Bruce Hilkene

Bruce L. Hilkene (4 de noviembre de 1925 - 26 de abril de 1990) fue el capitán y tackle izquierdo titular del invicto equipo de fútbol americano Michigan Wolverines de 1947. El equipo derrotó a los USC Trojans 49-0 en el Rose Bowl de 1948 y ha sido seleccionado como el mejor equipo de fútbol americano de Michigan de todos los tiempos. Hilkene fue nombrado capitán del equipo de 1945, pero se perdió la temporada debido a su servicio en la Marina de los Estados Unidos durante la guerra. En 1947 regresó como capitán. Posteriormente, Hilkene trabajó durante muchos años como ejecutivo en General Motors. Fue incluido póstumamente en el Salón de Honor Atlético de la Universidad de Michigan en 1992.

Hilkene nació en Indianápolis, Indiana, donde asistió a la escuela secundaria Shortridge.Se unió al equipo de fútbol americano Michigan Wolverines a los 17 años en su primer año en septiembre de 1943, donde fue suplente. Hilkene bromeó más tarde diciendo que era un "ala retirado" en 1943, "retirado a la banca tanto tiempo que no ganó ni una sola letra".Al comienzo de la temporada de 1944, Hilkene compitió por la titularidad en la posición de ala-pívot con Art Renner y Dick Rifenberg. Hilkene se ganó el puesto y fue el ala-pívot izquierdo titular en nueve de los diez partidos del equipo en 1944. El equipo tuvo un récord de 8-2 ese año, superando a sus oponentes por 204-91. En su 19.º cumpleaños, Hilkene anotó su primer y único touchdown universitario con un pase de Howard Yerges en la victoria por 41-19 sobre la Universidad de Pensilvania. Al finalizar la temporada de 1944, Hilkene fue seleccionado por los entrenadores de la Big Ten como jugador con Mención Honorífica en el Equipo de la Conferencia Oeste de Associated Press. En diciembre de 1944, Hilkene también fue elegido capitán del equipo de fútbol americano de 1945 por los jugadores de Michigan.Hilkene también jugó baloncesto como centro suplente para Michigan en 1944 y 1945.En 1944, como estudiante de segundo año, Hilkene se alistó en la Marina de los Estados Unidos y participó en el Programa de Entrenamiento Universitario V-12 de la Marina mientras continuaba sus estudios en Ann Arbor. A mediados de febrero de 1945, Hilkene fue transferido de la universidad para recibir entrenamiento militar avanzado. Al momento de su traslado al servicio activo, los periódicos publicaron una fotografía del entrenador Fritz Crisler despidiéndose de Hilkene con la siguiente leyenda:

"Perder jugadores de fútbol y capitanes está siendo una vieja historia de guerra para el entrenador de rejilla de Michigan, Fritz Crisler. Crisler aquí está diciendo 'tan larga y mejor suerte' a Bruce Hilkene, Indianapolis, Ind., capitán de fútbol elegido. Hilkene ha sido transferido desde Michigan a una base de entrenamiento avanzada de la Marina".

Hilkene se perdió la temporada de 1945 debido a su servicio militar.Hilkene regresó al equipo de fútbol americano de Michigan para la temporada de 1946, pero fue transferido a tackle izquierdo, donde el entrenador Fritz Crisler necesitaba su "capacidad de ataque veloz para una línea ofensiva agresiva". Hilkene demostró ser un jugador destacado en la línea. Con el regreso de numerosos jugadores del servicio militar, el equipo de 1946 contaba con cinco capitanes, actuales y antiguos, compitiendo por un puesto en la alineación: Art Renner, Joe Ponsetto, Bob Wiese, Paul White y Hilkene. Hilkene se ganó la titularidad como tackle izquierdo en seis de los nueve partidos de Michigan en 1946. Al final de la temporada, Hilkene recibió una Mención Honorífica en la posición de tackle en el Equipo All-America de 1946 de Associated Press. Al no haber podido asumir su puesto como capitán del equipo de 1945 debido al servicio militar, Hilkene recibió el honor nuevamente cuando los jugadores de Michigan votaron al final de la temporada de 1946 para nombrar a Hilkene, entonces un tackle de 193 libras, como capitán del equipo de 1947.

El equipo de fútbol americano de Michigan de 1947, capitaneado por Hilkene, terminó invicto en la temporada regular y derrotó a la USC por 49-0 en el Rose Bowl de 1948. El equipo de 1947 superó a sus oponentes por 394-53 y fue seleccionado por la ESPN Big Ten College Football Encyclopedia como el mejor equipo en la historia del fútbol americano de Michigan. El equipo contó con dos All-Americans del primer equipo, Bob Chappuis y Bump Elliott, y su actuación en el Rose Bowl de 1948 aún se mantiene como la de mayor cantidad de puntos anotados y el mayor margen de victoria en la historia del Rose Bowl. El equipo de 1947 también es recordado como el primero en adoptar plenamente el concepto de especialización defensiva y ofensiva. Anteriormente, la mayoría de los jugadores habían jugado sus posiciones tanto en ataque como en defensa. Pero en 1947, el entrenador Fritz Crisler estableció escuadrones ofensivos y defensivos separados. Solo Bump Elliott y Jack Weisenberger jugaron en ambos escuadrones. En noviembre de 1947, la revista Time publicó un artículo sobre los Wolverines de 1947 (con la fotografía de Bob Chappuis en la portada), centrado en la nueva era de especialización marcada por la decisión de Crisler de desplegar unidades ofensivas y defensivas separadas.

Hilkene jugó en la unidad ofensiva en el equipo de especialistas de Crisler, y rara vez jugó en defensa. Hilkene ganó elogios por su juego de línea y por su liderazgo en el equipo de 1947. Fue uno de los bloqueadores clave para la poderosa ofensa del equipo de 1947, y un perfil de periódico de noviembre de 1947 lo llamó el "Michigan Pilot" y "una de las estrellas de la famosa línea ofensiva de Michigan es Tackle Bruce Hilkene, un rápido 190-pounder. Bruce terminó en 1943-44, ganando una carta." Un dibujante de Associated Press presentó a Hilkene en una caricatura pre-Rose Bowl, llamándolo "el más ligero en el Big Nine — y el más difícil".

El explorador estatal de Ohio, Esco Sarkkinen, señaló la velocidad de Hilkene en la posición de ataque como una de las fortalezas del equipo de Michigan de 1947. Sarkkinen señaló: "Para mostrar la velocidad de los tacos, el capitán Bruce Hilkene, que opera en el lado izquierdo, es un final convertido".

Hilkene también jugó un papel de liderazgo clave en el equipo de 1947. Después de concluir la temporada regular invicta, el Long Beach Press-Telegram publicó un perfil de tres columnas de Hilkene bajo el titular, "Hilkene Unsung Hero de Michigan Once". El artículo señaló:

"El capitán Bruce Hilkene no se considera un gran juego, ni pretende ser un líder poderoso, sin embargo, es el silencio del equipo de fútbol de Michigan de 1947. Dos veces elegido capitán de los Wolverines, Hilkene mantuvo el equipo juntos durante toda la temporada. Sus suaves modales fuera del campo se basaron en sus acciones inspiradoras que ayudaron a guiar a uno de los mayores equipos de Michigan..."

Convocaba regularmente reuniones de equipo no programadas por iniciativa propia para resolver cualquier problema. Su compañero Pete Elliott recordó más tarde una reunión convocada por Hilkene después de que el equipo tuviera un entrenamiento terrible. Dijo: «Nuestro capitán ese año, Bruce Hilkene, anunció que justo después de la comida, tendríamos una reunión de equipo para aclarar las cosas. Nadie dijo una palabra durante la comida. Llegamos a la reunión y todos tenían caras largas. Hilkene dijo que si alguien tenía un problema, era el momento de expresarlo abiertamente». El receptor estrella Dick Rifenburg se levantó, miró a Hilkene y dijo con cara seria: «No creo que esté recibiendo suficiente publicidad». Según Elliott, «Todos se rieron a carcajadas».Fritz Crisler calificó a Hilkene como "uno de los mejores capitanes que hemos tenido desde que llegué aquí". En junio de 1948, Hilkene fue uno de los diez jugadores de Michigan seleccionados para disputar el partido anual entre los College All-Stars y los Chicago Cardinals.Hilkene fue seleccionado en el puesto número 283 del draft de la NFL de 1948 por los Pittsburgh Steelers, pero no jugó fútbol americano profesional.En 1961, Hilkene trabajaba como ejecutivo de relaciones laborales en una empresa automotriz de Detroit. Durante muchos años, trabajó como ejecutivo de General Motors Corp.Su hijo, Mike Hilkene, jugó fútbol americano (en la posición de extremo) para los Wolverines de Michigan a finales de la década de 1960.En abril de 1990, Hilkene falleció de cáncer en su casa de La Quinta, California. En 1992, fue incluido póstumamente en el Salón de Honor Atlético de la Universidad de Michigan.En 1997, su esposa, Lee, y su hijo Michael (uno de los tres hijos de Hilkene) asistieron a una reunión conmemorativa de 50 años del equipo de Michigan de 1947. En ese momento, comentó su esposa: «Bruce sintió que el fútbol americano le había enseñado muchísimo. De alguna manera, influyó en el resto de su vida. Y lo mismo le ocurrió a todo el equipo».

• University of Michigan Athletic Hall of Honor