Bursera simaruba

Bursera simaruba, comúnmente conocida como gumbo-limbo, copperwood, almácigo, chaca, abedul antillano, indio desnudo y árbol de trementina, es una especie de árbol de la familia Burseraceae, nativa del Neotrópico, desde el sur de Florida hasta México y del Caribe hasta Brasil, Nicaragua y Venezuela. Bursera simaruba prevalece en la ecorregión de manglares de Petenes en Yucatán, donde es una especie vegetal subdominante en los manglares. En los Estados Unidos, se pueden encontrar ejemplares en el Golfo de México a lo largo de la costa occidental de Florida.

Bursera simaruba es un árbol de tamaño pequeño a mediano que crece hasta 30 metros de altura, con un diámetro de un metro o menos a 1,5 metros sobre el suelo. La corteza es de color rojo oscuro brillante y las hojas están dispuestas en espiral y pinnadas con 7-11 folíolos, cada uno de ellos de forma ovalada ancha, de 4-10 cm de largo y 2-5 cm de ancho. El gumbo-limbo es semiperenne.

Al gumbo-limbo se lo conoce, con humor, como el árbol turístico porque su corteza es roja y se está descascarando, como la piel de los turistas quemados por el sol que son comunes en el área de distribución de la planta.

Aunque el árbol produce algunos frutos maduros durante todo el año, la principal temporada de fructificación es marzo y abril en la parte norte del área de distribución del árbol. El fruto es una pequeña cápsula con forma de ápice de tres valvas que encierra una sola semilla cubierta por un arilo (tegumento) rojo y graso de 5 a 6 mm de diámetro. Tanto los frutos maduros como los inmaduros están unidos de forma bastante laxa a sus tallos y pueden desprenderse espontáneamente si se sacude el árbol. Las cápsulas maduras se dehiscen o son abiertas por los pájaros. Los pájaros buscarán el fruto para alimentarse del arilo, que, aunque relativamente pequeño, es rico en lípidos (aproximadamente la mitad de su peso seco).

El Gumbo-limbo es una planta muy útil económica y ecológicamente. Crece rápidamente y se adapta bien a varios tipos de hábitats, que incluyen suelos salinos y calcáreos (sin embargo, no tolera los suelos pantanosos). El Gumbo-limbo también se considera uno de los árboles más tolerantes al viento, y se recomienda como una especie resistente y resistente a los huracanes en el sur de Florida. Se pueden plantar para que sirvan como protección contra el viento de los cultivos y caminos, o como postes de cercas vivas, y si simplemente se clavan en buena tierra, las ramas pequeñas enraizarán fácilmente y crecerán hasta convertirse en árboles de tamaño considerable en pocos años. Sin embargo, se ha observado en América Central que estos postes no producen una raíz pivotante, solo raíces laterales, lo que cuestiona el valor real de la protección contra el viento, ya que esos postes de cerca no serían tan resistentes como un verdadero árbol joven que se produce naturalmente. La madera del Gumbo-limbo es adecuada para la construcción ligera. Es bastante quebradiza, aunque el tronco se usa en Haití para hacer tambores y como leña. La resina del árbol, llamada chibou, cachibou o gomartis, se utiliza como pegamento, barniz e incienso. En Sarasota, Florida, los árboles gumbo-limbo se han utilizado como árboles de la calle a lo largo de una parte comercial del Boulevard of the Arts porque las raíces no crean problemas para las aceras y los servicios públicos.

Los arilos son una fuente importante de alimento para las aves, incluidas muchas aves migratorias de invierno de América del Norte. Los residentes locales, como la titira enmascarada, la atila de lomo brillante, el picogordo de cara negra (y en La Española, la ciruela palmera), son particularmente aficionados a la fruta del gumbo-limbo, al igual que los migrantes como la oropéndola de Baltimore o el papamoscas de cabeza oscura. Es una fuente de alimento local especialmente importante para los vireos, como el vireo de ojos rojos, cuando la fruta madura es abundante. Muchas especies migratorias utilizarán árboles de gumbo-limbo que se encuentran en hábitat modificado por el hombre, incluso en asentamientos. Esto crea la oportunidad de atraer a dichas especies a áreas residenciales para la observación de aves y de reducir la competencia por las semillas de gumbo-limbo en un hábitat no perturbado que las aves residentes locales más raras podrían enfrentar. Dado el entusiasmo con el que algunas aves buscan los arilos, puede ser que contengan lípidos u otros compuestos útiles para los humanos; Sin embargo, para poder explotarlas, probablemente habría que producirlas sintéticamente, porque, aunque la cosecha de un solo árbol puede ser muy grande (hasta 15.000 frutos o incluso más, lo que se traduce en un rendimiento de lípidos brutos de más de 200 gramos por cosecha), las semillas individuales son pequeñas y difíciles de cosechar.

El rápido crecimiento del Gumbo-limbo, su facilidad y bajo costo de propagación y su versatilidad ecológica lo hacen muy recomendable como árbol "inicial" en la reforestación, incluso en hábitats degradados, y en general se desempeña mucho mejor en esa función que la mayoría de las especies exóticas.

La resina se utiliza como tratamiento para la gota, mientras que las hojas se utilizan para preparar un té medicinal. Se ha demostrado en pruebas con animales que los extractos de hexano de las hojas poseen propiedades antiinflamatorias. La corteza de gumbo-limbo es un antídoto contra el Metopium brownei, también conocido como árbol checheno, que puede causar erupciones cutáneas extremas, al igual que la hiedra venenosa relacionada que a menudo crece en el mismo hábitat.