Brolga
La brolga (Antigone rubicunda), anteriormente conocida como la compañera nativa, es un ave del familia de grullas. También se le ha dado el nombre de grulla australiana, término acuñado en 1865 por el conocido ornitólogo John Gould en su obra Birds of Australia.
La brolga es una especie de ave común y gregaria de los humedales de las zonas tropicales y sudorientales de Australia y Nueva Guinea. Es un ave alta y erguida con cabeza pequeña, pico largo, cuello delgado y patas largas. Su plumaje es principalmente gris, con las puntas de las alas negras y tiene una banda rojo anaranjada en la cabeza. La danza de cortejo de la brolga es similar a la de otras grullas. El nido está construido con vegetación de humedales, ya sea en un terreno elevado o flotando en aguas poco profundas en marismas, y por lo general se ponen dos huevos. La incubación dura 32 días y las crías recién nacidas son precoces. La dieta de los adultos es omnívora e incluye materia vegetal, invertebrados y pequeños vertebrados.
Aunque el ave no se considera en peligro de extinción en la mayor parte de su área de distribución, las poblaciones muestran cierto declive, especialmente en el sur de Australia, y se están llevando a cabo planes de acción locales en algunas áreas. Ha aparecido en el escudo de armas de Queensland desde 1977 y fue declarado formalmente como el pájaro emblema del estado en 1986.
Taxonomía
Cuando el naturalista George Perry lo describió por primera vez en 1810, la brolga se clasificó erróneamente como una especie de Ardea, el género que incluye a las garzas y garcetas. Es, de hecho, un miembro de los Gruiformes, el orden que incluye a los crakes, rails y cranes, y un miembro del género Antigone. El ornitólogo John Gould usó el nombre Grus australasianus cuando escribió sobre él y señaló que estaba muy extendido en el norte y el este de Australia. También registró que era fácil de domar y que James Macarthur había tenido un par en su casa en Camden. Llamándola la grulla australiana, mencionó que su nombre colonial temprano había sido compañero nativo. La Unión Real de Ornitólogos de Australasia creó brolga, un nombre popular derivado de Gamilaraay burralga, el nombre oficial del ave en 1926.
En 1976, se sugirió que la brolga, la grulla sarus (Antigone antigone) y la grulla nuquiblanca (Antigone vipio) formaban un grupo natural sobre la base de similitudes en sus llamadas. Esto fue confirmado además por estudios moleculares de su ADN. Estos también mostraron que la brolga está más estrechamente relacionada con la grulla nuquiblanca que con la grulla sarus morfológicamente más similar.
La brolga se colocó anteriormente en el género Grus, pero un estudio filogenético molecular publicado en 2010 encontró que el género, como se definió entonces, era polifilético. En el reordenamiento resultante para crear géneros monofiléticos, cuatro especies, incluida la brolga, se colocaron en el género resucitado Antigone que originalmente había sido erigido por el naturalista alemán Ludwig Reichenbach en 1853.
Se sospechaba que existían dos subespecies: A. R. argentea que se encuentra en Australia Occidental, el Territorio del Norte y el oeste de Queensland y A. R. rubicunda, que se encuentra en Nueva Guinea, Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur. Sin embargo, los análisis mitocondriales han demostrado que ambas poblaciones comparten haplotipos, lo que indica que son un solo taxón, aunque los marcadores de microsatélites muestran un flujo de genes limitado entre las dos poblaciones.
Descripción
La brolga es un ave alta con un pico grande, un cuello largo y delgado y patas zancudas. Los sexos son indistinguibles en apariencia, aunque las hembras suelen ser un poco más pequeñas. El adulto tiene una corona cubierta de piel de color verde grisáceo, y la cara, las mejillas y la bolsa de la garganta tampoco tienen plumas y son de color rojo coral. Otras partes de la cabeza son de color verde oliva y están cubiertas de cerdas oscuras. La bolsa gular, que es particularmente colgante en los machos adultos, está cubierta de cerdas tan densas que la hacen parecer negra. El pico es de color verde grisáceo en las aves adultas, largo y delgado, y los iris son de color naranja amarillento. Las cubiertas de las orejas aparecen como un parche gris de pequeñas plumas rodeadas de piel desnuda roja y el plumaje del cuerpo es gris plateado. Las plumas del dorso y las coberteras de las alas tienen márgenes pálidos. Las plumas primarias de las alas son negras y las secundarias grises. Las piernas y los pies son de color negro grisáceo. Los juveniles carecen de la banda roja y tienen cabezas completamente emplumadas con iris oscuros. Un brolga completamente desarrollado puede alcanzar una altura de 0,7 a 1,4 m (2 pies 4 pulgadas a 4 pies 7 pulgadas) y tiene una envergadura de 1,7 a 2,4 m (5 pies 7 pulgadas a 7 pies 10 pulgadas). Los machos adultos tienen una masa corporal promedio de 6,8 kg (15 lb) y las hembras tienen un promedio de 5,66 kg (12,5 lb). El peso puede variar de 3,6 a 8,7 kg (7,9 a 19,2 lb). Se han informado alturas de hasta 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) en brolga macho, pero presumiblemente necesitan confirmación. El brolga es el ave voladora más pesada que se encuentra regularmente en Australia continental, con un promedio de masa corporal ligeramente superior al de otras especies residentes grandes como el cisne negro, el pelícano australiano y la raza australiana de grulla sarus (las grullas sarus asiáticas son más pesadas y significativamente más altas). Las brolgas también son mucho más pesadas en promedio que las aves terrestres voladoras más grandes, como la avutarda australiana con dimorfismo sexual y el águila de cola de cuña, aunque las aves más pesadas, como el albatros errante, pueden verse como vagabundos marinos en el continente. Las brolgas probablemente rivalicen con las cigüeñas de cuello negro y las grullas sarus como las aves voladoras más altas de Australia.
La brolga se puede confundir fácilmente con la grulla sarus, pero el color rojo de la cabeza de esta última se extiende parcialmente por el cuello, mientras que la brolga se limita a la cabeza. El brolga es de un color más gris plateado que el sarus, las patas son negruzcas en lugar de rosadas, y las llamadas de trompeta y chirrido que hace tienen un tono más bajo. Además, en Australia, la distribución de la grulla sarus se limita a las áreas del noreste, en comparación con la distribución más generalizada de la brolga.
Distribución y hábitat
Las brolgas están muy extendidas y a menudo son abundantes en el norte y el noreste de Australia, especialmente en el noreste de Queensland, y son comunes hasta el sur de Victoria. También se encuentran en el sur de Nueva Guinea y como vagabundos raros en Nueva Zelanda y la parte norte de Australia Occidental. La población en el norte de Australia se estima entre 20.000 y 100.000 aves y en el sur de Australia, 1.000 aves. Se desconoce el número de individuos en Nueva Guinea. Hasta 1961, se pensaba que las brolgas eran la única especie de grulla en Australia, hasta que la grulla sarus también se ubicó en Queensland.
Los movimientos de brolga en Australia son poco conocidos, aunque se observan bandadas estacionales en el este de Queensland en áreas no reproductivas con regularidad, y se sospecha que algunas poblaciones costeras se desplazan hasta 500 km (310 mi) tierra adentro. Poco se sabe de los movimientos y hábitats de las poblaciones de Nueva Guinea.
Más al sur, en Victoria y Nueva Gales del Sur, las lluvias se distribuyen de manera más uniforme a lo largo del año y la estación más seca dura de diciembre a mayo. En este momento, las poblaciones del sur se congregan en áreas de rebaño del interior, que incluyen pantanos de tierras altas, bordes de embalses y lagos, pastizales y tierras agrícolas. Cuando llega la lluvia en junio y julio, se dispersan a los pantanos costeros de agua dulce, lagos poco profundos, prados húmedos y otros humedales donde se reproducen. En el suroeste de Victoria, los sitios de reproducción durante e inmediatamente después de la primavera son humedales de agua dulce, mientras que los sitios de humedales de agua dulce, salobre y salina se utilizan para la cría durante el otoño.
Queensland tiene la mayor cantidad de brolgas y, a veces, se ven bandadas de más de 1,000 individuos. El ave es el emblema oficial de aves del estado y también aparece en su escudo de armas. Las parejas reproductoras y las bandadas se distribuyen en varias llanuras aluviales a lo largo del golfo de Carpentaria. Aquí, las brolgas utilizan preferentemente dos ecosistemas regionales dominados por pastizales (2.3.1 y 2.3.4), aunque más del 30 % de las grullas comparten cuatro ecosistemas regionales de bosques dominados por eucaliptos adicionales con las grullas sarus. Los números de Brolga fueron más altos en las llanuras aluviales donde dominaban los hábitats de pastizales, y las bandadas más grandes también se encontraron en los hábitats de pastizales.
Ecología y comportamiento
La unidad social de las brolgas es muy similar a la observada en las grullas sarus. En las áreas de reproducción, las parejas reproductoras defienden territorios contra otras brolgas, y cuando los esfuerzos de reproducción tienen éxito, permanecen en territorios con uno o dos pichones. Las aves que no se reproducen, tanto las aves jóvenes de años anteriores como los adultos que aún no tienen territorios de reproducción, también se encuentran en las áreas de reproducción, probablemente durante todo el año. En la temporada no reproductiva, se reúnen en grandes bandadas, que parecen ser muchos grupos individuales autónomos en lugar de una sola unidad social. Dentro del rebaño, las familias a veces permanecen separadas y coordinan sus actividades entre sí en lugar de con el rebaño como un todo. En el suroeste de Queensland, entre el 26% y el 40% de todos los avistamientos de grullas eran parejas reproductoras y familias en las llanuras aluviales de los ríos Gilbert y Flinders. Las bandadas fueron relativamente más raras, pero las aves en bandadas en la llanura aluvial del río Flinders constituyeron el 80% de todas las brolgas contadas. En el suroeste de Victoria, se observan temporadas distintas de reproducción (primavera) y bandadas (otoño).
Al despegar del suelo, su vuelo es desgarbado, con mucho batir de alas. Las puntas de las alas negras del ave son visibles mientras está en el aire, y una vez que gana velocidad, su vuelo es mucho más elegante y, a menudo, asciende a grandes alturas. Aquí, puede ser apenas perceptible mientras gira en grandes círculos, a veces emitiendo su grito ronco.
Dieta
Los brolgas son omnívoros y se alimentan en humedales, marismas de agua salada y tierras de cultivo. Arrancan el suelo con sus poderosos picos en busca de bulbos y raíces comestibles. Las poblaciones del norte tienen una dieta muy variada, con un aporte mínimo de vegetación. También comen los brotes y las hojas de las plantas de los humedales y de las tierras altas, los granos de cereales, las semillas, los insectos, los moluscos, los crustáceos, las ranas y las lagartijas. En los pantanos de agua salada, pueden beber agua salada, ya que tienen glándulas cerca de los ojos a través de las cuales pueden excretar el exceso de sal. Los análisis isotópicos de plumas mudadas en sus áreas de reproducción a lo largo del Golfo de Carpentaria mostraron que su dieta es diversa en múltiples niveles tróficos, con una contribución mínima de vegetación. Los análisis mostraron una fuerte separación de nichos entre las grullas brolgas y sarus según la dieta. Es probable que su dieta en las parvadas de la estación seca en Atherton Highlands sea muy diferente debido al paisaje principalmente agrícola.
Apareamiento y reproducción
Los brolgas son monógamos y normalmente se unen de por vida, aunque pueden formarse nuevas parejas tras la muerte de un individuo. Una característica de una pareja unida es la llamada sincrónica, que suele iniciar la mujer. Se para con las alas plegadas y el pico apuntando al cielo y emite una serie de llamadas de trompeta. El macho se para al lado en una postura similar, pero con las alas extendidas y las primarias caídas, que es el único momento en que el sexo se puede diferenciar de manera confiable. El macho emite un canto más largo por cada dos emitidos por la hembra.
Los brolgas son bien conocidos por sus bailes de apareamiento intrincados y ritualizados. La actuación comienza con un pájaro que recoge un poco de hierba y la lanza al aire antes de atraparla en su pico. Luego, el pájaro salta un metro (yarda) en el aire con las alas extendidas y continúa estirando el cuello, haciendo reverencias, pavoneándose, llamando y moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo. A veces, una sola brolga baila para su pareja; a menudo bailan en parejas; y, a veces, un grupo completo de una docena bailan juntos, alineándose aproximadamente uno frente al otro antes de comenzar.
La brolga se reproduce en toda su área de distribución en Australia y Nueva Guinea. El comienzo de la temporada de reproducción está determinado en gran medida por las lluvias más que por la época del año; por lo tanto, la temporada es de febrero a mayo después de la temporada de lluvias en las áreas monzónicas, y de septiembre a diciembre en el sur de Australia. No está claro si todas las parejas reproductoras abandonan los territorios de reproducción para unirse a las bandadas durante la estación seca o regresan en la siguiente estación reproductiva, y este comportamiento puede variar según la ubicación. En hábitats ricos en alimentos, los nidos pueden estar bastante juntos y, en Queensland, se encuentran en la misma área que los de la grulla sarus. El nido, que es construido por ambos sexos, es un montículo elevado de hierba arrancada y otro material vegetal ubicado en una pequeña isla en aguas poco profundas, u ocasionalmente flotando. A veces, las aves apenas hacen nido, se apoderan de un nido de cisnes en desuso o simplemente se acuestan en el suelo desnudo. Los nidos se iniciaron entre noviembre y febrero en las cuencas de los ríos Gilbert y Flinders, y se rastrearon los episodios de lluvia en cada cuenca fluvial.
Se produce una sola cría por año. El tamaño de la nidada suele ser de dos, pero ocasionalmente se ponen uno o tres huevos con dos días de diferencia. Los huevos de color blanco opaco están escasamente manchados o manchados de color marrón rojizo, y las marcas son más densas en el extremo más grande del huevo. Miden 95 por 61 mm (3,7 por 2,4 pulgadas), aunque se encontraron huevos más grandes en una nidada de tres huevos. Ambos sexos incuban los huevos, con la hembra sentada en el nido por la noche. La eclosión no está sincronizada y ocurre después de unos 32 días de incubación. Los pollitos recién nacidos están cubiertos de plumón gris y pesan alrededor de 100 g (3,5 oz). Son precoces y pueden abandonar el nido en uno o dos días. Ambos padres alimentan y protegen a las crías. Los polluelos empluman en 4 a 5 semanas, están completamente emplumados en 3 meses y pueden volar unas 2 semanas después. Cuando se sienten amenazados, se esconden y se quedan callados, mientras los padres realizan una exhibición de alas rotas para distraer al depredador. Los adultos continúan protegiendo a las crías hasta por 11 meses, o por casi 2 años si no vuelven a reproducirse en el ínterin. Las parejas reproductoras mantienen territorios discretos dentro de los cuales crían polluelos. El tamaño de los territorios en Victoria, en el sureste de Australia, oscilaba entre 70 y 523 hectáreas, y cada territorio de grulla tenía una mezcla de tierras de cultivo y humedales. Las familias dormían en los humedales durante la noche y se movían una distancia promedio de 442 m hacia y desde estos dormideros nocturnos. Cada familia usó múltiples humedales dentro de sus territorios, ya sea cambiando entre ellos o usando humedales secuencialmente. El éxito reproductivo de las parejas territoriales (estimado como porcentaje de parejas que emplumaron con éxito al menos un polluelo) fue del 59 % en la cuenca del río Gilbert y del 46 % en la cuenca del río Flinders (utilizando un total de 80 parejas ubicadas en territorios), con un 33 % de todas las parejas exitosas, dos pichones cada una.
Estado de conservación
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN enumera al brolga como de "preocupación menor" porque tiene un amplio rango y una población de más de 10.000 individuos. Aunque la población puede estar disminuyendo lentamente, esto no es a un ritmo que justifique que la brolga se incluya en una categoría más vulnerable. Brolgas no figura como amenazado en la Ley de Conservación de la Biodiversidad y Protección del Medio Ambiente de Australia de 1999. Sin embargo, su estado de conservación varía de un estado a otro dentro de Australia. Por ejemplo, la brolga figura como amenazada en virtud de la Ley de Garantía de Flora y Fauna de Victoria (1988). Bajo esta Ley, se ha preparado una Declaración de Acción para la recuperación y manejo futuro de esta especie. También está incluido en la lista de advertencia de 2007 de fauna vertebrada amenazada en Victoria, donde figura como vulnerable.
Las principales amenazas a las que se sospecha que se enfrenta la brolga, particularmente en la parte sur de su área de distribución, son la destrucción del hábitat, en particular la propagación del eucalipto azul (Eucalyptus globulus) a los hábitats de reproducción, el drenaje de los humedales, la colisión con líneas eléctricas, regímenes de quema y pastoreo, propagación de especies invasoras y recolección de huevos. Es más seguro en la parte nororiental de su rango de distribución, ya que las llanuras aluviales de Queensland son en su mayoría inadecuadas para la agricultura y gran parte de ellas son de propiedad privada, pero las actividades de desarrollo que cambian o reducen la diversidad del hábitat, especialmente en las Llanuras del Golfo, pueden tienen impactos desconocidos en sus poblaciones. Los parques eólicos son una amenaza emergente, y la investigación sobre el movimiento y el uso del hábitat por parte de las parejas reproductoras y los polluelos muestra la importancia de ubicar las turbinas lejos de los humedales importantes para el descanso nocturno.
Las medidas de conservación que se están tomando incluyen cooperación internacional, protección legal, investigación, monitoreo, manejo del hábitat, educación y el mantenimiento de bandadas en cautiverio para su propagación y reintroducción. Aunque el ave se reproduce bien en la naturaleza, criarlo en cautiverio ha resultado ser mucho más problemático.
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