Bruno de Heceta

Bruno de Heceta (Hezeta) y Dudagoitia (1743–1807) fue un explorador vasco español del noroeste del Pacífico. Nacido en Bilbao en el seno de una antigua familia vasca, fue enviado por el virrey de Nueva España, Antonio María Bucareli y Ursúa, a explorar la zona al norte de Alta California en respuesta a la información de que allí había asentamientos coloniales rusos.

La reivindicación española sobre Alaska y el noroeste del Pacífico se remontaba a la bula papal de 1493 (Inter caetera) y a los derechos contenidos en el Tratado de Tordesillas de 1494. Estos dos actos formales formaron la base de la reivindicación de España del derecho exclusivo a colonizar todo el hemisferio occidental (excluyendo el actual Brasil), incluida toda la costa oeste de América del Norte. La primera expedición europea que llegó a la costa del Pacífico estuvo liderada por el español Vasco Núñez de Balboa, que llegó a la costa occidental de la actual Panamá en 1513. Balboa reclamó el océano Pacífico para la Corona española, así como todas las tierras que lo bordeaban. Esta acción de Balboa solidificó aún más la reivindicación española del control exclusivo sobre toda la costa oeste de América del Norte.

Confiado en sus reivindicaciones, el Imperio español no exploró ni se estableció en la costa noroeste de América del Norte durante los 250 años posteriores a la reivindicación de Balboa. Sin embargo, a fines del siglo XVIII, al enterarse de la llegada de rusos y británicos a las costas del noroeste del Pacífico y de Alaska, España finalmente se interesó lo suficiente por sus reivindicaciones en la región y se propuso determinar el alcance de cualquier invasión rusa o británica.

Una primera expedición dirigida por Juan José Pérez Hernández en 1774 con un solo barco, la fragata Santiago (alias Nueva Galicia), no llegó tan al norte como estaba previsto. Así, en 1775, cuando un pequeño grupo de oficiales españoles llegó al puerto de San Blas en el Pacífico, en el Virreinato de Nueva España (actual México), el virrey puso a uno de ellos, Bruno de Heceta, a cargo de una segunda expedición. Esta expedición iba a contar con dos barcos, siendo el segundo un barco más pequeño que podría explorar en aguas menos profundas.

Se le dio a Heceta el mando del Santiago. Acompañando a Heceta estaba la goleta Sonora (alias Felicidad, también conocida como Nuestra Señora de Guadalupe), inicialmente bajo el mando de Juan Manuel de Ayala. El Sonora, de 36 pies de largo (11 m), con una tripulación de 16 personas, debía realizar reconocimiento y cartografía costera, y podría tocar tierra en lugares a los que el Santiago, más grande, no pudo acercarse en su viaje anterior. De esta manera, la expedición podría reclamar oficialmente las tierras del norte de Nueva España que visitó.

Los dos barcos navegaron juntos hasta el norte, hasta la Punta de los Mártires (o "Point of the Martires"), actual Point Grenville en el estado de Washington (Estados Unidos), bautizada así por Heceta en respuesta a un ataque de los nativos americanos locales Quinault.

Por diseño, los barcos se separaron la tarde del 30 de julio de 1775, y el Santiago continuó rumbo al norte, hacia lo que hoy es la frontera entre Washington y Columbia Británica, Canadá. El Señora, con el segundo oficial Juan Francisco de la Bodega y Quadra al timón, siguiendo sus órdenes, continuó más al norte por la costa, y finalmente alcanzó una posición en la latitud 59° norte el 15 de agosto de 1775, entrando en el estrecho de Sitka cerca de la actual ciudad de Sitka, Alaska. Allí, y cerca de un asentamiento ruso en la actual isla Kodiak, los españoles realizaron numerosos "actos de soberanía" reclamando el territorio. Bodega y Quadra se denominaron Puerto de Bucareli (actual bahía de Bucareli, Alaska), Puerto de los Remedios y Cerro San Jacinto, que tres años después, en 1778, el explorador inglés James Cook rebautizó como Monte Edgecumbe.

En su viaje de regreso hacia el sur, todavía con sólo el mayor Santiago y una tripulación reducida, Heceta descubrió una gran bahía que se adentraba mucho en el interior. Fue el primer europeo en avistar la desembocadura del río Columbia. Intentó navegar hacia él, pero las fuertes corrientes se lo impidieron, incluso con todas las velas desplegadas. Su tripulación era tan reducida que no podían manejar el ancla, por lo que no pudo esperar fácilmente a que las condiciones mejoraran. Escribió que las corrientes furiosas le llevaron a creer que era la desembocadura de un gran río o un paso hacia otro mar. Más tarde supuso que se trataba del estrecho de Juan de Fuca. Llamó a la bahía de entrada Bahía de la Asunción y elaboró un mapa de lo que podía distinguir desde fuera de la barra de Columbia. Los mapas españoles posteriores a menudo mostraban el estuario del río Columbia con el nombre de Entrada de Hezeta, Río de San Roque y otras variantes similares.

A lo largo de la travesía, las tripulaciones de ambos navíos soportaron muchas penurias, entre ellas escasez de alimentos y escorbuto. El 8 de septiembre de 1775, los barcos se reunieron y pusieron rumbo al sur para el viaje de regreso a San Blas.

Posteriormente, Heceta regresó a España, combatiendo en diversas batallas navales contra Francia y Gran Bretaña en Europa. Allí murió en 1807 con el grado de teniente general.

La isla Heceta en Alaska, y Heceta Head y el faro Heceta Head en la costa de Oregón, llevan su nombre. En Oregón se pronuncia "Ha–SEE–Ta" y en Alaska se pronuncia "HECK–ah–Ta".

• Expediciones españolas al Noroeste del Pacífico

• Hezeta, Bruno de (1985). Por honor " país: el diario de Bruno de Hezeta. H. K. Beals. Portland, o: Imprints occidentales. ISBN 0-87595-120-1 OCLC 11915690.
• Martín-Merás, María Luisa. "Bruno Heceta Dudagoitia y de Fontecha". Real Academia de la Historia (en español).
• Pethick, Derek (1976). Primeras aproximaciones a la costa noroeste. Vancouver, B.C.: J.J. Douglas. ISBN 0-88894-056-4. OCLC 2686027.
• Tovell, Freeman M. (1995). "La Voyage Hezeta-Bodega de 1775: su significado para la presencia española en el noroeste del Pacífico". Terrae Incognitae. 27 (1): 57–65. doi:10.1179/tin.1995.27.1.57. ISSN 0082-2884.
• Tovell, Freeman (2008). En los Far Reaches of Empire: la vida de Juan Francisco de la Bodega y Quadra. Vancouver: UBC Prensa. ISBN 978-0-7748-5595-2.

• "Historylink.org: Ensayo Bruno de Heceta".