Caballero Mercer

El general Alexander Cavalié Mercer (28 de marzo de 1783 - 9 de noviembre de 1868) fue un oficial de la Real Artillería Montada del Ejército Británico. Es famoso por ser comandante de la Tropa G de la Real Artillería Montada en la Batalla de Waterloo y por ser autor del Diario de la Campaña de Waterloo.La tropa de artillería a caballo de seis cañones de Mercer llegó demasiado tarde para la Batalla de Quatre Bras, pero luchó con la retaguardia de caballería que cubría la retirada del ejército hacia Waterloo. La tropa luchó en el extremo derecho del ejército de Wellington en Waterloo, antes de ser trasladada al centro del combate, cerca del centro de la línea. Allí repelió repetidas cargas de la caballería pesada francesa, desobedeciendo las órdenes de abandonar los cañones y retirarse a los cuadros de infantería cercanos ante el avance del enemigo. El lugar de esta acción está marcado por un monumento conmemorativo en el campo de batalla de Waterloo. Tras la batalla, la tropa de Mercer marchó sobre París con los ejércitos aliados y formó parte del ejército de ocupación.El Diario de Mercer es una fuente importante para los historiadores de la campaña de Waterloo, además de ofrecer una descripción detallada del paisaje y la gente de Bélgica y Francia a principios del siglo XIX. Es uno de los pocos relatos de este período escritos por un oficial de artillería.Mercer permaneció en el ejército en tiempos de paz, sirviendo dos veces en Canadá. Fue un pintor de notable mérito, y varias de sus acuarelas de paisajes canadienses fueron adquiridas por la Galería Nacional de Canadá en la década de 1980.Mercer nació en 1783 en Kingston-upon-Hull, Yorkshire, en el seno de una familia militar: su padre era el general Alexander Mercer, de los Ingenieros Reales. El apellido Cavaillie posiblemente lo heredó de su abuela Margaret Cavaillie, esposa de James Mercer, supervisor de Fort George. Margaret Cavaillie (1699, St. Andrews - 1777, St. Andrews) era hija del capitán James Cavaillie, quien, según se dice, llegó a Gran Bretaña en el ejército de Guillermo de Orange y se estableció en Fife como comerciante de vinos, falleciendo en Cupar Fife en 1716. Asistió a la Academia Militar de Woolwich y fue nombrado teniente del Regimiento Real de Artillería en 1799, a los 16 años. Sirvió en Irlanda tras la Rebelión Irlandesa de 1798. Ascendió a segundo capitán (rango exclusivo de la Artillería) en 1806. Los ascensos en la Artillería Real eran muy lentos, sobre todo en tiempos de paz, ya que dependían exclusivamente de la antigüedad. A diferencia del resto del Ejército británico de la época, no existía la posibilidad de adquirir comisiones en la Artillería. Mercer no fue ascendido a mayor hasta el 1 de marzo de 1824, aunque este nombramiento se retrotrajo al 12 de agosto de 1819.Mercer fue asignado a la Tropa G de la Artillería Real Montada alrededor de 1806 y se unió a la desafortunada expedición de Whitelocke a Buenos Aires en 1807. No sirvió en la Guerra de la Independencia y posteriormente prestó servicio militar en la Campaña de Waterloo.

En 1815, Mercer era comandante interino de lo que oficialmente se conocía como la Tropa G (Dickson) de la Real Artillería Montada, aunque suele conocerse como la Tropa Mercer o la Batería Mercer. Su sucesora moderna es la Batería Paracaidista G (Tropa Mercer) de la Real Artillería Montada, perteneciente al 7.º Regimiento Paracaidista de la Real Artillería Montada, que actualmente presta servicios como artillería de campaña en la 16.ª Brigada de Asalto Aéreo y está equipada con el cañón ligero L118.La Tropa G sirvió en la expedición a Buenos Aires de 1807, pero la Tropa G de Waterloo se formó a partir de la fusión de otras dos tropas de la RHA antes de partir de Colchester hacia Bélgica. Contaba con la mejor selección de caballos de cada una de ellas, por lo que se la consideraba una unidad excepcionalmente buena. Al pasar revista a la caballería en Grammont el 29 de mayo de 1815, se supone que Blücher dijo: «No hay un solo caballo en esta batería que no sea apto para un mariscal de campo». La tropa contaba con cinco cañones de 9 libras (que recientemente habían reemplazado algunos de los de 6 libras de la RHA) y un obús de 5½ pulgadas, 80 artilleros, 86 conductores y 226 caballos.La Tropa Mercer embarcó hacia Bélgica el 11 de abril de 1815, pocos días después de enterarse de la huida de Napoleón de Elba. Desde el 1 de mayo hasta la invasión francesa del 15 de junio, llevó una vida tranquila en el pequeño pueblo de Strijtem, al oeste de Bruselas. La Tropa G cabalgó todo el día del 16 de junio, pero llegó demasiado tarde para participar en la Batalla de Quatre Bras. Cubrió la retirada de Quatre Bras el 17 de junio, escapando por poco de ser capturada por la caballería francesa. Participó en la batalla de Genappe ese mismo día con la retaguardia de caballería.Al llegar al campo de batalla de Waterloo, la tropa de Mercer se situó brevemente en posición de fuego en el famoso montículo tras el arenero, que protagonizaría el combate al día siguiente. Mercer seguía actuando como retaguardia del ejército de Wellington, sin percatarse de que todo el ejército se había detenido en la cresta justo detrás de él. Su tropa intercambió fuego con las baterías francesas que llegaban antes de retirarse.Tras una noche miserable y hambrienta bajo el barro y la lluvia en el huerto de la granja de Mont St Jean, donde se dice que Mercer bebió oporto en una copa con forma de pollo, Mercer se encontró sin órdenes en la fase inicial de la batalla, mientras la infantería de d'Erlon atacaba la izquierda de Wellington. Estaba a punto de dirigir a su tropa a la acción por iniciativa propia cuando recibió la orden de dirigirse al extremo derecho de la línea. Era un sector tranquilo, pero, al igual que gran parte de la artillería de Wellington, Mercer desobedeció las órdenes de abstenerse de disparar contra la batería. Se enfrentó a los cañones enemigos, atrayendo a cambio un intenso fuego de la artillería enemiga, superior en número.

A media tarde, la tropa de Mercer recibió repentinamente la orden de entrar en la zona más conflictiva de la línea de Wellington, entre el cruce y Hougoumont, donde su posición está ahora marcada por un monumento conmemorativo. Se desplegó inmediatamente detrás del camino de la cresta, que se encontraba en un terraplén bajo. El terraplén proporcionaba una excelente cobertura contra la artillería enemiga y aumentaba la eficacia de los disparos de Mercer. La tropa se encontraba entre dos cuadros de infantería de Brunswick, a la que Mercer consideraba inestable. Se le ordenó conducir a sus hombres a los cuadros mientras la caballería se acercaba, pero decidió que estarían más seguros con sus cañones. A diferencia de todas las demás baterías del sector, los artilleros de la tropa nunca abandonaron sus armas para refugiarse en los cuadros de infantería.La caballería pesada francesa, agrupada, atacó repetidamente desde aproximadamente las 15:15. Los Granaderos a Caballo de la Guardia Imperial ya emergían al trote entre el humo mientras se desplegaban los cañones de Mercer, por lo que la tropa abrió fuego con munición a quemarropa, causando graves bajas. Los franceses dudaron, y luego las primeras filas intentaron retirarse mientras las últimas avanzaban, lo que provocó que se dispersaran bajo el fuego de los cañones de Mercer antes de retirarse finalmente.

Antes de la segunda carga de la caballería pesada, la tropa de Mercer fue hostigada por fuego de carabina a corta distancia de los tiradores franceses montados, mientras Mercer se abstenía de disparar para ahorrar munición. Para tranquilizar a sus hombres, Mercer paseó a caballo por el frente de su tropa, incitando al enemigo en francés y atrayendo a cambio fuego de carabina preciso pero impreciso.El segundo ataque principal se produjo en columnas, lideradas por coraceros. La tropa de Mercer los esperaba, con doble carga de munición de vaina sobre bala, y disparando a 50 o 60 yardas. Mercer informó que toda la primera fila enemiga cayó, y la munición destrozó la columna que se encontraba detrás. El terreno se volvió prácticamente intransitable con caballos y hombres muertos y heridos, por lo que el enemigo no pudo cerrar la línea de artillería. Bajo el rápido fuego de la tropa de Mercer y la infantería de Brunswick, el enemigo cayó como "hierba bajo la guadaña del segador". El mayor peligro para los hombres de Mercer se presentaba entre las cargas, por parte de los escaramuzadores y la artillería francesa.

La tercera y última carga tuvo pocas posibilidades de alcanzar los cañones. En cada ocasión, soldados de caballería pasaron entre ellos, pero solo para escapar a la retaguardia británica. Al retirarse el tercer ataque, la tropa tuvo que cesar el fuego para permitir que el Duque de Wellington pasara por el camino. Poco después, la infantería de Wellington avanzó, dejando los cañones en la cresta para enfrentarse a las grandes masas de tropas francesas en el valle.Hacia el final de la acción, una batería se estableció en la cresta a la izquierda de Mercer y disparó contra el flanco de su tropa, causando graves bajas entre los caballos ágiles. Esta batería fue finalmente repelida por el fuego de una batería belga recién llegada. La batería enemiga bien pudo haber sido prusiana, pero Mercer no lo creyó, a pesar de que un oficial de caballería de Brunswick se lo dijo.Debido a la escasez de caballos, la tropa no pudo moverse cuando se ordenó el avance general, y Mercer durmió bajo una litera, entre los muertos y los heridos.La tropa sufrió 5 muertos y 15 heridos, además de perder 69 caballos en Waterloo. Gastó 700 cartuchos de munición. Sir Augustus Frazer dijo: «Pude distinguir claramente la posición de la Tropa G desde la altura opuesta por la oscura masa de caballería francesa muerta que, incluso a esa distancia, formaba un rasgo notable en el campo de batalla».La tropa de Mercer permaneció en el campo de batalla hasta las 15:00 del día siguiente, y Mercer pasó el día recorriendo el campo, visitando Hougoumont y hablando con los heridos. Tras reunirse con sus carros de municiones y suministros, la tropa se dirigió hacia Nivelles, dejando atrás algunos cañones y carruajes por falta de caballos. Se reincorporó al ejército cerca de Mons el 21 de junio y marchó con él hasta las puertas de París sin volver a ver acción. A principios de julio de 1815, se le ordenó acantonarse en Colombes. Salvo dos meses de permiso en Inglaterra, Mercer pasó gran parte del resto del año disfrutando de actividades turísticas en París. En julio de 1815, Mercer fue transferido al mando de la Tropa D de la RHA en Stains, también cerca de París, y regresó con ella a Inglaterra en enero de 1816.Tras la campaña, Mercer recibió media paga desde el 31 de julio de 1816 hasta 1821. Llamado de nuevo al ejército en tiempos de paz, sirvió dos veces en la Norteamérica británica: primero como comandante de la 6.ª compañía del 5.º batallón de la Artillería Real en Quebec desde 1823. Fue ascendido a mayor en 1824, con efecto retroactivo a 1819. Regresó a Inglaterra en 1829 y ocupó puestos de mando en Woolwich y Devonport. Ascendió a teniente coronel el 5 de junio de 1835. Sirvió de nuevo en la Norteamérica británica de 1837 a 1842, al mando de la artillería en Nueva Escocia durante la disputa fronteriza de 1837 con Estados Unidos, conocida como la Guerra de Aroostook. Ascendió a coronel el 2 de abril de 1846, a mayor general el 20 de junio de 1854 y a teniente general el 29 de agosto de 1857. Fue comandante de la guarnición de Dover antes de retirarse del servicio activo, pero fue nombrado coronel comandante de la 9.ª Brigada de Artillería Real el 16 de enero de 1859, por lo que nunca fue incluido oficialmente en la lista de retirados. Ascendió a general el 9 de febrero de 1865.

Durante su servicio en el Bajo Canadá (1828-1829) y Nueva Escocia (1840-1842), Mercer pintó las acuarelas que fueron adquiridas por la Galería Nacional de Canadá en la década de 1980.En 2014, Glenn Devanney, de Halifax, Nueva Escocia, Canadá, escribió un libro titulado "Halifax en acuarela: Las pinturas de Alexander Cavalié Mercer 1838-1842". El libro de noventa y seis páginas incluye texto histórico y cincuenta y dos pinturas.Mercer se casó con Frances (o Fanny) Rice el 10 de noviembre de 1813 en Bourton-on-the-Water, Gloucestershire, mientras él estaba destinado en Woodbridge, Suffolk. Ella viajó con él a Francia tras su permiso en noviembre de 1815. Tuvieron un hijo, Cavalié A. Mercer, quien editó el Journal tras la muerte de su padre. Mercer y Fanny vivían en Berkshire durante la campaña de Waterloo, pero posteriormente Mercer residió en Cowley Hill, cerca de Exeter. Murió allí el 9 de noviembre de 1868 y está enterrado en la iglesia de San David de Exeter.Hoy se está llevando a cabo un proyecto financiado con fondos públicos para restaurar la tumba de Mercer con motivo de las conmemoraciones del 200.º aniversario de Waterloo, proporcionar señalización informativa y crear un fondo para cuidar el estado de la tumba durante los próximos 100 años. Las conmemoraciones se celebrarán el 18 de junio de 2015 junto a la tumba de Mercer con un breve servicio religioso, la colocación de una corona de laurel y rosas, y el homenaje de los miembros actuales de la Tropa G de Mercer.Su Diario de la Campaña de Waterloo, que mantuvo durante la campaña de 1815, se publicó en 1870, tras su muerte. Fue escrito unos 30 años antes, a partir de las notas originales que Mercer escribió en su época, con adiciones y verificaciones de correspondencia y otras fuentes. Abarca el período comprendido entre abril de 1815 y enero de 1816, cuando Mercer regresó a Canterbury con la Tropa D, con un interludio para su permiso en Inglaterra de septiembre a noviembre de 1815. Según admitió el propio Mercer, tuvo poco tiempo para escribir su diario en los agitados días previos y posteriores a Waterloo, por lo que su relato podría no ser del todo fiable. El Diario destaca por sus extensas descripciones del campo y sus gentes, y especialmente de la vida parisina bajo la ocupación aliada. Muy poco de este libro se dedica a asuntos militares y, de hecho, Mercer no parece haber dedicado mucho tiempo al mando, pasando la mayor parte de sus días paseando por el campo, a caballo o haciendo turismo en París.

• Journal of the Waterloo Campaign kept throughout the campaign of 1815, Cavalié Mercer, primera publicación 1870, Da Capo Press 1995, ISBN 0-306-80651-7
• Las guerras napoleónicas: el ascenso y la caída de un imperio, Gregory Fremont-Barnes, Todd Fisher y Bernard Cornwell, Osprey Publishing, 2004, ISBN 1-84176-831-6, ISBN 978-1-84176-831-1, pp 298–301
• Biografía en el Diccionario de Biografía Canadiense en Línea
• La batalla: una historia de la batalla de Waterloo, Alessandro Barbero (trans. John Cullen), Atlantic Books, ISBN 978-1-84354-310-7
• Halifax en acuarela: las pinturas de Alexander Cavalié Mercer 1838 – 1842, Glenn Devanney, Nimbus Publishing, ISBN 978-1-77108-121-4

• Breve biografía ilustrada