Caballería pesada

La caballería pesada era una clase de caballería destinada a lanzar una carga en el campo de batalla y también a actuar como reserva táctica; también se la suele denominar caballería de choque. Aunque su equipamiento variaba mucho según la región y el período histórico, la caballería pesada generalmente iba montada en grandes y poderosos caballos de guerra, llevaba armadura corporal y estaba armada con lanzas, espadas, mazas, mayales (disputados), hachas de batalla o martillos de guerra; sus monturas también podían estar protegidas por bardas. Se diferenciaban de la caballería ligera, que estaba destinada a realizar incursiones, reconocimiento, protección, escaramuzas, patrullas y comunicaciones tácticas.

Se cree que las tribus iraníes, como los masagetas, fueron las creadoras de la clase de caballería pesada conocida como catafracta. Durante la época de la Persia aqueménida, la caballería era el arma de élite del servicio (como era el caso en la mayoría de las civilizaciones), y muchos jinetes persas, como la unidad de guardaespaldas de Ciro el Joven, estaban bastante fuertemente armados para los estándares de la época. En la época de la invasión de Alejandro, los persas ya utilizaban unidades de catafracta, con hombres y bestias completamente enfundados en armadura.

El Imperio parto del antiguo Irán es el primero en utilizar caballería acorazada en la guerra, y se cree que dio origen a la tradición de los lanceros catafractos con armadura muy pesada. Estos tenían un papel distinto al de la caballería pesada ordinaria y se utilizaban principalmente como fuerza de asalto de élite para someter a las formaciones de infantería o incluso tenían un papel doble como arqueros a caballo y catafractos.

Ammiano Marcelino, general e historiador romano que sirvió en el ejército de Constancio II en la Galia y Persia, luchó contra los persas bajo el mando de Juliano el Apóstata y participó en la retirada de su sucesor, Joviano. Describe al catafracto persa como:

Todas sus compañías se aferraban a hierro, y todas las partes de sus cuerpos estaban cubiertas de gruesas placas, así que encajaban las articulaciones rígidas con las de sus extremidades; y las formas de las caras humanas eran tan hábilmente equipadas a sus cabezas, que puesto que sus cuerpos enteros estaban cubiertos de metal, las flechas que cayeron sobre ellos podían alojarse sólo donde podían ver un poco a través de pequeñas aberturas frente al pupilador del ojo, o donde podían respirar. Los persas se opusieron a nosotros bandas serried de jinetes de correo en tan orden tan cercano que el brillo de cuerpos móviles cubiertos con placas de hierro ajustadas deslumbraba los ojos de aquellos que los miraban, mientras que toda la multitud de caballos estaba protegida por cubiertas de cuero.

Los celtas de Europa occidental y central se encuentran entre los primeros pueblos de la región que se sabe que utilizaron caballería pesada. Se acepta generalmente que los celtas fueron los creadores de la armadura de malla, y el hallazgo más antiguo se produjo en un enterramiento celta en Ciumesti, en la actual Rumanía. La armadura de malla y, en ocasiones, de bronce se limitaba generalmente a la nobleza y los jefes de la sociedad celta, y el coste adicional de mantener un caballo entrenado para el estruendo y el caos de la batalla garantizaba que aquellos hombres que podían permitirse una panoplia completa de malla y un caballo de guerra de buena calidad estuvieran muy motivados, no solo por su estatus, sino por el énfasis que la sociedad celta daba al éxito personal y al coraje. En la batalla de Carrhae, la caballería auxiliar gala se enfrentó a los catafractos partos completamente acorazados. A pesar de verse superados, los galos lucharon ferozmente y bien antes de ser aniquilados en una prolongada refriega.

El pequeño tamaño de los caballos celtas hizo que la caballería pesada celta del noroeste y centro de Europa fuera utilizada como caballería pesada de escaramuza, en lugar de como caballería de choque de Oriente Próximo y el norte de África. La caballería pesada de la Galia y la Celtiberia estaba considerada como una de las mejores del mundo antiguo. Se sabía que los galos eran capaces de lanzar sus jabalinas mientras se retiraban y que utilizaban un sistema en el que un jinete era apoyado por otros dos hombres con caballos frescos que podían reabastecerlo con proyectiles. Para el combate cuerpo a cuerpo, el arma principal era la lanza, de unos 2,1 m de longitud con una cabeza con forma de hoja, y un pesado escudo de madera con un eje de hierro. El arma más prestigiosa era la espada, con una hoja de entre 61 y 91 cm de longitud. Las espadas celtas eran, por lo general, de buena calidad; algunas eran de tal calidad que los arqueólogos las han clasificado como equivalentes a las réplicas modernas de acero de alta calidad.

La caballería pesada de los celtíberos, muy utilizada por los cartagineses, incluía hombres que probablemente cabalgaban sobre caballos con armadura de malla. Conocidos por los romanos como "Lanciarii" (que no deben confundirse con la infantería armada con lanzas del Imperio Romano de Oriente), están representados en varias tallas ibéricas de la época. Es posible que llevaran el "soliferrum", la jabalina de hierro exclusiva de Iberia, además de una lanza y un escudo y una espada larga de estilo celta o una falcata ibérica. Junto con los nobles galos, es probable que fueran estos jinetes los que en la batalla de Cannas cargaron y luego derrotaron a la caballería romana e italiana.

Los antiguos griegos llamaban a la caballería acorazada Kataphraktos (pl. Kataphraktoi), que traducido significa aproximadamente "cubierto, protegido" o "acorazado". El término fue adoptado posteriormente por los romanos (la variante latina en el Imperio Romano es Cataphractarii) y hasta la Edad Media en Europa, continuó utilizándose para designar a la caballería acorazada. Sin embargo, al igual que con otros tipos de caballería, la caballería pesada no se empleó de manera significativa en las guerras entre las ciudades-estado griegas hasta más tarde, principalmente debido a la prevalencia de la guerra hoplita, así como al terreno montañoso de Grecia central. La falta de pastizales adecuados y el exceso de suministro de cereales necesarios para la producción de buenas monturas para la caballería también obstaculizaban el establecimiento de una fuerza de caballería eficaz; el famoso mercenario y escritor griego Jenofonte dijo una vez que una granja de caballos era el tipo de establecimiento más caro de mantener.

La excepción fue el norte de Grecia, donde las grandes áreas llanas de pastizales hicieron que la caballería fuera mucho más práctica. Finalmente, los encuentros con la caballería persa llevaron a los griegos a crear su propio brazo de caballería, los Hippeis, compuestos principalmente por ciudadanos de clase alta que podían permitirse mantener un caballo. Si bien la caballería desempeñó un papel cada vez más importante en la guerra griega, sus funciones generalmente se limitaban a la exploración, las escaramuzas y la persecución. Sin embargo, hacia el final de la Guerra del Peloponeso, las cargas de caballería pesada habían comenzado a desempeñar un papel cada vez más importante en la guerra de la Antigua Grecia, y la Batalla de Delio demostró cómo su intervención podía cambiar el curso de una batalla. La ciudad-estado de Tebas era particularmente famosa por su caballería, y el famoso comandante tebano Epaminondas utilizó su caballo pesado con gran efecto tanto en Leuctra como en Mantinea para derrotar a la caballería espartana y, en el proceso, desbaratar también la legendaria falange espartana, ayudando a sus propios hoplitas a ganar la batalla.

El desarrollo de la silla de montar, así como el de razas de caballos cada vez más grandes, condujeron a la creación de la caballería de Compañeros de Macedonia, desarrollada durante el reinado de Filipo II de Macedonia, probablemente basada en el modelo tebano, ya que había pasado su juventud en la casa de Epaminondas como rehén. Esta fuerza fue utilizada más tarde con gran efecto por su hijo, Alejandro Magno. Tanto en su función como en su equipamiento, los Compañeros fueron la primera fuerza de caballería que se conoció que representaba el arquetipo de la caballería pesada. La caballería de Compañeros, o Hetairoi, era el brazo de élite del ejército macedonio y se la ha considerado como la mejor caballería del mundo antiguo.

Tras la caída del Imperio macedonio, los diádocos, estados sucesores creados por los generales de Alejandro Magno, continuaron utilizando la caballería pesada en sus propias fuerzas. Los seléucidas, en particular, introdujeron el uso de catafractos en la guerra occidental, tras haber aprendido la práctica de blindar completamente tanto a los hombres como a los caballos de las tribus iraníes con las que se encontraron durante las guerras de Alejandro Magno.

El estribo, que proporciona mayor estabilidad al jinete, ha sido descrito como uno de los inventos más importantes en la historia de la guerra, anterior al uso de la pólvora. Como herramienta que permite un uso más amplio de los caballos en la guerra, el estribo se considera a menudo el tercer paso revolucionario en el equipamiento, después del carro y la silla de montar. Las tácticas básicas de la guerra montada se modificaron significativamente gracias al estribo. Un jinete sostenido por estribos tenía menos probabilidades de caerse mientras luchaba y podía asestar un golpe con un arma que aprovechara más el peso y el impulso del caballo y el jinete. Entre otras ventajas, los estribos proporcionaban un mayor equilibrio y apoyo al jinete, lo que permitía al caballero utilizar una espada de forma más eficiente sin caerse, especialmente contra adversarios de infantería.

El estribo de metal fue inventado en China en el siglo IV y se extendió a Europa a fines del siglo VI o principios del VII, principalmente debido a los invasores de Asia Central, como los ávaros y los cumanos. En el siglo VIII, el estribo ya era de uso generalizado en Europa y, posteriormente, se cree que ayudó a estimular la creación de las primeras clases de caballeros en el imperio carolingio. Se ha argumentado de manera controvertida que el estribo fue responsable del desarrollo del feudalismo, aunque esto no está totalmente aceptado.

Los catafractos bizantinos eran una fuerza muy temida en su apogeo. El ejército del emperador Nicéforo II, la "muerte pálida de los sarracenos", dependía de sus catafractos como núcleo, combinando arqueros catafractos con lanceros catafractos para crear una táctica de "martillazo" que se perpetúa a sí misma, en la que los lanceros catafractos cargaban una y otra vez hasta que el enemigo se desgarraba, todo ello apoyados por los arqueros catafractos.

Sin embargo, las representaciones contemporáneas implican que no estaban tan completamente blindados como los tipos romanos y sasánidas anteriores: la armadura de caballo está notablemente ausente. Los catafractos bizantinos del siglo X se reclutaron de las filas de los terratenientes de clase media a través del sistema thema, lo que proporcionó al Imperio bizantino una fuerza motivada y profesional. Un tipo experimental de catafracto se puso de relieve en los siglos X y XI conocido como el klibanaphoros, "portador del klibanion", llamado así por el clibanarius y un retroceso a la caballería muy fuertemente blindada de épocas anteriores. Sin embargo, la visión tradicional es que después de la pérdida de prestigio, hombres y material y las llanuras de cría de caballos de Anatolia después de perder la decisiva Batalla de Manzikert ante la caballería turca más ligera, lentamente dejaron de usarse.

Pero según J. Birkenmeier en su libro "El desarrollo del ejército de Comneno: 1081-1180", las unidades de "Kataphraktoi" (catafractos) todavía se utilizaban durante el siglo XII. La restauración comnena del Imperio bizantino durante ese siglo creó un nuevo tipo de ejército bizantino, que se conoce como el ejército comneno. Sin embargo, parece que el catafracto fue finalmente reemplazado por otros tipos de caballería acorazada. El emperador Manuel I Comneno, por ejemplo, reequipó a su caballería de élite al estilo de los caballeros occidentales.

Es difícil determinar cuándo exactamente el catafracto vivió su último día en la batalla. Después de todo, tanto los catafractos como los caballeros cumplían un papel similar en el campo de batalla medieval, y el caballero con armadura sobrevivió hasta bien entrada la era moderna. Los bizantinos llamaban a toda la caballería pesada de choque kataphraktoi.

El ejército bizantino mantuvo unidades de caballería fuertemente armada hasta sus últimos años, mientras que los búlgaros, serbios, moscovitas y otros pueblos de Europa del Este vecinos emulaban el entrenamiento y el equipamiento militar bizantino.

A principios de la Edad Media, el rango de caballero estaba definido de forma imprecisa. En la Francia carolingia tardía (siglo X), las personas que ocupaban este puesto eran conocidas con el término latino miles (plur. milites). Este término designaba a un combatiente profesional en el sistema feudal emergente. Muchos eran tan pobres como la clase campesina. Sin embargo, con el tiempo, a medida que esta clase de combatientes se hizo más prominente en la Francia poscarolingia, se volvieron más ricos y comenzaron a poseer y heredar tierras. Con el tiempo, luchar a caballo se convirtió en sinónimo de la casta guerrera de élite.

A partir del siglo XII, el término se asoció a la caballería y a la nobleza en general, y por tanto a la clase ecuestre romana anterior (véase escudero) así como a la clase griega de los hippeos. Como el gasto de equipar y mantener el equipo de un caballero estaba más allá de la capacidad del estado medieval primitivo para soportarlo, el sistema feudal se volvió más importante como medio para asegurar la lealtad de los caballeros al rey.

El título de caballero era hereditario y, por lo general, lo transmitía el padre a su hijo mayor. Todos los futuros caballeros eran entrenados desde la infancia en las tradiciones caballerescas de la caballería y la guerra. A la edad de seis años, primero se convertían en sirvientes o pajes en la casa de otro caballero o señor, donde aprendían la etiqueta y el combate básico, y después de unos años se convertían en escuderos, aprendices y asistentes personales de un caballero de pleno derecho, responsables de mantener el caballo y el equipo del caballero, así como de armarlo para la batalla. En este punto, podían elegir seguir siendo escuderos o convertirse en caballeros, aunque muchos seguían siendo escuderos debido a las restricciones y los gastos que implicaba convertirse en caballeros. Un escudero era nombrado caballero por su señor superior o rey mediante una ceremonia conocida como "doblamiento", en la que se juraba lealtad a sus amos feudales, caridad y protección a los demás cristianos, así como respeto a la ley del país.

Los avances militares musulmanes en el África subsahariana dependían en gran medida de la caballería blindada, que desempeñó un papel similar al de la Europa medieval.

La caballería pesada del Imperio Oyo, ubicada en lo que hoy son Nigeria y Benín, estaba formada por soldados armados con lanzas y espadas pesadas y protegidos por armaduras de malla. Los caballos seleccionados eran caballos más grandes importados de otros reinos vecinos.

En China, la caballería pesada se desarrolló durante la dinastía Han (202 a. C.-220 d. C.), y los lanceros acorazados se generalizaron durante la era Han occidental. La caballería acorazada, con soldados y corceles vestidos con armadura completa, se empleó a finales de la dinastía Han y se generalizó en el siglo IV d. C., donde fue la principal fuerza de ataque de los ejércitos de las dinastías del norte de China (siglos IV al VI). Durante la dinastía Tang (618-907), la importancia de la infantería y la caballería con armas ligeras aumentó, mientras que la de la caballería acorazada disminuyó, y la armadura de caballo rara vez se utilizó. Sin embargo, la caballería acorazada volvió a ser utilizada por la dinastía Song (960-1279) y sus enemigos, incluidos los Jin, Xi Xia, los mongoles y los kitanos.

En Corea, la evidencia más antigua de caballería con armadura es un mural de mediados del siglo IV d. C. de la era Goguryeo (37 a. C.-668 d. C.). La armadura laminar se usaba tanto para hombres como para caballos, y los soldados portaban lanzas. Otro mural de la era Goguryeo muestra a un jinete con armadura empuñando su lanza con ambas manos, a diferencia de la lanza en cuclillas que usaban los caballeros europeos medievales. Durante la dinastía Koryo (918-1392) todavía se usaban bardas (armadura de caballo), pero se desconoce el número de caballería pesada con barda. En los primeros años de la dinastía Chosun (1392-1897) ya no se usaban bardas y el arma principal del jinete era el arco, mientras que las lanzas y otras armas de combate cuerpo a cuerpo rara vez se usaban. Sin embargo, al menos a partir del siglo XVII, la caballería coreana comenzó a llevar mayales de dos manos junto con arcos.

La caballería acorazada, en forma de gendarme, alcanzó su máximo porcentaje en relación con el número total de combatientes en muchos ejércitos del Renacimiento, especialmente en Francia. Otros estados de Europa occidental también utilizaron con mucha frecuencia la caballería pesada, como España y el Sacro Imperio Romano Germánico en las guerras italianas.

En la región central surgieron los húsares alados, que resultaron ser un factor decisivo en las conquistas territoriales de la Mancomunidad de Polonia y Lituania y en sus guerras con Suecia, Moscovia y los turcos otomanos. Los húsares alados se desarrollaron en la segunda mitad del siglo XVI y se inspiraron en los húsares acorazados húngaros, muy similares, una rama armada con lanzas de los húsares de caballería ligera, más típicos y sin armadura (que se originaron en Serbia y Hungría y finalmente aparecieron también en Polonia a principios del siglo XVI). Más tarde, el coracero fue la forma principal de caballería pesada, comenzando en 1484 con los regimientos de 100 hombres de kyrissers austríacos para el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Maximiliano. A principios del siglo XVI, la caballería pesada de los ejércitos europeos se reformó principalmente a partir de los stratioti albaneses del ejército veneciano, los húsares húngaros y las unidades de caballería mercenaria alemana. Un documento veneciano de 1551 describe que parte de la caballería inglesa estaba armada al estilo albanés.

Dos tipos particulares de caballería pesada europea típica del siglo XVI y la primera mitad del siglo XVII eran (i) el Reiter, una forma de coracero primitivo con armadura de placas de media o tres cuartos, armado principalmente con una espada de una mano de doble filo y hoja recta (una evolución de la espada medieval) y una pistola de jinete (las primeras armas de fuego de pistola se inventaron en el siglo XVI), o (ii) el demi-lancero, un lancero acorazado que vestía una armadura de placas de tres cuartos que continuaba las tradiciones de los lanceros montados establecidos a fines de la Edad Media (por ejemplo, en el siglo XV). Los húsares alados polaco-lituanos y los húsares-lanceros acorazados húngaros que inspiraron a los húsares alados representaban una contraparte centroeuropea del demi-lancero, cumpliendo funciones tácticas similares en los campos de batalla de los siglos XVI y XVII.

Los coraceros desempeñaron un papel muy importante en la Guerra de los Treinta Años y la relacionada Guerra de los Ochenta Años, particularmente bajo la Casa de Orange y el Ducado de Saboya. Representaban el último aliento de la armadura de placas completa en el campo de batalla. Habrían usado una armadura de placas muy distintiva, que típicamente presentaba escarcelas muy largas y anchas, protectores de piernas articulados que se extendían desde el peto hasta las rodillas. La cabeza generalmente habría estado protegida por un burgonet completamente cerrado, del cual el estilo "saboyano" era un tipo notable. Este casco redondeado, que a menudo presentaba una máscara facial estilizada o grotesca, fue apodado "Totenkopf" o "Calavera" por los soldados alemanes que se encontraron con coraceros equipados de esa manera. Los coraceros de algunos países de Europa central y oriental también preferían el casco zischagge además del burgonet o en lugar de él. La armadura del coracero era excepcionalmente pesada y gruesa (a veces hasta treinta y seis kilogramos) y se esperaba que detuviera una bala. Un regimiento de coraceros mató al rey sueco Gustavo Adolfo en la batalla de Lützen en 1632. Los franceses introdujeron sus propios coraceros en 1666. Sin embargo, la cantidad de armadura que usaba la caballería de los ejércitos europeos en batalla se había reducido sustancialmente, e incluso la coraza a menudo se usaba solo en el frente.

El uso de armaduras de placas que cubrían la mayor parte del cuerpo por parte de la caballería pesada disminuyó considerablemente después de la Guerra de los Treinta Años. Los coraceros pasaron a utilizar únicamente un casco y una coraza cerrada. En la segunda mitad del siglo XVII, la mayoría de los lanceros europeos abandonaron el uso de armaduras que no fueran el casco y, ocasionalmente, la coraza. A partir del siglo XVIII, los lanceros europeos eran caballería ligera sin armadura. Algunos miembros de la caballería pesada del siglo XVII también llevaban una panza, una coraza que solo cubría el frente sin placa posterior, en lugar de una coraza completa, así como un casco.

En 1705, las fuerzas personales del Sacro Emperador Romano Germánico en Austria incluían veinte regimientos de coraceros. La Rusia Imperial formó sus propios regimientos de coraceros en 1732, incluido un regimiento de Guardias Leib. Las unidades de coraceros rusos participaron en la guerra ruso-turca.

Los coraceros desempeñaron un papel destacado en los ejércitos de Federico el Grande de Prusia y de Napoleón I de Francia. Este último aumentó el número de regimientos de coraceros franceses a catorce hacia el final de su reinado, aunque gradualmente perdieron importancia a medida que aumentaba la potencia de fuego y la precisión de los mosquetes y fusiles de los soldados de infantería. Sin embargo, la caballería siguió siendo decisiva en la batalla, y Napoleón mantuvo varios cuerpos de caballería de reserva para emplearlos en el momento decisivo de la batalla y romper definitivamente las formaciones enemigas con una carga devastadora.

Dada la mayor velocidad y precisión de las balas de las armas de fuego del siglo XIX, ya durante la era napoleónica, la coraza de los coraceros de la época estaba destinada principalmente a protegerse de los ataques cuerpo a cuerpo (golpes de bayoneta, cortes de sable, etc.), más que de los disparos enemigos. Los coraceros del siglo XIX ya no podían confiar en que su armadura resistiera en gran medida los proyectiles de las armas de fuego, a diferencia de los proyectiles más lentos de los siglos anteriores.

Desde aproximadamente 1650 hasta 1820, la caballería pesada española luchó contra los guerreros apaches en América del Norte. Se produjeron varias batallas pequeñas; la mayoría de las veces, los lanceros españoles estaban en clara inferioridad numérica, pero aun así lograron derrotar a los ejércitos apaches, compuestos por cientos de hombres. El punto culminante de estos conflictos se produjo en la región de la actual Tucson, Arizona, en los Estados Unidos, a finales del siglo XVIII, en la Arizona española.

La última vez que la caballería de ambos bandos beligerantes llevó corazas en combate fue durante la guerra franco-prusiana. Los coraceros imperiales alemanes y rusos posteriormente descartaron esta armadura para todos los propósitos excepto para desfiles, pero los doce regimientos de caballería pesada francesa que todavía existían en 1914 llevaron sus corazas en servicio activo durante las primeras etapas de la Primera Guerra Mundial. Aunque algunos regimientos de caballería pesada han sobrevivido hasta el siglo XXI, sus grandes monturas se utilizan hoy en día únicamente para tareas ceremoniales, como las de la Caballería Real en el Reino Unido.

Hoy en día, los vehículos de combate blindados, como el tanque, ocupan el nicho de la caballería pesada.

• infantería pesada / Caballería ligera / infantería ligera
• Caballos en guerra

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