Brote de H5N1 de Bernard Matthews en 2007

El brote de influenza aviar H5N1 de 2007 en Bernard Matthews fue un caso de influenza aviar en Inglaterra causado por el subtipo H5N1 del virus de la influenza A que comenzó el 30 de enero de 2007. La infección afectó a las aves de corral en una de las granjas de Bernard Matthews en Holton, Suffolk. Fue el tercer caso del subtipo H5N1 detectado en el Reino Unido y se instituyeron una serie de precauciones para prevenir la propagación de la enfermedad, incluyendo un sacrificio masivo de pavos, la imposición de zonas de segregación y un programa de desinfección para la planta.

No se ha determinado la causa del brote. Sin embargo, se consideró significativo que Bernard Matthews transporte regularmente pavos y productos derivados del pavo entre el Reino Unido y su planta en Hungría, y que las cepas H5N1 encontradas anteriormente en Hungría y las encontradas en Suffolk fueran genéticamente idénticas.

El H5N1 es un subtipo del virus de la influenza A, el virus responsable de la influenza en humanos y muchas otras especies animales. Una cepa del H5N1 adaptada a las aves, llamada HPAI A(H5N1) por el "virus de la influenza aviar altamente patógena de tipo A del subtipo H5N1", es el agente causal de la gripe H5N1.

La influenza aviar de alta patogenicidad A(H5N1) se considera una enfermedad aviar, aunque existen algunas pruebas de una transmisión limitada del virus de persona a persona. Un factor de riesgo para contraer el virus es la manipulación de aves de corral infectadas, pero la transmisión del virus de aves infectadas a personas es ineficiente. Las prácticas de cría de aves de corral han cambiado debido al H5N1. El costo de la cría de aves de corral ha aumentado, mientras que el costo para los consumidores ha disminuido, debido a los temores de que el H5N1 haga que la demanda sea inferior a la oferta.

Este brote fue el tercer caso de H5N1 detectado en el Reino Unido. El primero se produjo en octubre de 2005 entre aves exóticas importadas de Taiwán y Sudamérica en un centro de cuarentena privado en Essex (Inglaterra). El segundo caso se produjo en un cisne cantor muerto que tenía el virus en Cellardyke (Escocia) en abril de 2006. La Comisión Europea confirmó un caso similar en una granja del sudeste de Hungría el 25 de enero de 2007.

Los primeros síntomas del brote aparecieron el martes 30 de enero, cuando murieron 55 pavitos y hubo que sacrificar a 16 porque estaban enfermos. Al día siguiente murieron al menos 185 más.

No fue hasta el 1 de febrero que se informó de las muertes al Departamento de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Medio Ambiente (Defra). La granja fue clausurada mientras se realizaban pruebas con muestras tomadas de las aves muertas en la Agencia de Laboratorios Veterinarios de Weybridge, Surrey. Otras 1.500 aves murieron el 2 de febrero. Luego, el 3 de febrero de 2007, se confirmó la causa del virus H5N1.

Se establecieron una zona de protección de 3 km, una zona de vigilancia de 10 km y una zona restringida de 2.000 km2. Se sacrificaron otros 159.000 pavos y el sacrificio se completó la noche del 5 de febrero. También el 5 de febrero hubo críticas de que no se había informado a los granjeros de la zona sobre las medidas que se debían tomar. Se administraron medicamentos antivirales a unos 320 trabajadores de la planta. Aunque un veterinario de la planta fue ingresado en el hospital por una "enfermedad respiratoria leve" durante la noche del 6 de febrero, se determinó que no se trataba de gripe aviar. La planta fue desinfectada a fondo, la limpieza se completó el 12 de febrero y se dio permiso para reanudar la producción.

En un informe muy crítico del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Defra, por sus siglas en inglés) se reveló que en la planta de Holton había una serie de fallos de bioseguridad, algunos de los cuales habían sido señalados a la empresa en el pasado. Entre ellos se encontraban "gaviotas que llevaban los desechos de los pavos a los refugios situados en lo alto del gallinero, a 500 m de distancia" y "los agujeros en los gallineros podrían haber permitido la entrada de pájaros o roedores". El ministro del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales, Jeff Rooker, declaró en un debate en la Cámara de los Lores el 22 de febrero que el brote era "exclusivamente un problema de Bernard Matthews Holton".

El Gobierno admitió el 8 de febrero que el brote podría haber sido causado por carne de pavo semiprocesada importada directamente de Hungría, donde la enfermedad es prevalente, a pesar de que a principios de semana el Secretario de Medio Ambiente, David Miliband, había asegurado a la Cámara de los Comunes que no había "ninguna conexión húngara".

Bernard Matthews había estado importando 38 toneladas de carne de pavo parcialmente procesada semanalmente desde su empresa Saga Foods, en Sárvár, Hungría, a una planta procesadora próxima a la granja. Aunque Saga Foods se encuentra a 266 kilómetros de donde se produjo el reciente brote de H5N1 en Hungría, un director de la empresa admitió que era "posible" que parte de la carne pudiera proceder de la zona de exclusión. En respuesta a esta revelación, Whitehall expresó su preocupación por la bioseguridad y por si se había distribuido carne para consumo humano en Gran Bretaña. El 9 de febrero de 2007, las autoridades húngaras iniciaron una investigación para intentar establecer si existía una conexión entre los brotes de Suffolk y Hungría. El 11 de febrero, la investigación reveló que todavía se estaban transportando productos de pavo, en ambas direcciones, entre la planta y Hungría, y se citaron las normas de la UE como motivo por el que no se podía imponer una prohibición de transporte.

El 12 de febrero, la Comisión Europea descartó el vínculo con Hungría. Aun así, se demostró que las cepas de gripe aviar H5N1 encontradas en Hungría y Gran Bretaña eran genéticamente idénticas en un 99,96% y, según un análisis de los virus realizado por la Agencia de Laboratorios Veterinarios de Weybridge, Surrey, estaban casi con toda seguridad relacionadas. Una filtración del comité de emergencia COBRA del Gobierno indicó que las autoridades no estaban al tanto de la conexión húngara hasta que un investigador encontró un envoltorio de entrega de Gallfoods en un contenedor de Bernard Matthews. Esto planteó la posibilidad de que el brote se debiera a un "matadero de terceros, Gallfoods en Hungría, justo fuera de la zona restringida". Este matadero podría haber sido un intermediario para herramientas, piensos o productos avícolas contaminados procedentes de dentro de la zona restringida, como una filial de Bernard Matthews en Hungría.

En respuesta al incidente y a las acusaciones de encubrimiento, el propio Bernard Matthews declaró el 14 de febrero: "Lo siento, pero esto no ha sido culpa nuestra. No ha habido ningún encubrimiento por nuestra parte. Me han molestado las acusaciones de que podríamos haber ocultado información. Eso es completamente falso".

Bernard Matthews recibió permiso para reanudar sus envíos de aves de corral entre el Reino Unido y Hungría a partir del 17 de febrero, a pesar de que el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) indicó que los productos de pavo húngaros seguían siendo la causa "más plausible" del brote.

El 8 de febrero, la lista de países que habían prohibido la importación de productos avícolas de Gran Bretaña, entre ellos Sudáfrica, Rusia, Japón y muchos otros, se hizo cada vez más larga, pero un portavoz de la Comisión Europea condenó las prohibiciones por considerarlas "totalmente desproporcionadas" y el British Poultry Council señaló que las exportaciones representaban menos del 9% del nivel de ventas internas. Las ventas de pavos de la marca Bernard Matthews en los supermercados se redujeron a la mitad tras el inicio del brote, ya que los compradores buscaron alternativas. Una de las mayores encuestas en curso sobre la confianza de los consumidores reveló que, el 13 de febrero de 2007, Bernard Matthews era la marca menos respetada y de menor confianza en Gran Bretaña.

Tras el brote, la empresa confirmó el 19 de febrero de 2007 que 130 trabajadores serían despedidos durante un período de veinte días debido a una caída en las ventas de productos. El sindicato de trabajadores del transporte y de los servicios generales solicitó entonces al gobierno que indemnizara a los trabajadores afectados. El sindicato pagó a los miembros del sindicato una indemnización por dificultades económicas procedente de los fondos del sindicato, además de los beneficios estatales a los que tenían derecho los trabajadores despedidos y un pago único de 100 libras de Bernard Matthews.

El 1 de marzo de 2007 se desató una polémica cuando se supo que el gobierno estaba pagando una indemnización a la empresa por los 159.000 pavos sacrificados, mientras que los trabajadores despedidos no recibían nada. En aquel momento, el pago se estimó en 3,75 libras por cada gallina y 3,53 libras por cada macho, entre 537.000 y 570.000 libras. Sin embargo, al final, la factura real de la indemnización ascendió a 589.356,89 libras. La crisis le costó a Bernard Matthews al menos 20 millones de libras en ventas perdidas y costes.

• Brote de Redgrave 2007