Buitre de cabeza blanca

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El buitre cabeciblanco (Trigonoceps occipitalis) es un buitre del Viejo Mundo endémico de África. Sus poblaciones han estado disminuyendo drásticamente en los últimos años debido a la degradación del hábitat y al envenenamiento de los buitres con cadáveres. Un pariente extinto también estuvo presente en la isla indonesia de Flores durante el Pleistoceno tardío, lo que indica que el género estaba más extendido en el pasado.

Descripción

El buitre cabeciblanco es un buitre de tamaño mediano, de 72 a 85 centímetros (28 a 33 pulgadas) de longitud y con una envergadura de 207 a 230 centímetros (81 a 91 pulgadas). Las hembras tienen un peso promedio de 4,7 kilogramos (10 libras), mientras que los machos son generalmente más ligeros, con 4 kilogramos (8,8 libras) o menos. Esta especie es única entre los buitres africanos, ya que muestra un grado de dimorfismo sexual invertido, donde las hembras son algo más grandes que los machos.

Tiene un pico rosado y una cresta blanca, y las áreas sin plumas de su cabeza son pálidas. Tiene las partes superiores de color marrón oscuro y las plumas de la cola negras. Las plumas de sus partes inferiores y patas son blancas, lo que le da su imagen diagnóstica desde abajo. Estos buitres se distinguen fácilmente de todas las demás especies de buitres, ya que el plumaje presenta un fuerte contraste entre el blanco y el negro. Los buitres de cabeza blanca individuales también se pueden identificar de manera confiable en función de un patrón único en sus coberteras alares medias.

Distribución y hábitat

El buitre cabeciblanco está muy extendido por toda el África subsahariana, desde Senegal y Gambia al este hasta Somalia y al sur hasta Sudáfrica y Eswatini. Es localmente poco común o común. Se ha estimado una población total de 10.500-18.750 individuos, pero estimaciones más recientes tras recientes descensos sugieren una población de sólo 5.500 individuos. Se estima que 400 áreas protegidas contienen 1.893 nidos de buitre cabeciblanco, con 721 nidos en África oriental, 548 en África central, 468 en África meridional y 156 en África occidental. La especie prefiere bosques mixtos y secos a bajas altitudes. Se encuentra a elevaciones de hasta 4.000 m (13.000 pies) en Etiopía, quizás 3.000 m (9.800 pies) en Kenia, y se puede encontrar en paisajes espinosos dominados por acacias en Botsuana. Generalmente evita la presencia humana y se considera que está restringida a áreas protegidas. Por ejemplo, el Parque Nacional Kruger y las áreas de conservación vecinas albergan la mayor población de la especie en Sudáfrica.

Ecología

La especie es longeva y parece ser leal a un territorio en el que permanece residente. Construye nidos en árboles (principalmente acacias o baobabs). Las especies de Senegalia también son preferidas, con nidos en la parte superior del dosel en áreas de bajo relieve y más planas. Estos buitres suelen poner un solo huevo un par de meses después de que haya terminado la temporada de lluvias y comience la temporada seca. Generalmente es una especie solitaria y anida en parejas aisladas, posiblemente territoriales. De un estudio en 73 parejas, la productividad promedio de 55 intentos de reproducción fue de 0,69 polluelos por pareja. Se sabe que los buitres de cabeza blanca exhiben un comportamiento reproductivo característico. De un estudio en el Parque Nacional Kruger, la cópula solo ocurrió en el nido y se describe como un proceso sutil y discreto que dura aproximadamente de 15 a 20 segundos. Antes de la cópula real, la hembra se coloca perpendicularmente y frente al macho. No se observó el comportamiento de "giro de cabeza", que es típico en otros buitres aegypiine. El sonido que emiten las aves durante la cópula es inusual y se describe mejor como un chillido muy profundo, pero más largo que un gruñido. El buitre cabeciblanco es predominantemente carroñero; vuela con frecuencia más bajo que otras especies de buitres y suele ser la primera especie en aparecer ante un cadáver. Sin embargo, es probable que la especie también sea un depredador activo si se presenta la ocasión. Por ejemplo, se han registrado casos de parejas que depredan especies como la mangosta esbelta (Galarella sanguinea), el varano (Varanus spp.), la ardilla arbórea (Paraxerus cepapi) y la liebre de monte (Lepus saxatilis). En tres de estos cuatro eventos, el comportamiento cooperativo entre las aves fue evidente, lo que sugiere que este comportamiento no es infrecuente. Tampoco se observó ningún comportamiento agonístico entre las aves mientras se alimentaban, y las aves parecían experimentadas y no afectadas por la presencia de un observador. Estas observaciones sugieren que los buitres podrían ser depredadores facultativos habituales. Sin embargo, faltan informes de campo extensos, por lo que se justifica una mayor investigación.

Además, el campo visual de esta especie de buitre es más similar al de otras especies depredadoras, como el gavilán accipítrido, que al de los buitres Gyps, más estrechamente relacionados y carroñeros. En concreto, tienen un campo binocular significativamente más amplio (30°, en comparación con los 20° de los buitres Gyps), lo que se cree que ayuda a colocar y cronometrar con precisión las garras necesarias para capturar presas vivas.

Conservación y amenazas

Las poblaciones de buitres de cabeza blanca han ido disminuyendo desde principios de la década de 1940; en 2007, la Lista Roja de la UICN clasificó a esta especie como vulnerable. Los indicios recientes de que la especie es más rara de lo que se creía anteriormente llevaron a que su estatus se elevara a En Peligro Crítico en 2015.

Las principales amenazas para las poblaciones de buitres cabeciblancos son la reducción de la disponibilidad de fuentes de alimento adecuadas (cadáveres de mamíferos medianos y ungulados) y la pérdida de hábitat debido a la expansión de los desarrollos urbanos y agrícolas. El envenenamiento mediante cebos colocados para otros carnívoros, como chacales y hienas, así como el envenenamiento selectivo de buitres (por cazadores furtivos que buscan evitar que los buitres llamen la atención sobre una matanza ilegal), también es un factor importante. Las causas secundarias de la disminución son la explotación para el comercio internacional de aves rapaces y su uso en medicinas tradicionales. La especie es muy sensible al uso de la tierra y tiende a abandonar el hábitat degradado, lo que conduce a altas concentraciones en áreas protegidas. La posible introducción del fármaco antiinflamatorio Diclofenac, que es mortal para todos los buitres del género estrechamente relacionado Gyps cuando se ingiere en cadáveres de ganado, puede representar una posible amenaza futura.

El 20 de junio de 2019, se encontraron en el norte de Botsuana los cadáveres de 468 buitres de lomo blanco, 17 buitres de cabeza blanca, 28 buitres encapuchados, 14 buitres cariblancos y 10 buitres cafres, es decir, un total de 537 buitres, además de 2 águilas leonadas. Se sospecha que murieron tras comer los cadáveres de 3 elefantes envenenados por cazadores furtivos, posiblemente para evitar ser detectados por las aves, que ayudan a los guardabosques a rastrear la actividad de caza furtiva al sobrevolar los lugares donde hay animales muertos.

  • At Adlerwarte Berlebeck, Germany
    En Adlerwarte Berlebeck, Alemania
  • Flying in Kruger National Park, South Africa
    Volando en el Parque Nacional Kruger, Sudáfrica
  • At Kasteeltuinen Arcen, Netherlands
    At Kasteeltuinen Arcen, Netherlands
  • At Las Aguilas Jungle Park, Tenerife, Spain
    En Las Aguilas Jungle Park, Tenerife, España

Referencias

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  • Buitre de cabeza blanca - Texto de las especies en el Atlas de las aves del sur de África.
  • Cultura de la Vultura en Lairweb
  • Raptors of Namibia
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