la hembra libera sus huevos, su cuerpo se adelgaza mientras que el de él se hincha. Luego, ambos animales se hunden nuevamente en la hierba marina y ella se aleja nadando.

Fases del cortejo

Los caballitos de mar exhiben cuatro fases de cortejo que se indican mediante claros cambios de comportamiento y cambios en la intensidad del acto de cortejo. La fase 1, la fase inicial de cortejo, generalmente tiene lugar temprano en la mañana uno o dos días antes de la cópula física. Durante esta fase, las parejas potenciales se iluminan en color, tiemblan y muestran vibraciones corporales rápidas de lado a lado. Estas exhibiciones se realizan alternativamente tanto por el caballito de mar macho como por la hembra. Las siguientes fases, 2 a 4, suceden secuencialmente el día de la cópula. La fase 2 está marcada por el señalamiento femenino, un comportamiento en el que la hembra levantará la cabeza para formar un ángulo oblicuo con su cuerpo. En la fase 3, los machos también comenzarán el mismo comportamiento de señalar en respuesta a la hembra. Finalmente, el macho y la hembra subirán repetidamente juntos en una columna de agua y terminarán en la cópula a mitad del agua, en la que la hembra transferirá sus huevos directamente a la bolsa de cría del macho.

Fase 1: Cortejo inicial

Este comportamiento de cortejo inicial tiene lugar unos 30 minutos después del amanecer de cada día de cortejo, hasta el día de la cópula. Durante esta fase, los machos y las hembras permanecerán separados durante la noche, pero después del amanecer se juntarán en una posición de lado a lado, se iluminarán y participarán en un comportamiento de cortejo durante aproximadamente 2 a 38 minutos. Hay temblores recíprocos repetidos. Esto comienza cuando el macho se acerca a la hembra, se ilumina y comienza a temblar. La hembra seguirá al macho con su propia exhibición, en la que también se iluminará y se estremecerá unos 5 segundos después. A medida que el macho se estremece, rotará su cuerpo hacia la hembra, quien luego rotará su cuerpo hacia afuera. Durante la fase 1, las colas de ambos caballitos de mar se colocan a 1 cm de distancia entre sí en la misma sujeción y ambos cuerpos se inclinan ligeramente hacia afuera desde el punto de unión. Sin embargo, la hembra cambiará el sitio de unión de su cola, lo que hará que la pareja rodee su lugar de agarre común.

Fase 2: señalar y bombear

Esta fase comienza con la hembra comenzando su postura de señalar, inclinando su cuerpo hacia el macho, quien simultáneamente se inclinará y se estremecerá. Esta fase puede durar hasta 54 minutos. Después de la fase 2 hay un período de latencia (típicamente entre 30 minutos y cuatro horas), durante el cual los caballitos de mar no muestran un comportamiento de cortejo y las hembras no son brillantes; los machos generalmente mostrarán un movimiento de bombeo con su cuerpo.

Fase 3: Señalar – señalar

Seahorses in Phase 2 of courtship

La tercera fase comienza con las hembras iluminándose y asumiendo la posición de señalar. Los machos responden con su propia exhibición de brillo y señalamiento. Esta fase termina con la partida del macho. Por lo general, dura nueve minutos y puede ocurrir de una a seis veces durante el cortejo.

Fase 4: Levantamiento y cópula

La fase final del cortejo incluye de 5 a 8 episodios de cortejo. Cada episodio de cortejo comienza con el macho y la hembra anclados a la misma planta a unos 3 cm de distancia; por lo general, están uno frente al otro y aún tienen el color brillante de la fase anterior. Durante el primer combate, siguiendo el comportamiento de frente, los caballitos de mar se elevarán juntos entre 2 y 13 cm en una columna de agua. Durante el levantamiento final, la hembra insertará su ovipositor y transferirá sus huevos a través de una abertura hacia la bolsa de cría del macho.

Fecundación

Durante la fertilización en Hippocampus kuda, se encontró que la bolsa de cría estuvo abierta durante solo seis segundos mientras ocurría la deposición de huevos. Durante este tiempo, el agua de mar entró en la bolsa donde los espermatozoides y los óvulos se encuentran en un medio de agua de mar. Este entorno hiperosmótico facilita la activación y motilidad de los espermatozoides. Por lo tanto, la fertilización se considera fisiológicamente "externa" dentro de un entorno físicamente "interno" después del cierre de la bolsa. Se cree que esta forma protegida de fertilización reduce la competencia de esperma entre los machos. Dentro de los Syngnathidae (peces pipa y caballitos de mar), la fertilización protegida no se ha documentado en los peces pipa, pero la falta de diferencias claras en la relación entre el tamaño de los testículos y el tamaño del cuerpo sugiere que los peces pipa también pueden haber desarrollado mecanismos para una fertilización más eficiente con competencia de esperma reducida.

Gestación

Seahorses in Phase 4 of courtship

Los óvulos fertilizados luego se incrustan en la pared de la bolsa y quedan rodeados por un tejido esponjoso. El macho suministra a los óvulos prolactina, la misma hormona responsable de la producción de leche en los mamíferos gestantes. La bolsa proporciona oxígeno, así como una incubadora de ambiente controlado. Aunque la yema de huevo contribuye al alimento del embrión en desarrollo, los caballitos de mar machos aportan nutrientes adicionales como lípidos ricos en energía y también calcio para permitirles construir su sistema esquelético, al secretarlos en la bolsa de cría que son absorbidos por los embriones. Además, también ofrecen protección inmunológica, osmorregulación, intercambio de gases y transporte de desechos.

Luego, los huevos eclosionan en la bolsa, donde se regula la salinidad del agua; esto prepara a los recién nacidos para la vida en el mar. A lo largo de la gestación, que en la mayoría de las especies requiere de dos a cuatro semanas, su pareja lo visita a diario para "saludar por la mañana".

Nacimiento

La cantidad de crías liberadas por el caballito de mar macho tiene un promedio de 100 a 1000 para la mayoría de las especies, pero puede ser tan bajo como 5 para las especies más pequeñas o tan alto como 2500. Cuando los alevines están listos para nacer, el macho los expulsa con contracciones musculares. Por lo general, da a luz por la noche y está listo para el próximo lote de huevos por la mañana cuando regresa su pareja. Como casi todas las demás especies de peces, los caballitos de mar no nutren a sus crías después del nacimiento. Los bebés son susceptibles a los depredadores o las corrientes oceánicas que los alejan de los lugares de alimentación o los llevan a temperaturas demasiado extremas para sus delicados cuerpos. Menos del 0,5% de los bebés sobreviven hasta la edad adulta, lo que explica por qué las camadas son tan grandes. Estas tasas de supervivencia son en realidad bastante altas en comparación con otros peces, debido a su gestación protegida, lo que hace que el proceso valga la pena el gran costo para el padre. Los huevos de la mayoría de los otros peces se abandonan inmediatamente después de la fertilización.

Roles reproductivos

Diagrama de un caballo marino masculino embarazada (Hippocampus viene)

Caballo de mar masculino embarazada en el acuario de Nueva York

La reproducción es energéticamente costosa para el macho. Esto pone en duda por qué se produce la inversión de roles sexuales. En un entorno en el que un socio incurre en mayores costos de energía que el otro, el principio de Bateman sugiere que el menor contribuyente asume el papel de agresor. Los caballitos de mar machos son más agresivos y, a veces, "luchan" por la atención de las hembras. Según Amanda Vincent de Project Seahorse, solo los machos luchan con la cola y se golpean la cabeza entre sí. Este descubrimiento impulsó un mayor estudio de los costos de energía. Para estimar la contribución directa de la hembra, los investigadores analizaron químicamente la energía almacenada en cada huevo. Para medir la carga en los machos se utilizó el consumo de oxígeno. Al final de la incubación, el macho consumía casi un 33 % más de oxígeno que antes del apareamiento. El estudio concluyó que el gasto de energía de la hembra durante la generación de huevos es el doble que el de los machos durante la incubación, lo que confirma la hipótesis estándar.

Se desconoce por qué el caballito de mar macho (y otros miembros de Syngnathidae) lleva a la descendencia durante la gestación, aunque algunos investigadores creen que permite intervalos de parto más cortos, lo que a su vez da como resultado más descendencia. Dado un número ilimitado de parejas listas y dispuestas, los machos tienen el potencial de producir un 17 % más de descendencia que las hembras en una temporada de reproducción. Además, las hembras tienen "tiempos fuera" del ciclo reproductivo 1,2 veces más largos que los de los machos. Esto parece estar basado en la elección de pareja, más que en la fisiología. Cuando los huevos de la hembra están listos, debe ponerlos en unas horas o expulsarlos a la columna de agua. Hacer huevos es un gran costo físico para ella, ya que representan aproximadamente un tercio de su peso corporal. Para protegerse contra la pérdida de una nidada, la hembra exige un largo cortejo. Los saludos diarios ayudan a consolidar el vínculo entre la pareja.

Monogamia

Aunque no se sabe que los caballitos de mar se apareen de por vida, muchas especies forman lazos de pareja que duran al menos durante la temporada de reproducción. Algunas especies muestran un mayor nivel de fidelidad de pareja que otras. Sin embargo, muchas especies cambian fácilmente de pareja cuando surge la oportunidad. H. abdominalis y H. breviceps se ha demostrado que se reproducen en grupos, sin mostrar una preferencia continua de pareja. Muchas más especies' No se han estudiado los hábitos de apareamiento, por lo que se desconoce cuántas especies son realmente monógamas o cuánto duran esos lazos.

Aunque la monogamia dentro de los peces no es común, parece existir para algunos. En este caso, la hipótesis de la protección de la pareja puede ser una explicación. Esta hipótesis establece que “los machos permanecen con una sola hembra debido a factores ecológicos que hacen que el cuidado de los padres masculinos y la protección de la descendencia sean especialmente ventajosos”. Debido a que las tasas de supervivencia de los caballitos de mar recién nacidos son tan bajas, la incubación es esencial. Aunque no está probado, los machos podrían haber asumido este papel debido al largo período que requieren las hembras para producir sus huevos. Si los machos incuban mientras las hembras preparan la siguiente puesta (que asciende a un tercio del peso corporal), pueden reducir el intervalo entre puestas.

Hábitos de alimentación

Los Seahorses confían en el sigilo para emboscar pequeñas presas como los copópodos. Utilizan la alimentación de pivotes para atrapar el copo, lo que implica girar su hocico a alta velocidad y luego chupar el copodio.

Los caballitos de mar usan sus largos hocicos para comer su comida con facilidad. Sin embargo, son lentos para consumir sus alimentos y tienen sistemas digestivos extremadamente simples que carecen de estómago, por lo que deben comer constantemente para mantenerse con vida. Los caballitos de mar no son muy buenos nadadores, por lo que necesitan anclarse en algas, corales o cualquier otra cosa que los ancle en su lugar. Lo hacen usando sus colas prensiles para agarrar su objeto de elección. Los caballitos de mar se alimentan de pequeños crustáceos que flotan en el agua o se arrastran por el fondo. Con un excelente camuflaje, los caballitos de mar emboscan a la presa que flota dentro del rango de ataque, sentada y esperando hasta un momento óptimo. Los camarones mysid y otros crustáceos pequeños son los favoritos, pero se ha observado que algunos caballitos de mar comen otros tipos de invertebrados e incluso larvas de peces. En un estudio de caballitos de mar, se descubrió que la morfología distintiva de la cabeza les otorga una ventaja hidrodinámica que crea una interferencia mínima al acercarse a una presa evasiva. Así, el caballito de mar puede acercarse mucho a los copépodos de los que se alimenta. Después de acercarse con éxito a la presa sin alertarla, el caballito de mar da un empujón hacia arriba y gira rápidamente la cabeza con la ayuda de grandes tendones que almacenan y liberan energía elástica, para acercar su largo hocico a la presa. Este paso es crucial para la captura de presas, ya que la succión oral solo funciona a corta distancia. Este mecanismo de captura de presas de dos fases se denomina alimentación por pivote. Los caballitos de mar tienen tres fases de alimentación distintivas: preparatoria, expansiva y de recuperación. Durante la fase preparatoria, el caballito de mar se acerca lentamente a la presa en posición erguida, después de lo cual flexiona lentamente la cabeza ventralmente. En la fase expansiva, el caballito de mar captura a su presa elevando simultáneamente la cabeza, expandiendo la cavidad bucal y succionando la presa. Durante la fase de recuperación, las mandíbulas, la cabeza y el aparato hioides del caballito de mar vuelven a sus posiciones originales.

La cantidad de cobertura disponible influye en el comportamiento alimentario del caballito de mar. Por ejemplo, en áreas salvajes con poca vegetación, los caballitos de mar se sentarán y esperarán, pero un entorno con mucha vegetación hará que el caballito de mar inspeccione su entorno, alimentándose mientras nada en lugar de sentarse y esperar. Por el contrario, en un entorno de acuario con poca vegetación, el caballito de mar inspeccionará completamente su entorno y no intentará sentarse y esperar.

Seahorse escondiéndose usando camuflaje

SeahorsesHippocampus erectus) en el acuario de Nueva Inglaterra

Amenazas de extinción

Debido a que faltan datos sobre el tamaño de las diversas poblaciones de caballitos de mar, así como otros temas, como cuántos caballitos de mar mueren cada año, cuántos nacen y el número que se usa como souvenirs, no hay información suficiente para evaluar su riesgo de extinción, y el riesgo de perder más caballitos de mar sigue siendo motivo de preocupación. Algunas especies, como el caballito de mar paradójico, H. paradoxus, ya puede estar extinto. Los arrecifes de coral y las praderas de pastos marinos se están deteriorando, lo que reduce los hábitats viables para los caballitos de mar. Además, la captura incidental en muchas áreas causa altos efectos acumulativos en los caballitos de mar, con un estimado de 37 millones de individuos eliminados anualmente en 21 países.

Acuarios

Si bien muchos aficionados a los acuarios los tienen como mascotas, los caballitos de mar recolectados en la naturaleza tienden a tener malos resultados en los acuarios domésticos. Muchos solo comen alimentos vivos, como camarones en salmuera, y son propensos al estrés, lo que daña su sistema inmunológico y los hace susceptibles a las enfermedades.

En los últimos años, sin embargo, la cría en cautiverio se ha vuelto más popular. Estos caballitos de mar sobreviven mejor en cautiverio y es menos probable que transmitan enfermedades. Se alimentan de misidáceos congelados (crustáceos) que están fácilmente disponibles en las tiendas de acuarios y no experimentan el estrés de salir de la naturaleza. Aunque los caballitos de mar criados en cautiverio son más caros, no afectan a las poblaciones salvajes.

Los caballitos de mar deben mantenerse en un acuario con bajo flujo y compañeros de tanque plácidos. Se alimentan lentamente, por lo que los comedores rápidos y agresivos los dejarán sin comida. Los caballitos de mar pueden coexistir con muchas especies de camarones y otras criaturas que se alimentan en el fondo. Los gobios también son buenos compañeros de tanque. Por lo general, se recomienda a los cuidadores que eviten las anguilas, los cirujanos, los peces ballesta, los calamares, los pulpos y las anémonas de mar.

La calidad del agua es muy importante para la supervivencia de los caballitos de mar en un acuario. Son especies delicadas que no deben agregarse a un tanque nuevo. Se recomienda que los parámetros del agua sean los siguientes, aunque estos peces pueden aclimatarse a diferentes aguas con el tiempo:

• Temperatura: 23–28 °C (73–82 °F)
• pH: 8.1 a 8.4
• Amonia: 0 mg/L (0 ppm) (0.01 mg/L (0.01 ppm) pueden tolerarse durante períodos cortos)
• Nitrite: 0 mg/L (0 ppm) (0.125 mg/L (0.125 ppm) se puede tolerar durante períodos cortos)
• S.G.: 1.021–1.024 a 23–24 °C (73–75 °F)

Un problema de calidad del agua afectará el comportamiento de los peces y puede manifestarse por aletas pinzadas, alimentación reducida, nado errático y jadeo en la superficie. Los caballitos de mar nadan hacia arriba y hacia abajo, además de utilizar la longitud del acuario. Por lo tanto, lo ideal es que los tanques tengan el doble de profundidad que la longitud del caballito de mar adulto.

Animales vendidos como "caballitos de mar de agua dulce" son generalmente los peces pipa estrechamente relacionados, de los cuales unas pocas especies viven en los tramos inferiores de los ríos. El supuesto verdadero "caballito de mar de agua dulce" llamado H. aimei no es una especie válida, sino un sinónimo que a veces se usa para los caballitos de mar de Barbour y erizo. Este último, que a menudo se confunde con el primero, se puede encontrar en ambientes estuarinos, pero en realidad no es un pez de agua dulce.

Uso en medicina china

Caballo de mar seco

Seahorse and escorpion skewers as street food

Se cree que las poblaciones de caballitos de mar están en peligro como resultado de la sobrepesca y la destrucción del hábitat. A pesar de la falta de estudios científicos o ensayos clínicos, el consumo de caballitos de mar está muy extendido en la medicina tradicional china, principalmente en relación con la impotencia, las sibilancias, la enuresis nocturna y el dolor, así como la inducción del parto. Se pueden capturar hasta 20 millones de caballitos de mar cada año para venderlos para tales usos. Las especies preferidas de caballitos de mar incluyen H. kellogii, H. histrix, H. kuda, H. trimaculatus, y H. mohnikei. Los caballitos de mar también son consumidos por indonesios, filipinos centrales y muchos otros grupos étnicos.

La importación y exportación de caballitos de mar ha sido controlada por CITES desde el 15 de mayo de 2004. Sin embargo, Indonesia, Japón, Noruega y Corea del Sur han optado por excluirse de las reglas comerciales establecidas por CITES.

El problema puede verse exacerbado por el crecimiento de las píldoras y cápsulas como método preferido para ingerir caballitos de mar. Las píldoras son más baratas y están más disponibles que las prescripciones tradicionales hechas a la medida de caballitos de mar completos, pero es más difícil rastrear el contenido. Los caballitos de mar alguna vez tuvieron que ser de cierto tamaño y calidad antes de que fueran aceptados por los practicantes y consumidores de la medicina tradicional china. La disminución de la disponibilidad de los caballitos de mar grandes, pálidos y lisos preferidos se ha visto compensada por el cambio hacia las preparaciones preenvasadas, lo que hace posible que los comerciantes de TCM vendan animales juveniles, espinosos y de color oscuro que no habían sido utilizados anteriormente o que no eran deseables. Hoy en día, casi un tercio de los caballitos de mar vendidos en China están empaquetados, lo que aumenta la presión sobre la especie. El caballito de mar seco se vende al por menor entre US$ 600 y US$ 3000 por kilogramo, y los animales más grandes, más pálidos y más suaves alcanzan los precios más altos. En términos de valor basado en el peso, los caballitos de mar se venden al por menor por más que el precio de la plata y casi el precio del oro en Asia.

Especies

Según la revisión taxonómica general más reciente del género Hippocampus con más especies nuevas y una revisión taxonómica parcial, se considera que el número de especies reconocidas en este género es 46 (consultado en mayo de 2020):

H. kuda, conocido como el "caballero común"

H. subelongatus, conocido como el "West Australian seahorse"

H. whitei, conocido como "White's seahorse"

• Hippocampus abdominalis Lección, 1827 (Big-belly seahorse)
• Hippocampus algiricus Kaup, 1856 (West African seahorse)
• Hippocampus angustus Günther, 1870 (Caballero de mar estrecho)
• Hippocampus barbouri Jordania " Richardson, 1908 (Barbour's seahorse)
• Hippocampus bargibanti Whitley, 1970 (pigmy seahorse)
• Hippocampus breviceps Peters, 1869 (caballero de mar)
• Hippocampus camelopardalis Bianconi, 1854 (giraffe caballete)
• Hippocampus capensis Boulenger, 1900 (Knysna Seahorse)
• Hippocampus casscsio Zhang, Qin, Wang & Lin, 2016 (Beibu Bay seahorse)
• Hippocampus colemani Kuiter, 2003 (El caballo de mar de Coleman)
• Hippocampus viene Cantor, 1850 (tiger-tail seahorse)
• Hippocampus coronatus Temminck " Schlegel, 1850 (Chorse de propiedad)
• Hippocampus curvicuspis Fricke, 2004 (Nueva Caledonian seahorse)
• Hippocampus dahli J. D. Ogilby, 1908 (caballero de mar)
• Hippocampus debelius Gomon " Kuiter, 2009 (caballero de mar blando)
• Hippocampus denise Lourie & Randall, 2003 (El caballo de mar de Denise)
• Hippocampus erectus Perry, 1810 (horse en línea)
• Hippocampus fisheri Jordania " Evermann, 1903 (Fisher's seahorse)
• Hippocampus guttulatus Cuvier, 1829 (horse de larga distancia)
• Hama de hipocampo Han, Kim, Kai & Senou, 2017 (Korean seahorse)
• Hippocampus hippocampus (Linnaeus, 1758) (Caballero de mar corto)
• Hippocampus histrix Kaup, 1856 (spiny seahorse)
• Hippocampus ingens Girard, 1858 (Chorse del Pacífico)
• Hippocampus japapigu Short, R. Smith, Motomura, Harasti & H. Hamilton, 2018 (Japonés pigmy seahorse)
• Hippocampus jayakari Boulenger, 1900 (Jayakar's seahorse)
• Hippocampus jugumus Kuiter, 2001 (horse frío)
• Hippocampus kelloggi Jordan " Snyder, 1901 (Gran caballo de mar)
• Hippocampus kuda Bleeker, 1852 (horse manchado)
• Hippocampus minotaur Gomon, 1997 (Corte de mar)
• Hippocampus mohnikei Bleeker, 1854 (horse japonesa)
• Hippocampus nalu Short, Claassens, R. Smith, De Brauwer, H. Hamilton, Stat & Harasti, 2020 (Sudafricano pigmy seahorse o Sodwana pygmy seahorse)
• Hippocampus paradoxus Foster " Gomon, 2010 (horse paradójico)
• Hippocampus patagonicus Piacentino " Luzzatto ", 2004 (Chorse de mar)
• Hippocampus planifrons Peters, 1877 (caballero de mar, caballo de mar falso)
• Hippocampus pontohi Lourie & Kuiter, 2008 (Pontoh's pygmy seahorse)
• Hippocampus pusillus Fricke, 2004 (pygmy thorny seahorse)
• Hippocampus reidi Ginsburg, 1933 (longsnout seahorse)
• Hippocampus satomiae Lourie & Kuiter, 2008 (Satomi's pigmy seahorse)
• Hippocampus sindonis Jordan " Snyder, 1901 (El caballo de mar de Sindo)
• Hippocampus spinosissimus Weber, 1913 (hedgehog seahorse)
• Hippocampus subelongatus Castelnau, 1873 (West Australian seahorse)
• Hippocampus trimaculatus Leach, 1814 (longnose seahorse)
• Hippocampus tyro Randall " Lourie, 2009 (Tyro Seahorse)
• Hippocampus waleananus Gomon " Kuiter, 2009 (Walea blando coral pigmy seahorse)
• Hippocampus whitei Bleeker, 1855 (White's seahorse)
• Hippocampus zebra Whitley, 1964 (cebra caballito)
• Hippocampus zosterae Jordan " Gilbert, 1882 (caballero marino enano)

Caballitos de mar pigmeos

Hippocampus satomiae (Satomi's pygmy seahorse) unido a coral

Los caballitos de mar pigmeos son aquellos miembros del género que miden menos de 15 mm (9⁄16 in) de altura y 17 mm (11⁄16 in) de ancho. Anteriormente el término se aplicaba exclusivamente a la especie H. bargibanti pero desde 1997, los descubrimientos han dejado obsoleto este uso. La especie H. minotauro, H. denise, H. colemani, H. pontohi, H. severnsi, H. satomiae, H. waleananus, H. nalu, H. japapigu han sido descritos. Otras especies que se cree que no están clasificadas también han sido reportadas en libros, revistas de buceo y en Internet. Se pueden distinguir de otras especies de caballitos de mar por sus 12 anillos en el tronco, el bajo número de anillos en la cola (26–29), el lugar en el que las crías se crían en la región del tronco de los machos y su tamaño extremadamente pequeño. El análisis molecular (de ARN ribosomal) de 32 especies de Hippocampus encontró que H. bargibanti pertenece a un clado separado de otros miembros del género y, por lo tanto, la especie se separó de las otras especies en el pasado antiguo.

La mayoría de los caballitos de mar pigmeos están bien camuflados y viven en estrecha asociación con otros organismos, incluidos los hidrozoos coloniales (Lytocarpus y Antennellopsis), las algas coralinas (Halimeda) abanicos de mar (Muricella, Annella, Acanthogorgia). Esto, combinado con su pequeño tamaño, explica por qué la mayoría de las especies solo se han notado y clasificado desde 2001.