Burnet Macfarlane

Sir Frank Macfarlane Burnet, OM, AK, KBE, FRS, FAA, FRSNZ (3 de septiembre de 1899 - 31 de agosto de 1985), habitualmente conocido como Macfarlane o Mac Burnet, fue un virólogo australiano conocido por sus contribuciones a la inmunología. Ganó el Premio Nobel en 1960 por predecir la tolerancia inmune adquirida y desarrolló la teoría de la selección clonal.

Burnet recibió su título de Doctor en Medicina de la Universidad de Melbourne en 1924 y su doctorado de la Universidad de Londres en 1928. Luego realizó investigaciones pioneras en microbiología e inmunología en el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall., Melbourne, y se desempeñó como director del Instituto de 1944 a 1965. Desde 1965 hasta su jubilación en 1978, Burnet trabajó en la Universidad de Melbourne. A lo largo de su carrera desempeñó un papel activo en el desarrollo de políticas públicas para las ciencias médicas en Australia y fue miembro fundador de la Academia Australiana de Ciencias (AAS), de la que fue presidente de 1965 a 1969.

Los principales logros de Burnet en microbiología incluyeron el descubrimiento de los agentes causantes de la fiebre Q y la psitacosis; desarrollar ensayos para el aislamiento, cultivo y detección del virus de la influenza; describir la recombinación de cepas de influenza; demostrando que el virus de la mixomatosis no causa enfermedad en humanos. Los métodos modernos para producir vacunas contra la influenza todavía se basan en el trabajo de Burnet que mejora los procesos de crecimiento del virus en los huevos de gallina.

Por sus contribuciones a la ciencia australiana, Burnet fue nombrado primer australiano del año en 1960 y en 1978 Caballero de la Orden de Australia. Fue reconocido internacionalmente por sus logros: además del Nobel, recibió el Premio Lasker y la Medalla Royal y Copley de la Royal Society, doctorados honoris causa y honores por servicios distinguidos de la Commonwealth of Nations y Japón.

Vida temprana

Burnet nació en Traralgon, Victoria; su padre, Frank Burnet, un emigrante escocés en Australia, era director de la sucursal de Traralgon del Colonial Bank. Su madre, Hadassah Burnet (de soltera Mackay), era hija de un inmigrante escocés de clase media y conoció a su padre cuando Frank trabajaba en la ciudad de Koroit. Frank tenía 36 años y 14 años más que Hadassah. La familia era protestante anglosajona socialmente conservadora. Frank Macfarlane Burnet fue el segundo de siete hijos y desde pequeño fue conocido como "Mac". Tenía una hermana mayor, dos hermanas menores y tres hermanos menores. Doris, la hija mayor, tenía una discapacidad mental que consumía la mayor parte del tiempo de Hadassah y la familia veía la condición de Doris como un estigma tácito, que desalentaba a los otros niños de invitar a amigos a casa, no fuera a encontrarse con la hija mayor. Desde sus primeros años en Traralgon, Mac disfrutó explorando el entorno que lo rodeaba, particularmente Traralgon Creek. Primero asistió a una escuela privada dirigida por un solo maestro antes de comenzar en la escuela primaria pública a la edad de 7 años. Mac se mantuvo alejado de su padre, a quien le gustaba pasar su tiempo libre pescando y jugando al golf, desde una edad temprana. Prefería las actividades literarias desde muy joven y no le apasionaban los deportes, y a la edad de ocho años tenía edad suficiente para analizar el carácter de su padre; Mac desaprobaba a Frank y lo veía como un hipócrita que defendía principios morales y aparentaba rectitud, mientras se asociaba con empresarios de dudosa ética. Hadassah estaba preocupada por Doris, por lo que Mac desarrolló una personalidad bastante solitaria.

Los Burnet se mudaron a Terang en 1909, cuando Frank fue destinado allí como director del banco, después de haber rechazado un puesto en Londres. Burnet estaba interesado en la vida silvestre alrededor del cercano lago Terang; se unió a los Scouts en 1910 y disfrutó de todas las actividades al aire libre. Mientras vivía en Terang, comenzó a coleccionar escarabajos y a estudiar biología. Leyó artículos de biología en la Enciclopedia de Chambers, que le presentaron el trabajo de Charles Darwin. Durante su adolescencia, la familia tomaba vacaciones anuales a Port Fairy, donde Burnet pasaba su tiempo observando y registrando el comportamiento de la vida silvestre. Fue educado en la escuela estatal de Terang y asistió a la escuela dominical en la iglesia local, donde el sacerdote lo animó a realizar estudios escolares y le otorgó un libro sobre las hormigas como recompensa por su desempeño académico. Aconsejó a Frank que invirtiera en la educación de Mac y ganó una beca completa para alojarse y estudiar en Geelong College, una de las escuelas privadas más exclusivas de Victoria. A partir de 1913, Burnet fue el único interno con una beca completa. No disfrutó de su estancia allí entre los descendientes de la clase alta gobernante; Si bien la mayoría de sus compañeros eran descarados y orientados a los deportes, Burnet era un estudioso y no tenía inclinaciones atléticas, y encontraba a sus compañeros de estudios arrogantes y groseros. Durante este período mantuvo en secreto su coleccionismo de escarabajos y su desaprobación hacia sus compañeros y se mezclaba con sus compañeros de escuela por necesidad. Sin embargo, su destreza académica le valió privilegios y se graduó en 1916, ocupando el primer lugar en su escuela en general, y en historia, inglés, química y física. El camino universitario típico para una persona de su origen social era realizar estudios de teología, derecho o medicina. En ese momento, se estaba desilusionando de la religión y eligió la medicina. Debido a la Primera Guerra Mundial, el servicio militar era una posibilidad y sintió que tener experiencia médica aumentaría sus posibilidades de que le asignaran un puesto que no fuera de combate.

Fundamentos académicos

Desde 1918, Burnet asistió a la Universidad de Melbourne, donde vivió en Ormond College con una beca residencial. Allí leyó más sobre el trabajo de Darwin y fue influenciado por las ideas de ciencia y sociedad contenidas en los escritos de H. G. Wells. Disfrutó de su tiempo en la universidad y pasó gran parte de su tiempo libre leyendo libros de biología en la biblioteca para alimentar su pasión por el conocimiento científico. También tuvo un éxito deportivo fugaz, ocupando un puesto en el equipo de remo First VIII de Ormond durante un breve período. Continuó estudiando los escarabajos en privado, aunque sus compañeros de clase se enteraron y no hubo pérdida en esto, ya que vieron su afición de manera positiva. A pesar de su constante timidez, Burnet se llevaba bien con el personal y los estudiantes de la universidad. Burnet estaba motivado y a menudo se saltaba las conferencias para estudiar a su propio ritmo más rápido y adquirir más conocimientos en la biblioteca, y obtuvo el primer lugar en física y química en el primer año. Al año siguiente, 1918, se sumergió cada vez más en el trabajo de laboratorio, pero también se vio presionado por sus compañeros para alistarse en el ejército, lo que consideraba una perspectiva desagradable. Sin embargo, esto se evitó al final de la guerra. En 1919, fue uno de los 12 estudiantes de alto rendimiento seleccionados para recibir matrícula adicional, y quedó en primer lugar en tercer año de fisiología. Comenzó su trabajo clínico ese mismo año, pero lo encontró algo desagradable ya que estaba interesado en diagnosticar al paciente y tenía poco interés en mostrar empatía hacia él.

Mientras estaba en la universidad, se volvió agnóstico y luego ateo agresivo; se mostraba escéptico respecto de la fe religiosa, que consideraba "un esfuerzo por creer lo que el sentido común dice que no es cierto". También le disgustaba lo que consideraba una conducta hipócrita por parte de los seguidores religiosos. Hacia los últimos años de sus años universitarios, su infelicidad con la religión comenzó a perseguirlo en mayor medida. Intentó involucrarse con el comunismo por un breve período pero luego decidió dedicarse a la investigación científica. El tiempo necesario para estudiar medicina se había reducido a cinco años para formar médicos más rápidamente tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, y Burnet se graduó con una Licenciatura en Medicina y una Licenciatura en Cirugía en 1922, ocupando el segundo lugar en los exámenes finales a pesar de la muerte de su padre unas semanas antes. Entre sus compañeros de graduación se encontraban Ian Wark, Kate Campbell, Jean Macnamara, Rupert Willis y Roy Cameron, quienes se convirtieron en científicos distinguidos por derecho propio.

Luego hizo una residencia de diez meses en el Hospital de Melbourne para adquirir experiencia antes de comenzar a ejercer. Los nuevos graduados pasaron cuatro meses en la sala de medicina, otros cuatro en cirugía y los dos restantes en urgencias. En la sala de cirugía trabajó con John Gordon y Alan Newton, ambos cirujanos muy conocidos. Disfrutó inmensamente de este período y se sintió decepcionado cuando tuvo que hacer su residencia en medicina. Sin embargo, pronto quedó absorto en su trabajo, inspirado por el neurólogo Richard Stawell, a quien Burnet llegó a idolatrar. Como resultado de esto, decidió seguir una carrera en neurología clínica y escribió un artículo teórico sobre las pruebas de pérdidas sensoriales después de lesiones de nervios periféricos, pero su presentación al Informe Clínico del Hospital de Melbourne fue rechazada.. Burnet solicitó ser registrador médico como parte de su carrera clínica, pero el superintendente médico del Hospital de Melbourne, que estaba a cargo de dichos nombramientos, consideró que el carácter y la personalidad de Burnet eran más adecuados para una carrera de investigación de laboratorio y le preguntó a Burnet. a retirar su solicitud a cambio del puesto de patólogo residente senior, que quedaría vacante en los meses siguientes. Burnet obedeció.

Durante el período de transición trabajó como registrador de patología en el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall y también se preparó para sus exámenes de Doctor en Medicina, a finales de 1923. En 1923 asumió el puesto de patólogo residente senior en el Hospital de Melbourne; los laboratorios formaban parte del Instituto Walter y Eliza Hall. Realizó investigaciones sobre las reacciones de las aglutininas en la fiebre tifoidea, lo que dio lugar a sus primeras publicaciones científicas. Decidió trabajar a tiempo completo en la respuesta de anticuerpos en la fiebre tifoidea, aunque técnicamente se suponía que debía dedicarse a la patología como parte de sus obligaciones con el hospital. Burnet obtuvo el primer lugar en los exámenes de Doctorado en Medicina por gran distancia, y su puntaje fue excluido del proceso de escalamiento para que los otros estudiantes no reprobaran por estar tan atrás.

En ese momento, el Instituto Hall se encontraba en las primeras etapas de rápida expansión. El nuevo director del Instituto, Charles Kellaway, quería aumentar las actividades de la organización no sólo para apoyar las operaciones del hospital sino también para tener grupos de investigación separados en fisiología, microbiología y bioquímica que también realizaran estudios independientes. También esperaba elevar los estándares para que el Instituto fuera comparable a las operaciones de clase mundial en Europa y América. A Kellaway le gustó Burnet y lo vio como el mejor talento joven del Instituto con la capacidad de ayudar a elevarlo a los estándares líderes mundiales. Sin embargo, pensó que Burnet necesitaría experiencia trabajando en un laboratorio en Inglaterra antes de poder dirigir su propio grupo de investigación sobre bacteriología en Australia. Burnet salió de Australia hacia Inglaterra en 1925 y se desempeñó como cirujano del barco durante su viaje a cambio de un pasaje gratuito. A su llegada, aceptó un puesto remunerado como asistente del curador de la Colección Nacional de Culturas Tipo en el Instituto Lister de Londres. Burnet preparaba o mantenía cultivos de bacterias para otros investigadores por la mañana y era libre de realizar sus propios experimentos por la tarde. Durante la segunda mitad de 1926, experimentó para ver si Salmonella typhimurium estaba afectada por el bacteriófago.

El Instituto Lister le concedió la beca Beit Memorial en 1926; esto le dio suficiente dinero para renunciar a su puesto de curador y comenzó a investigar a tiempo completo sobre bacteriófagos. Inyectó bacteriófagos a ratones y observó sus reacciones inmunológicas y creyó que los bacteriófagos eran virus. Por este trabajo recibió un Ph.D. Se doctoró en la Universidad de Londres en 1928 bajo la dirección del profesor J. C. G. Ledingham y fue invitado a escribir un capítulo sobre bacteriófagos para el Sistema de Bacteriología del Medical Research Council. También recibió una invitación para presentar un artículo en la Royal Society of Medicine en 1927 sobre el vínculo entre las O-aglutininas y los bacteriófagos. Burnet comenzó a asistir a las funciones de la Sociedad Fabiana y se hizo amigo de algunos comunistas, aunque se abstuvo de unirse a ellos en un activismo abierto de izquierda. También pasó su tiempo libre disfrutando del teatro, practicando arqueología amateur y recorriendo en bicicleta la Europa continental.

Mientras estaba en Londres, Burnet se comprometió con su compatriota australiana Edith Linda Marston Druce. Ella era profesora de secundaria e hija de un secretario de abogado y la pareja se conoció en 1923 y tuvieron algunas citas, pero no mantuvieron el contacto. Druce buscó a Burnet mientras estaba de vacaciones en Londres y rápidamente aceptaron casarse, aunque ella tuvo que regresar a Australia. Se casaron en 1928 después de que él completara su doctorado. Regresó a Australia y tuvo un hijo y dos hijas. En ese momento, había una vacante para la Cátedra de Bacteriología en la Universidad de Londres, y Ledingham estaba presionando a sus colegas para que le ofrecieran el puesto a Burnet, pero Burnet regresó a Australia, en parte debido a Druce.

Instituto Walter y Eliza Hall

Virología y medicina

Cuando Burnet regresó a Australia, regresó al Instituto Walter y Eliza Hall, donde Kellaway lo nombró subdirector. Su primera tarea fue investigar la tragedia de Bundaberg, en la que 12 niños murieron después de recibir una vacuna contra la difteria contaminada. Kellaway fue puesto a cargo de una comisión real para investigar el asunto y puso a Burnet a cargo de las investigaciones de laboratorio. Identificó Staphylococcus aureus en la mezcla de toxina-antitoxina que se había administrado a los niños; había sido recogido de la piel de uno de los niños y luego transmitido a los demás mediante las inyecciones. Sin embargo, resultó ser otra toxina la que había provocado la muerte de los niños; Este trabajo sobre la toxina estafilocócica despertó su interés por la inmunología. Durante este tiempo, continuó estudiando los bacteriófagos, escribiendo 32 artículos sobre fagos entre 1924 y 1937. En 1929, Burnet y su asistente graduada Margot McKie escribieron un artículo sugiriendo que los bacteriófagos podrían existir como una forma estable no infecciosa que se multiplica con la bacteria. anfitrión. Su descripción pionera de la lisogenia no fue aceptada hasta mucho más tarde y fue crucial para el trabajo de Max Delbrück, Alfred Hershey y Salvador Luria sobre el mecanismo de replicación y la genética de los virus, por el que recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1969.

Entre 1932 y 1933, Burnet se ausentó para realizar una beca en el Instituto Nacional de Investigaciones Médicas de Londres. La Gran Depresión había provocado que el salario de Burnet se redujera de 1.000 a 750 libras, y el Instituto Nacional había recibido una gran subvención de la Fundación Rockefeller que les permitió contratar a Burnet por 1.000 libras al año. El director del Instituto Nacional, Sir Henry Dale, obtuvo el permiso de Kellaway para la mudanza de dos años; Kellaway prometió conservar el puesto de Burnet cuando regresara y consideró que la experiencia haría que Burnet, a quien consideraba el científico joven más brillante del Instituto Hall, estuviera mejor equipado para ampliar las operaciones cuando regresara a Melbourne. Dale también pagó para que la hermana de Burnet viajara a Inglaterra para ayudar a cuidar a los hijos pequeños de su hermano.

Mientras estuvo allí se lograron importantes avances en virología, incluido el aislamiento y la primera demostración de la transmisión del virus de la influenza. Su propia investigación se centró en el virus de la viruela del canario, que utilizó en el desarrollo de un ensayo con embriones de pollo para el aislamiento y cuantificación de virus animales. Dale le ofreció a Burnet un puesto permanente, pero él lo rechazó y regresó al Instituto Hall. Tras su productivo trabajo en Londres, el Instituto Rockefeller acordó financiar un nuevo laboratorio de investigación de virus en Melbourne para Burnet. Trajo un conjunto de virus del Instituto Nacional para comenzar la base de la investigación en Melbourne.

Cuando Burnet regresó a Australia, continuó su trabajo en virología, incluida la epidemiología del herpes simple. También estuvo involucrado en dos proyectos que no fueron virales, la caracterización de los agentes causantes de la psitacosis y la fiebre Q. Después de descubrir que los loros y cacatúas estaban infectados con psitacosis y eran responsables de la transmisión, presionó al gobierno para que la prohibiera con el fin de prevenir la infección humana, pero fue rechazado y más tarde estuvo de acuerdo con la posición del gobierno de que no había mucho peligro. Durante el tiempo que trabajó en la fiebre Q con el científico australiano E.H. Derrick, cuyo organismo causante recibió el nombre de Coxiella burnetii en honor a Burnet, se convirtió en la primera persona en contraer la enfermedad en el laboratorio. Sus estudios epidemiológicos sobre el herpes y la fiebre Q mostraron una apreciación de la ecología de las enfermedades infecciosas que se convirtió en una característica de su método científico.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la investigación de Burnet se centró en la gripe y el tifus de los matorrales. Con el estallido de la guerra, a Burnet se le dieron más responsabilidades y se le nombró director interino y tuvo que supervisar el traslado a un nuevo edificio ya que Kellaway fue adscrito al ejército en 1939. Gracias a Kellaway, muchos de los problemas de enfermedades infecciosas que afectaban a los militares fueron remitidos al Instituto. Temiendo una repetición del brote global masivo de influenza que ocurrió después de la Primera Guerra Mundial, Burnet centró al Instituto en la búsqueda de una vacuna. Primero probó la vacuna en un grupo de estudiantes de medicina, y después de una prueba prometedora en 107 voluntarios del ejército en febrero de 1942 tras un aumento de las infecciones, dos meses después se introdujo un programa a gran escala para inocular a todos los nuevos reclutas tras un brote de gripe A.. En este ensayo se vacunó a 20.000 personas, sin éxito, y se abandonó el esquema. En 1942, las investigaciones sobre el tifus de los matorrales se aceleraron tras un éxodo de investigadores en ese campo desde Malaya tras la conquista japonesa de la zona. Sin embargo, esto terminó en tragedia cuando su colaboradora Dora Lush se inyectó accidentalmente y luego murió a causa de la infección. Sin embargo, su trabajo sobre la inmunización le había valido el reconocimiento internacional en ese momento.

El primer libro de Burnet, Aspectos biológicos de las enfermedades infecciosas, se publicó en 1940. Tuvo una gran influencia y fue traducido a varios idiomas. En 1942 fue nombrado miembro de la Royal Society y en 1944 viajó a la Universidad de Harvard para pronunciar las Conferencias Dunham. Allí le ofrecieron una silla, pero la rechazó y regresó a Australia. Esto se atribuyó a sus tendencias nacionalistas, así como a su sentido de lealtad al Instituto Hall. Durante su viaje también visitó las instalaciones militares estadounidenses en Fort Bragg, donde habló sobre su trabajo sobre la influenza con los científicos que trabajan allí.

En 1944, fue nombrado director del Instituto cuando Kellaway fue nombrado director de la Fundación Wellcome. Aunque Kellaway había preparado a Burnet para que se convirtiera en una figura fundamental, dudaba si Burnet sería más eficaz con un papel de liderazgo estratégico. Kellaway pensó que Burnet podría no ser adecuado para el puesto y debería haber seguido centrándose únicamente en la investigación por el momento. Burnet tenía dudas similares, sobre todo teniendo en cuenta su carácter taciturno, pero se postuló para el puesto de todos modos. Aunque no era conocido por sus habilidades sociales, su capacidad como científico y para impartir ideas de investigación a sus subordinados mantuvo su liderazgo y el Instituto en buena posición. A diferencia de su predecesor, que valoraba una amplia gama de actividades de investigación, Burnet opinaba que el Instituto no podía lograr un impacto significativo a nivel mundial de esta manera, y siguió una política de concentrar todos los esfuerzos en un área a la vez. Siempre un hombre de carácter fuerte y bastante aislado, se volvió más decidido y menos tolerante con las críticas a su trabajo y esperaba una estructura más jerárquica y una obediencia incondicional. Según el biógrafo Sexton, "mostró una especie de protección territorial en relación con su propio trabajo".

En 1944, la Universidad de Melbourne decidió que Burnet sería nombrado profesor como parte de un programa cooperativo para que los estudiantes universitarios pudieran recibir formación experimental en el Instituto, mientras los investigadores se dedicaban a la enseñanza. Esto no fue un éxito y hubo mucha tensión, ya que Burnet expresó repetidamente en público su opinión de que la enseñanza y la investigación universitarias deberían mantenerse separadas, lo que en un momento condujo a una serie de cartas abiertas de profesores universitarios denunciando su actitud. Burnet tampoco estaba interesado en la política de financiación universitaria, y su desvinculación de los asuntos administrativos generó resentimiento. Por otro lado, Burnet se mostró enérgico a la hora de obtener financiación para el Instituto Hall de organismos gubernamentales, recurriendo al engaño de fingir interés en trasladarse al extranjero para asegurarse un respaldo fuerte y continuo. Sin embargo, fue criticado por ser ahorrativo y negarse a invertir en equipos de última generación, a pesar del alto prestigio del Instituto Hall en los círculos de investigación. Sus colegas creían que era escéptico con respecto a la tecnología moderna y pensaban que su perspectiva era limitante.

En 1946, inició la Unidad de Investigación Clínica para permitir una cooperación más estrecha con las actividades clínicas del ahora llamado Royal Melbourne Hospital. A pesar de sus conocidos puntos de vista burlones sobre la ciencia clínica como inferior, apoyó el trabajo con entusiasmo.

Bajo la dirección de Burnet, los científicos del Instituto hicieron importantes contribuciones a la investigación de enfermedades infecciosas durante un período que se ha denominado la "edad de oro de la virología". Virólogos como Alick Isaacs, Gordon Ada, John Cairns, Stephen Fazekas de St. Groth y Frank Fenner hicieron contribuciones significativas sobre la encefalitis, mixomatosis, poliomielitis, poxvirus, herpes e influenza de Murray Valley.

Burnet hizo importantes contribuciones a la investigación de la influenza; Desarrolló técnicas para cultivar y estudiar el virus, incluidos ensayos de hemaglutinación. Trabajó en una vacuna viva contra la influenza, pero la vacuna no tuvo éxito cuando se probó durante la Segunda Guerra Mundial. Su interés en el receptor de la influenza lo llevó a descubrir la neuraminidasa secretada por Vibrio cholerae, que más tarde sentó las bases para el importante trabajo de Alfred Gottschalk sobre las glicoproteínas y el sustrato de la neuraminidasa, el ácido siálico. Entre 1951 y 1956, Burnet trabajó en la genética de la gripe. Examinó el control genético de la virulencia y demostró que el virus se recombinaba con alta frecuencia; Esta observación no se apreció plenamente hasta varios años después, cuando se demostró el genoma segmentado de la influenza.

Inmunología

En 1957, Burnet decidió que la investigación en el Instituto debería centrarse en la inmunología. Burnet tomó la decisión unilateralmente, dejando a muchos miembros del personal de investigación desilusionados y sintiendo que la acción fue arrogante; Por su parte, Burnet se mostró cómodo con la decisión porque la consideró eficaz. Muchos virólogos abandonaron el Instituto y se establecieron en la Escuela de Investigación Médica John Curtin de la Universidad Nacional de Australia. Después de 1957, todo el nuevo personal y estudiantes del Instituto trabajaron en problemas inmunológicos; Burnet participó en trabajos relacionados con enfermedades autoinmunes y la reacción de injerto contra huésped, y cada vez más en estudios teóricos de inmunología, vigilancia inmunológica y cáncer.

En ese momento, la inmunología se estaba volviendo más sofisticada, con el papel cada vez mayor de la biología molecular y la bioquímica. Burnet sospechaba de la dirección en la que se dirigía la inmunología y del creciente énfasis en la tecnología y experimentos más complejos, y sus colegas sintieron que la actitud conservadora de Burnet fue un factor en su decisión de centrar la atención del Instituto en inmunología.

Burnet comenzó a centrarse en la inmunología en la década de 1940. En 1941 escribió una monografía titulada "La producción de anticuerpos", que fue revisada y reeditada en 1949 con Frank Fenner como coautor. Este libro se considera una publicación clave en inmunología: marca el paso del estudio de la inmunología como un esfuerzo químico a uno biológico. Es importante destacar que en este trabajo introdujo el concepto de "yo" y "no-yo" a la inmunología. La distinción entre el yo y el no yo era una parte integral de la perspectiva biológica de Burnet, de su interés por el organismo vivo en su totalidad, sus actividades e interacciones. Burnet consideró el "yo" del cuerpo huésped como definido activamente durante su embriogénesis a través de interacciones complejas entre las células inmunes y todas las demás células y moléculas dentro de un embrión.

Utilizando el concepto de yo, Burnet introdujo una hipótesis sobre la situación en la que el cuerpo no podía producir anticuerpos contra sus propios componentes (autoinmunidad) y, por extensión, la idea de tolerancia inmune. Él propuso que

si en la vida embrionaria se implantan y establecen células fungibles de una raza genéticamente distinta, ninguna respuesta anticuerpo debe desarrollarse contra el antígeno celular extranjero cuando el animal toma la existencia independiente.

Burnet, sin embargo, no pudo probar esto experimentalmente. Peter Medawar, Rupert E. Billingham y Leslie Brent encontraron apoyo a la hipótesis de Burnet en 1953 cuando demostraron que se podían injertar esplenocitos mediante infusión intravenosa en ratones en el útero o justo después del nacimiento y que cuando estos ratones maduraban, podían aceptar piel y otros tejidos del donante, pero no de ninguna otra cepa de ratón. Burnet y Medawar recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1960 por este trabajo, ya que proporcionó la base experimental para inducir la tolerancia inmune, permitiendo así el trasplante de órganos sólidos. Burnet y Medawar pudieron coordinar su trabajo de manera efectiva a pesar de sus personalidades bastante diferentes y su separación física; Burnet era taciturno mientras que Medawar era un inglés joven y cortés, pero se respetaban mucho.

Sin embargo, estudios posteriores demostraron que las células o tejidos trasplantados antes del desarrollo del sistema inmunológico del receptor, como en los receptores embrionarios, podrían tratarse como extraños y desencadenar el rechazo, contradiciendo la explicación de Burnet sobre la autotolerancia. En contraste con la hipótesis de Burnet de un período especial de inducción de tolerancia definido por la edad del animal, Joshua Lederberg propuso en 1959 que es la edad del linfocito la que define si un antígeno encontrado inducirá tolerancia, con linfocitos inmaduros. siendo sensible a la tolerancia. El concepto de Lederberg se conoce ahora como tolerancia central y goza de amplia aceptación. También puede explicar el éxito de algunos trasplantes realizados en edades tempranas y el fracaso en inducir tolerancia en otros estudios. Burnet señaló que sus contribuciones a la tolerancia inmune eran estrictamente teóricas:

Mi parte en el descubrimiento de la tolerancia inmunológica adquirida era muy menor, era la formulación de una hipótesis que pedía experimento.

Burnet estaba interesado en cómo el cuerpo produce anticuerpos en respuesta a los antígenos. La idea dominante en la literatura durante la década de 1940 era que el antígeno actuaba como plantilla para la producción de anticuerpos, lo que se conocía como proceso "instructivo" hipótesis. Burnet no quedó satisfecho con esta explicación, y en la segunda edición de "La producción de anticuerpos", él y Fenner propusieron una teoría de plantilla indirecta que proponía que cada antígeno podría influir en el genoma, afectando así la producción de anticuerpos.. En 1956 se interesó en la hipótesis de la selección natural de Niels Kaj Jerne, que describía un mecanismo de respuesta inmune basado en una teoría anterior del inmunólogo ganador del Nobel Paul Ehrlich. Jerne propuso que el antígeno se unía a un anticuerpo por casualidad y que, al unirse, se producirían más anticuerpos contra ese antígeno. Burnet desarrolló un modelo al que llamó selección clonal que amplió y mejoró la hipótesis de Jerne. Burnet propuso que cada linfocito lleva en su superficie inmunoglobulinas específicas que reflejan la especificidad del anticuerpo que luego será sintetizado una vez que la célula sea activada por un antígeno. El antígeno actúa como estímulo selectivo, provocando proliferación y diferenciación preferencial de los clones que tienen receptores para ese antígeno.

En 1958, Gustav Nossal y Lederberg demostraron que una célula B siempre produce un solo anticuerpo, lo que fue la primera evidencia de la teoría de la selección clonal. Burnet escribió más sobre la teoría en su libro de 1959 La teoría de la selección clonal de la inmunidad adquirida. Su teoría predijo casi todas las características clave del sistema inmunológico tal como lo entendemos hoy, incluidas las enfermedades autoinmunes, la tolerancia inmune y la hipermutación somática como mecanismo en la producción de anticuerpos. La teoría de la selección clonal se convirtió en uno de los conceptos centrales de la inmunología, y Burnet consideró sus contribuciones a la comprensión teórica del sistema inmunológico como su mayor contribución a la ciencia, y escribió que él y Jerne deberían haber recibido el Nobel por este trabajo. Jerne fue reconocido por sus contribuciones a la conceptualización del sistema inmunológico cuando recibió el Premio Nobel en 1984.

Existe cierta controversia sobre la publicación de Burnet de su versión de la teoría en el Australian Journal of Science en 1957. Algunos comentaristas sostienen que publicó en una revista australiana para acelerar su hipótesis y obtener prioridad para su teoría sobre las ideas que se publicaron ese mismo año en un artículo escrito por David Talmage, que Burnet había leído antes de su publicación. En su artículo, Burnet citó la reseña de Talmage, y en una entrevista posterior, Talmage dijo que creía que Burnet "sinceramente había desarrollado la idea antes de recibir mi artículo". La teoría ahora se conoce a veces como teoría de la selección clonal de Burnet, que pasa por alto las contribuciones de Ehrlich, Jerne, Talmage y las contribuciones de Lederberg, quien conceptualizó la genética de la selección clonal.

El trabajo de Burnet sobre injerto contra huésped se realizó en colaboración con Lone Simonsen entre 1960 y 1962. Simonsen había demostrado en 1957 que cuando se inoculaba un embrión de pollo por vía intravenosa con sangre de ave adulta, se podía realizar un injerto contra huésped. se produjo una reacción del huésped; esto se conoció como el fenómeno Simonsen. Su trabajo en este sistema ayudaría más tarde a explicar los leucocitos pasajeros en los trasplantes. El último proyecto en el que trabajó en el Instituto fue un estudio con la asistente Margaret Holmes sobre enfermedades autoinmunes en el modelo de ratón negro de Nueva Zelanda; este ratón tiene una alta incidencia de anemia hemolítica autoinmune espontánea. Observaron la herencia de las enfermedades autoinmunes y el uso del fármaco inmunosupresor ciclofosfamida para tratar la enfermedad influyó en el uso de fármacos inmunosupresores en las enfermedades autoinmunes humanas.

En 1960, Burnet redujo su trabajo de laboratorio y se tomó un día libre a la semana para concentrarse en escribir. En 1963, se publicó Enfermedades autoinmunes: patogénesis, química y terapia, del que fue autor junto con Ian Mackay. También supervisó una expansión del Hall Institute y obtuvo fondos de la Fundación Nuffield y el gobierno estatal para construir dos pisos más en el edificio y ocupar parte del espacio ocupado por el departamento de patología del Royal Melbourne Hospital. A pesar de esto, Burnet creía que un organismo de investigación de clase mundial debía ser lo suficientemente pequeño como para que una sola persona pudiera administrarlo de manera efectiva, y mantuvo un estricto control sobre sus actividades durante todo su liderazgo. Él mismo determinó las políticas y seleccionó personalmente a todo el personal de investigación y a los estudiantes, confiando en un pequeño personal para hacer cumplir sus planes.

Continuó activo en el laboratorio hasta su jubilación en 1965, aunque su tiempo experimental comenzó a disminuir a medida que las operaciones se centraban cada vez más en la inmunología; El trabajo de Burnet en esta área había sido principalmente teórico. Gustav Nossal se convirtió en el próximo director del Instituto Walter y Eliza Hall. Bajo el liderazgo de Burnet, el Instituto se había convertido en "probablemente el centro de investigación más conocido del mundo dedicado al estudio de la inmunología". Sin embargo, con la creciente sofisticación de la ciencia médica y su dependencia de tecnología más complicada, el enfoque de lobo solitario de Burnet se volvió menos compatible con el entorno de investigación, que requería más colaboración. En sus últimos años al mando, Burnet permitió una mayor modernización técnica durante el período de transición al liderazgo de Nossal.

Salud pública y políticas

Desde 1937, Burnet participó en una variedad de organismos científicos y de políticas públicas, comenzando con un puesto en un consejo asesor gubernamental sobre la polio. Después de convertirse en director del Instituto Walter y Eliza Hall en 1944, fue considerado una figura pública y superó la timidez para convertirse en un buen orador público. Reconoció la importancia de la cooperación con los medios de comunicación para que el público en general entendiera la ciencia y los científicos, y sus escritos y conferencias desempeñaron un papel importante en la formulación de las actitudes y políticas públicas en Australia sobre una variedad de temas biológicos. Sin embargo, a pesar de hacer muchas apariciones en radio y televisión, nunca se sintió cómodo con las entrevistas y tuvo que ser selectivo con los compromisos de divulgación debido a las numerosas invitaciones que recibió, y tendía a aceptar aquellas que tenían el potencial de promover el Instituto. Con el tiempo, comenzó a aumentar su activismo, ya que se sentía más seguro de que podría generar un impacto a medida que creciera su reputación, especialmente después de ganar el Premio Nobel, y más aún después de su retiro de la dirección del Instituto. Aunque Burnet no era extrovertido por naturaleza, consideraba la responsabilidad social de un líder científico y académico hablar públicamente e impartir sabiduría y previsión a la comunidad en general.

Burnet se desempeñó como miembro o presidente de comités científicos, tanto en Australia como en el extranjero. Entre 1947 y 1953, fue miembro del Comité Asesor de Investigación Médica del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud. El comité asesoró sobre la financiación de la investigación médica en Australia. Durante este mismo período (1947-1952), también fue miembro del Comité de Política de Investigación y Desarrollo de Defensa del gobierno de la Commonwealth. Archivos desclasificados de este comité muestran que Burnet hizo la recomendación de que Australia siguiera desarrollando armas químicas y biológicas para atacar las reservas de alimentos de "Indonesia y otros países "superpoblados". países del Sudeste Asiático" y propagar enfermedades infecciosas. Su informe se tituló La guerra desde un ángulo biológico. Entre 1955 y 1959 fue presidente del Comité Asesor Australiano sobre Radiación; le preocupaba que los australianos estuvieran expuestos a radiaciones médicas e industriales innecesarias.

A nivel internacional, Burnet fue presidente del Comité Asesor de Investigación Médica de Papua Nueva Guinea entre 1962 y 1969. En ese momento, Papua Nueva Guinea era un territorio australiano, y Burnet había viajado allí por primera vez cuando su hijo estaba destinado allí. Su papel en el comité le permitió explorar su interés en la biología humana. Estaba particularmente interesado en kuru (enfermedad de la risa) y presionó al gobierno australiano para que estableciera el Instituto de Biología Humana de Papua Nueva Guinea. Más tarde, Burnet ayudó a supervisar la contribución del instituto a la participación angloaustraliana en el Programa Biológico Internacional en el Campo de la Adaptabilidad Humana.

Burnet fue el primer presidente de la Commonwealth Foundation (1966–69), una iniciativa de la Commonwealth para fomentar la interacción entre los países miembros y sus intereses. élite, y también participó activamente en la Organización Mundial de la Salud, sirviendo en los Paneles Asesores de Expertos en Enfermedades Virales e Inmunología entre 1952 y 1969 y en el Comité Asesor de Investigación Médica de la Organización Mundial de la Salud entre 1969 y 1973.

En 1964, fue designado para formar parte del Consejo Universitario de La Trobe, la tercera universidad de Victoria, de forma interina hasta que se formó la institución en 1966. Estuvo en el cargo hasta 1970. Abogó por una relación menos jerárquica entre una profesor y estudiante, algo visto como un alejamiento de la tradición inglesa prevaleciente en Australia hacia un modelo americano. También pidió que se rebajara la importancia otorgada a las artes liberales. Sus ideas eran demasiado radicales para sus compañeros y renunció al cargo en 1970 después de que ninguna de sus sugerencias hubiera tenido impacto.

Burnet se opuso al uso de la energía nuclear en Australia debido a las cuestiones de proliferación nuclear. Más tarde se retractó de sus objeciones a la extracción de uranio en Australia, considerando que la energía nuclear era necesaria mientras se desarrollaban otras fuentes de energía renovables. A finales de los años 1960 y 1970, también participó activamente en el movimiento antitabaco; fue una de las primeras figuras de alto perfil en Australia en educar al público sobre los peligros del tabaco y apareció en un anuncio de televisión criticando la ética de la publicidad del tabaco y a las emisoras por mostrar dicho material. Él y sus compañeros activistas se sorprendieron de que se permitiera que el comercial se transmitiera brevemente, antes de que la estación lo retirara del aire, lo que solo generó más atención para la campaña antitabaco. Exfumador, había abandonado el hábito en la década de 1950, después de la muerte de varios amigos. Burnet también criticó la guerra de Vietnam y pidió la creación de una fuerza policial internacional.

Vida posterior

Tras su dimisión del Instituto Walter y Eliza Hall, a Burnet le ofrecieron un puesto en la Facultad de Microbiología de la Universidad de Melbourne. Mientras estaba en la universidad, escribió 13 libros sobre una variedad de temas que incluyen inmunología, envejecimiento y cáncer, y biología humana. También escribió una autobiografía titulada Patrones cambiantes: una autobiografía atípica, que se publicó en 1968. En total, escribió 16 libros más después de su retiro del Instituto Hall. Era conocido por su capacidad para escribir rápidamente, a menudo sin un borrador final, y su capacidad para transmitir un mensaje a lectores de un amplio espectro de orígenes, pero él mismo se mostraba escéptico respecto de que sus opiniones tuvieran mucha influencia. En 1969 publicó Inmunología celular, considerada su obra maestra sobre inmunidad, que intentaba mostrar cómo la teoría de la selección clonal podía predecir diversos fenómenos. Al año siguiente, escribió Vigilancia inmunológica, en el que exponía su opinión establecida de que los mamíferos podían inmunizarse a través de su capacidad para detectar patrones extraños en el cuerpo. Continuó manteniendo un horario de trabajo intenso y concentrado, a menudo evitando a los demás para mantener una gran carga de escritura.

Se convirtió en presidente de la Academia Australiana de Ciencias en 1965, habiendo sido miembro fundador cuando se formó la Academia en 1954. Le habían ofrecido la presidencia en 1958 para reemplazar al director inaugural, Sir Mark Oliphant, pero la rechazó, aunque sirvió en el consejo y como vicepresidente en 1961–63. Como presidente, tanto el gobierno como el público lo reconocieron como el científico líder de Australia. Su estatura como científico le dio la seriedad para poner fin a las disputas políticas y le dio a la Academia y su defensa más credibilidad ante los ojos del gobierno y la industria. Como tal, su mandato se consideró un gran éxito. Oliphant dijo que el prestigio personal de Burnet fue muy importante en el mayor respeto que ganó la AAS y que "hizo que las ciencias biológicas fueran mucho más aceptables en Australia".

Ayudó a establecer el Foro de Ciencia e Industria de la Academia, que se formó en el segundo año de su liderazgo para mejorar el diálogo entre investigadores e industriales. Investigó si debería formularse una política científica nacional y condujo a la eventual creación del Consejo Australiano de Ciencia y Tecnología. También sentó las bases del Estudio Australiano de Recursos Biológicos. Cuando terminó su presidencia en 1969, la Academia fundó la Medalla y Conferencia Macfarlane Burnet, que es el premio más alto de la Academia en ciencias biológicas.

Como en muchas de sus actividades anteriores, Burnet se fijó una agenda ambiciosa, pero se topó con dificultades. Vio a la Academia como el principal grupo de presión de la comunidad científica y su principal enlace con el gobierno y la industria. Trató de realzar su perfil y utilizarlo para persuadir a los líderes políticos e industriales a invertir más en ciencia. También quería utilizar la Academia para aumentar la participación de científicos eminentes de Australia en la formación y motivación de la próxima generación, pero estas iniciativas no tuvieron éxito por falta de un método concreto. Lo más controvertido fue que intentó cambiar los criterios de membresía de la Academia. Quería impedir que la Royal Society operara en Australia y aceptara nuevos miembros australianos. Razonó que la Academia Australiana no sería fuerte si la Royal Society pudiera competir con ella, y consideró que si a los científicos australianos se les permitiera ser miembros de ambos organismos, una Royal Society más establecida haría que la Academia Australiana pareciera pobre. en comparación. Surgieron dudas sobre la capacidad de los miembros duales existentes, como Burnet, de mantener su estatus y la hipocresía que ello implicaba en la propuesta nacionalista de Burnet, y fue derrotada rotundamente.

En 1966, Burnet aceptó una nominación del Primer Ministro de Australia, Sir Robert Menzies, para convertirse en el presidente inaugural de la Commonwealth Foundation, un organismo que tenía como objetivo aumentar el intercambio profesional entre las distintas naciones de la Commonwealth británica. Burnet ocupó el cargo durante tres años y ayudó a iniciar un camino de crecimiento constante, aunque no pudo utilizarlo como plataforma personal para abrazar la importancia de la biología humana.

Los ensayos y libros de Burnet publicados en su vida posterior causaron discordia dentro de la comunidad científica y, para disgusto de sus pares, Burnet a menudo hacía proclamaciones pesimistas sobre el futuro de la ciencia. En 1966, Burnet escribió un artículo de opinión para The Lancet titulado "¿Hombres o moléculas?" en el que cuestionaba la utilidad de la biología molecular, argumentando que no había aportado ni aportaría nada útil a la medicina y que la manipulación del genoma como se había demostrado en bacterias haría más daño que bien a los humanos. Posteriormente, Gustav Nossal describió a Burnet como "un biólogo con una relación de amor y odio con la bioquímica, que condujo a un breve pero dañino rechazo del valor de la biología molecular".

Pronunció la conferencia inaugural de Oscar Mendelsohn en 1971 en la Universidad de Monash y abogó por políticas para Australia como el control de la población, la prevención de la guerra, planes a largo plazo para la gestión del medio ambiente y los recursos naturales, los derechos territoriales de los aborígenes, el socialismo y el reciclaje., prohibiciones de publicidad de productos socialmente perjudiciales y una mayor regulación del medio ambiente. Denunció airadamente los ensayos nucleares franceses en el Pacífico y, después de votar sistemáticamente por la coalición gobernante del Partido Liberal, como había gobernado durante las últimas décadas, firmó una carta abierta respaldando al opositor Partido Laborista de Gough Whitlam, que tomó el poder en 1972. Sin embargo, pronto se pronunció contra la falta de acción de Whitlam contra la publicidad del tabaco y las pruebas nucleares francesas. Burnet a menudo se sintió frustrado por la negativa de los políticos a basar sus políticas en objetivos a largo plazo, como la sostenibilidad de la vida humana.

En 1971-72, escribió cuatro libros, en particular, Genes, sueños y realidades, que causó una gran controversia debido a sus estridentes ataques a la biología molecular, la biología celular y las afirmaciones de que el cáncer y otras enfermedades eran incurables y que era inútil intentar hacerlo. También predijo que el progreso científico terminaría pronto.

Burnet habló y escribió ampliamente sobre el tema de la biología humana después de su jubilación, con el objetivo de llegar a todos los estratos de la sociedad. Cortejó a los medios de comunicación y a la comunidad científica, lo que a menudo dio lugar a informes sensacionalistas o científicamente poco rigurosos sobre sus opiniones abiertas. Esto a menudo enfurecía a sus colegas, quienes consideraban que abusaba de su estatura para causar revuelo deliberadamente. En 1966, Burnet presentó las Conferencias Boyer, centradas en la biología humana. Proporcionó un marco conceptual para el desarrollo sostenible; 21 años después la definición proporcionada por la Comisión Brundtland era casi idéntica. En 1970 revisó un libro anterior que se publicó como Dominant Mammal: the Biology of Human Destiny; le siguió Endurance of Life, que se publicó en 1978. Los libros tratan aspectos de la biología humana, un tema sobre el que Burnet escribió extensamente en sus últimos años. En Dominant Mammal argumentó que las raíces de todo comportamiento humano se pueden encontrar en el comportamiento de los animales; en Endurance abordó cuestiones del envejecimiento, la vida, la muerte y el futuro de la humanidad. Los libros polarizaron fuertemente a la comunidad científica y un crítico describió sus ideas sobre la sociobiología como "extremas" y dando "una visión deprimente y poco atractiva de la humanidad". En Endurance of Life, también pidió a la sociedad que acepte la eutanasia de personas mayores enfermas, criminales violentos reincidentes y, lo más controvertido, el aborto de embarazos que probablemente den como resultado niños discapacitados y el infanticidio de recién nacidos discapacitados. Sabiendo que tales políticas provocarían una fuerte reacción, partió al extranjero para asistir a una serie de conferencias de dos meses en el momento del lanzamiento del libro. En su ausencia, fue fuertemente atacado en cartas periodísticas y algunos corresponsales compararon su postura sobre el infanticidio con la de Adolf Hitler. Al mismo tiempo, también cambió su postura sobre la energía nuclear y abogó por su uso y la reinversión de los ingresos en la investigación de la energía solar. Este cambio de actitud enfureció al movimiento ambientalista.

Su primera esposa, Edith Linda Druce, murió de leucemia linfoide en 1973, después de una lucha de cuatro años. Durante sus últimos años, Burnet rechazó todas las ofertas de conferencias en el extranjero para pasar más tiempo cuidando a su esposa enferma. Durante un tiempo después de esto se volvió muy letárgico y solitario, entumecido por la muerte de su esposa. Luego se mudó a Ormond College en busca de compañía y reanudó la recolección de escarabajos, pero durante un año después de su muerte, Burnet trató de aliviar su dolor escribiéndole cartas simuladas una vez por semana. Poco a poco recuperó el entusiasmo y empezó a escribir de nuevo. En 1975 viajó a California para impartir una serie de conferencias. En 1976 se casó con Hazel G. Jenkins, una ex cantante viuda de una familia de empresarios de unos 70 años que trabajaba en el departamento de microbiología como bibliotecaria y se mudó fuera de Ormond College.

En 1978 Burnet decidió retirarse oficialmente; Cuando se jubiló, escribió dos libros. Durante este tiempo, faltó a su trabajo de laboratorio y se vio limitado a eventos sociales y a teorizar. En 1982, Burnet fue uno de los tres contribuyentes a Challenge to Australia, escribiendo sobre cuestiones genéticas y su impacto en el impacto de la nación. Como resultado del éxito del libro, a principios de 1983, Burnet fue nombrado miembro del Consejo Asesor Australiano de Ancianos, formado por 70 personas, para ofrecer asesoramiento a los responsables de la formulación de políticas, pero el grupo se disolvió después de que varios miembros se volvieran demasiado frágiles o murieran.

Burnet continuó viajando y hablando, pero a principios de la década de 1980, él y su esposa se vieron cada vez más obstaculizados por la enfermedad. Tras sospechar su enfermedad dos años antes, en noviembre de 1984 fue operado de un cáncer colorrectal. Hizo planes para reanudar las reuniones científicas, pero luego volvió a enfermarse, con importantes dolores en el tórax y las piernas. En junio de 1985 se encontraron lesiones secundarias y se declararon inoperables y terminales. Burnet, partidario de la eutanasia, no se inmutó ante su muerte inminente, y falleció el 31 de agosto en la casa de su hijo en Port Fairy después de dos meses de estar en casa. de enfermedad. El gobierno de Australia le ofreció un funeral de estado; muchos de sus distinguidos colegas del Hall Institute, como Nossal y Fenner, portaban el féretro, y fue enterrado cerca de sus abuelos paternos después de un servicio familiar privado en el cementerio Tower Hill en Koroit, cerca de Port Fairy. Tras su muerte fue honrado por la Cámara de Representantes; El primer ministro Bob Hawke tomó la inusual medida de presentar una moción de condolencia, un honor típicamente reservado a los parlamentarios. Lady Hazel Burnet murió en 1990.

Política global

Fue uno de los firmantes del acuerdo para convocar una convención para redactar una constitución mundial. Como resultado, por primera vez en la historia de la humanidad, se reunió una Asamblea Constituyente Mundial para redactar y adoptar la Constitución de la Federación de la Tierra.

Honores y legado

Burnet recibió amplios honores por sus contribuciones a la ciencia y la vida pública durante su vida. Fue nombrado caballero en los Honores de Año Nuevo de 1951, recibió la Medalla de Coronación de Isabel II en 1953 y fue elegido miembro de la Orden del Mérito (OM) en los Honores del Cumpleaños de la Reina de 1958. En 1960 fue el primer ganador del premio al Australiano honorario del año. Recibió una Estrella de Oro y Plata de la Orden Japonesa del Sol Naciente en 1961. Fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico (KBE) en los Honores de Año Nuevo de 1969 y recibió la Medalla del Jubileo de Isabel II en 1977. En 1978 fue nombrado Caballero de la Orden de Australia (AK). Fue sólo la cuarta persona en recibir este honor.

Fue miembro honorario de 30 Academias de Ciencias internacionales y de la Sociedad Filosófica Estadounidense. Recibió 10 D.Sc. honorarios. títulos de universidades como Cambridge, Harvard y Oxford, un título de médico honorario de Hahnemann Medical College (ahora parte de la Universidad de Drexel), un doctorado honorario en Ciencias Médicas de la Universidad Médica de Carolina del Sur y un LL.D. Licenciatura de la Universidad de Melbourne. Incluyendo su Nobel, recibió 19 medallas o premios entre ellos la Medalla Real y la Medalla Copley de la Royal Society y el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica; también recibió 33 cátedras internacionales y 17 cátedras dentro de Australia.

Después de su muerte, el instituto de investigación de enfermedades transmisibles más grande de Australia, el Centro de Investigación Médica Macfarlane Burnet, pasó a llamarse en su honor. La Unidad de Investigación Clínica Burnet del Instituto Walter y Eliza Hall también recibió su nombre en su honor en 1986. En 1975, su trabajo en inmunología fue reconocido con un sello de 33 centavos emitido por Australia Post. Siete científicos médicos australianos fueron conmemorados con la emisión de una serie de cuatro sellos australianos emitidos en 1995; aparece en el sello de 45 centavos con su compañero graduado de la Universidad de Melbourne, Jean Macnamara. También aparece en un sello dominicano emitido en 1997. El centenario de su nacimiento se celebró en Australia en 1999; se erigió una estatua de él en Franklin Street, Traralgon; y se llevaron a cabo varios eventos en su honor, incluido el lanzamiento de una nueva edición de su biografía por parte de Oxford University Press.

El biógrafo de Burnet, Christopher Sexton, sugiere que el legado de Burnet tiene cuatro aspectos: (1) el alcance y la calidad de su investigación; (2) su actitud nacionalista que lo llevó a permanecer en Australia, lo que condujo al desarrollo de la ciencia en Australia e inspiró a futuras generaciones de científicos australianos; (3) su éxito en establecer la reputación de la investigación médica australiana en todo el mundo; y (4) sus libros, ensayos y otros escritos. A pesar de sus ideas a veces controvertidas sobre la ciencia y la humanidad, Peter C. Doherty ha señalado que "la reputación de Burnet está asegurada por sus logros como experimentalista, teórico y líder de la comunidad científica australiana". #34;