Buitre de cabeza amarilla mayor

El buitre cabeciamarillo mayor (Cathartes melambrotus), también conocido como buitre de bosque, es una especie de ave de la familia Cathartidae. Se consideraba que era la misma especie que el buitre cabeciamarillo menor hasta que se separaron en 1964. Se encuentra en América del Sur en los bosques húmedos tropicales de tierras bajas. Es un ave bastante grande, con una envergadura de 166-178 cm (65-70 pulgadas), un peso de 1,65 kilogramos (3,6 libras) y una longitud corporal de 64-75 cm (25-30 pulgadas). El plumaje del cuerpo es negro, y la cabeza y el cuello, que no tienen plumas, varían en color desde amarillo oscuro hasta naranja pálido. Carece de siringe, por lo que sus vocalizaciones se limitan a gruñidos o silbidos bajos.

El buitre cabeciamarillo se alimenta de carroña y localiza los cadáveres por la vista y el olfato, una habilidad poco común en las aves. Depende de buitres más grandes, como el buitre real, para abrir las pieles de los cadáveres de animales más grandes, ya que su pico no es lo suficientemente fuerte para hacerlo. Al igual que otros buitres del Nuevo Mundo, el buitre cabeciamarillo utiliza las corrientes térmicas para mantenerse en el aire con un mínimo esfuerzo. Pone sus huevos en superficies planas, como el suelo de cuevas o en los huecos de tocones. Alimenta a sus crías regurgitándolas.

El buitre cabeciamarillo mayor y el buitre cabeciamarillo menor fueron distinguidos como especies separadas y descritos en 1964 por Alexander Wetmore; ambas especies habían sido conocidas anteriormente como buitres cabeciamarillos. El género del buitre cabeciamarillo mayor es Cathartes, que significa "purificador", y es una latinización del griego kathartēs/καθαρτης. El nombre común, buitre, se deriva de la palabra latina vulturus, que significa "desgarrador", en referencia a sus hábitos alimentarios.

La ubicación taxonómica exacta del buitre de cabeza amarilla y las seis especies restantes de buitres del Nuevo Mundo sigue sin estar clara. Aunque son similares en apariencia y tienen roles ecológicos similares, los buitres del Nuevo Mundo y del Viejo Mundo evolucionaron a partir de diferentes ancestros en diferentes partes del mundo. En la actualidad, se debate en qué medida son diferentes, y algunas autoridades anteriores sugieren que los buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionados con las cigüeñas. Autoridades más recientes afirman su posición general en el orden Falconiformes junto con los buitres del Viejo Mundo o los ubican en su propio orden, Cathartiformes. El Comité de Clasificación Sudamericana ha eliminado a los buitres del Nuevo Mundo de Ciconiiformes y los ha ubicado en su lugar en Incertae sedis, pero señala que es posible que se los traslade a Falconiformes o Cathartiformes.

El buitre cabeciamarillo mide entre 64 y 75 centímetros de largo, tiene una envergadura de 166 a 178 centímetros, una cola de 25 a 29 centímetros y un peso medio de 1,65 kilogramos. Su plumaje es negro con un brillo verde o morado. La garganta y los lados de la cabeza no tienen plumas. La piel de la cabeza varía de color entre amarillo intenso y naranja pálido con una corona azul. La nuca y la zona cercana a las fosas nasales son de un rosa pálido. La parte inferior de las alas es negra, mientras que las plumas de vuelo son de un tono más claro. Las púas de las once plumas primarias parecen blancas cuando se las ve desde arriba. La cola es redondeada y larga para un buitre, y se extiende hasta la punta del ala cerrada o un poco más allá. Los sexos son exteriormente similares. La cabeza es de color grisáceo opaco en los ejemplares jóvenes, que por lo demás se parecen a los adultos.

El iris de sus ojos es rojo, las patas son negras y el pico es de color carne. El ojo tiene una sola fila incompleta de pestañas en el párpado superior y dos filas en el párpado inferior. Su pico es grueso, redondeado y ganchudo en la punta. Debido a su hábito de urohidrosis, las partes escamosas de sus patas suelen estar veteadas de blanco por el ácido úrico. Los dedos delanteros son largos con pequeñas membranas en sus bases y no están adaptados para agarrar. La abertura de la fosa nasal es longitudinal y está situada en una cera blanda, y la fosa nasal carece de tabique. Como todos los buitres del Nuevo Mundo, el buitre de cabeza amarilla mayor carece de siringe y, por lo tanto, no puede emitir ningún sonido más que gruñidos o un silbido bajo.

Se diferencia en apariencia del buitre cabeciamarillo menor en varios aspectos. Es más grande que el buitre cabeciamarillo menor, con una cola más larga y ancha. El plumaje es de un negro oscuro y brillante en contraste con el plumaje más marrón del buitre cabeciamarillo menor. Sus patas son de color más oscuro y su cabeza es más amarilla y menos naranja/rosa que la del buitre cabeciamarillo menor. Sus alas son más anchas y su vuelo también es más firme. A diferencia de los otros miembros del género Cathartes, el buitre cabeciamarillo mayor tiene primarias internas relativamente oscuras, que contrastan ligeramente con las secundarias más pálidas y las primarias externas. El buitre cabeciamarillo mayor prefiere vivir en bosques mientras que el buitre cabeciamarillo menor prefiere habitar sabanas, y es más corpulento que el buitre cabeciamarillo menor. El buitre cabeciamarillo mayor es también algo más grande que el aura. Se lo puede distinguir de esta especie solo a una distancia relativamente cercana por la diferente coloración de la cabeza. La coloración de la parte inferior de las alas es similar a la del aura, pero el buitre cabeciamarillo mayor suele tener una banda tenue pero ancha y oscura verticalmente a lo largo del medio de las alas.

El buitre cabeciamarillo mayor se encuentra en la cuenca amazónica de América del Sur tropical; específicamente en el sureste de Colombia, el sur y este de Venezuela, Guyana, Guayana Francesa, Surinam, el norte y oeste de Brasil, el norte de Bolivia, el este de Perú y el este de Ecuador. No se encuentra en los Andes, en las tierras bajas al oeste o norte de los Andes, en las regiones relativamente abiertas del norte de América del Sur, el este de América del Sur o en las regiones subtropicales del sur. Tiene una amplia distribución, con una extensión global estimada de 6.700.000 kilómetros cuadrados (2.586.884,5 millas cuadradas). Su hábitat natural son los bosques tropicales húmedos de tierras bajas. No se encuentra generalmente en regiones de gran altitud. Es común en regiones densamente arboladas. Puede deambular por pastizales, pero rara vez se aleja de las áreas boscosas, que proporcionan refugio y áreas de anidación.

El buitre cabeciamarillo mayor se posa en árboles muertos altos y expuestos para observar el terreno circundante. Cuando vuela, se desplaza en parejas o solo y rara vez se lo encuentra en grupos. El vuelo es pesado y constante. Vuela con las alas planas o muy ligeramente por encima de la horizontal, en lo que se denomina posición diedro. El vuelo del buitre cabeciamarillo mayor es un ejemplo de vuelo planeado estático, que utiliza corrientes térmicas para mantener la altitud sin necesidad de batir las alas. El buitre cabeciamarillo mayor también tiene el hábito inusual de la urohidrosis, en la que orina o defeca sobre sus patas para enfriarlas por evaporación. Este comportamiento lo exhiben las cigüeñas y los buitres del Nuevo Mundo.

Los buitres de cabeza amarilla no construyen nidos, sino que ponen sus huevos directamente en acantilados, en el suelo de cuevas, en el suelo o en los huecos de los tocones. Los huevos son de color crema y están salpicados de manchas marrones, sobre todo alrededor del extremo más grande. El tamaño de la puesta varía de uno a tres, aunque lo normal es que sean dos. Los polluelos son altriciales (ciegos, desnudos y relativamente inmóviles al nacer) y más tarde les crecen plumas. Los padres alimentan a sus crías regurgitando el alimento predigerido en su pico, donde los polluelos lo beben. Las crías abandonan el nido al cabo de dos o tres meses.

El buitre de cabeza amarilla es un carroñero que se alimenta exclusivamente de carroña. Come animales atropellados o muertos en la carretera, como serpientes, armadillos, perros, zorros y ganado. Su dieta forestal probablemente incluya una gran proporción de cadáveres de los abundantes perezosos (Choloepus/Bradypus), cuya distribución total combinada coincide en gran medida con la de esta especie y el buitre de cabeza amarilla menor, así como monos, perezosos, zarigüeyas, ratas, pájaros y peces. Prefiere la carne fresca, pero a menudo no puede hacer el primer corte en el cadáver de un animal más grande porque su pico no es lo suficientemente fuerte como para desgarrar la dura piel. Después de unos días, el buitre de cabeza amarilla ya no se alimentará de un trozo de carroña, ya que la carne comenzará a descomponerse y a contaminarse con toxinas microbianas. Beberá agua de una piscina, estanque o cualquier recipiente que se le proporcione. Al igual que otros buitres, desempeñan un papel importante en el ecosistema al deshacerse de carroña que, de otro modo, podría convertirse en un caldo de cultivo para enfermedades.

El buitre de cabeza amarilla busca comida utilizando su vista aguda para localizar carroña en el suelo, pero también utiliza su sentido del olfato, una habilidad poco común en el mundo de las aves. Localiza la carroña detectando el olor del etilmercaptano, un gas producido por los comienzos de la descomposición de los animales muertos. El lóbulo olfativo de su cerebro, responsable del procesamiento de los olores, es particularmente grande en comparación con otros animales. Esta característica de los buitres del Nuevo Mundo ha sido utilizada por los humanos: el etilmercaptano se inyecta en las tuberías y los ingenieros que buscan fugas siguen a los buitres.

Los buitres reales, que carecen de la capacidad de oler la carroña, siguen a los buitres reales hasta los cadáveres, donde el buitre real desgarra la piel del animal muerto. Esto permite al buitre real, más pequeño, acceder a la comida, ya que no tiene un pico lo suficientemente fuerte como para desgarrar la piel de animales más grandes. Este es un ejemplo de dependencia mutua entre especies. Generalmente es desplazado de los cadáveres por los buitres pavos y los buitres reales, debido a su mayor tamaño.

El buitre cabeciamarillo mayor está catalogado como especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Tiene una distribución global estimada de 6.700.000 kilómetros cuadrados (2.600.000 millas cuadradas) y una población de entre 100.000 y 1.000.000 de individuos. Hay evidencia que sugiere un declive en la población de la especie, pero no es lo suficientemente significativo como para justificar una mejora en el estado de conservación.

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