Bote inflable
Una embarcación inflable es una embarcación liviana construida con los costados y la proa hechos de tubos flexibles que contienen gas a presión. Para las embarcaciones más pequeñas, el piso y el casco suelen ser flexibles, mientras que para las embarcaciones de más de 3 metros (9,8 pies), el piso generalmente consta de tres a cinco láminas rígidas de madera contrachapada o aluminio fijadas entre los tubos, pero no unidas rígidamente. A menudo, el espejo de popa es rígido y proporciona una ubicación y una estructura para montar un motor fuera de borda.
Algunos botes inflables se pueden desmontar y empaquetar en un volumen pequeño, para que puedan almacenarse y transportarse fácilmente. El barco, cuando está inflado, se mantiene rígido transversalmente mediante una bancada plegable y extraíble. Esta característica hace que estos barcos sean adecuados para balsas salvavidas de barcos o aviones más grandes, y para viajes o fines recreativos.
Historia
Primeros intentos
Hay antiguas imágenes talladas de pieles de animales llenas de aire que se utilizan como flotadores de un solo hombre para cruzar ríos. Estos flotadores se inflaban con la boca.
El descubrimiento del proceso para vulcanizar caucho fue realizado por Charles Goodyear en 1838 y se le concedió una patente estadounidense en 1844. La vulcanización estabilizó el caucho, haciéndolo duradero y flexible. A finales de 1843, Thomas Hancock solicitó una patente en el Reino Unido, que también le fue concedida en 1844, después de que se concediera la patente de Goodyear Tire and Rubber Company. En 1852, mientras viajaba por Inglaterra, Charles Goodyear descubrió que la empresa de Thomas Hancock producía caucho vulcanizado y presentó una demanda. A Thomas Hancock se le había mostrado una muestra del caucho de Goodyear en 1842, pero no le habían dicho el proceso que lo fabricaba, y Hancock dijo que había desarrollado su proceso de forma independiente. El último de los trajes se resolvió en 1855. Poco después, varias personas ampliaron la experimentación con tejidos recubiertos de caucho.
En 1839, el duque de Wellington probó los primeros pontones inflables. En 1840, el científico inglés Thomas Hancock diseñó una embarcación inflable utilizando sus nuevos métodos de vulcanización del caucho y describió sus logros en El origen y progreso de la fabricación de caucho en la India en Inglaterra, publicado unos años más tarde.
En 1844-1845, el oficial naval británico, el teniente Peter Halkett, desarrolló dos tipos de embarcaciones inflables destinadas a los exploradores del Ártico. Ambos estaban hechos de "tela Mackintosh" impregnada de caucho. En el barco Halkett, la "capa de barco" servía como poncho o manto impermeable hasta que se inflaba, cuando se convertía en una embarcación de un solo hombre. Un bolsillo especial contenía fuelles para inflar y una hoja para convertir un bastón en un remo. Un paraguas especial podría funcionar como vela. Más tarde, Halkett desarrolló un barco para dos personas transportado en una mochila. Cuando estaba inflado, podía transportar a dos hombres remando a cada lado, y cuando estaba desinflado servía como manta impermeable para acampar en suelo húmedo. El Almirantazgo se mostró escéptico sobre los usos potenciales de los diseños de Halkett; El 8 de mayo de 1845, Lord Herbert, Primer Secretario del Almirantazgo, escribió a Halkett que "Mis Señores opinan que su invento es extremadamente inteligente e ingenioso, y que podría ser útil en expediciones de exploración y topografía, pero no consideran que sería aplicable para fines generales en el Servicio Naval".
El Almirantazgo no vio ninguna utilidad para los diseños de Halkett en el servicio naval general, pero a los exploradores les gustó este diseño más grande. John Franklin compró uno para la desafortunada expedición de 1845, en la que desapareció todo el grupo expedicionario de 129 hombres y dos barcos.
En sus exploraciones a lo largo del sendero de Oregón y los afluentes y bifurcaciones del río Platte en 1842 y 1843, John C. Frémont registró lo que pudo haber sido el primer uso de un bote de goma inflable para viajar por ríos y rápidos en el Montañas Rocosas. En su relato de la expedición describió su barco:
Entre las cosas útiles que formaron una porción de nuestra equipación, había una lancha de la India, de 18 pies de largo, hecha algo en forma de canoa de corteza de los lagos del norte. Los lados fueron formados por dos cilindros herméticos, dieciocho pulgadas de diámetro, conectados con otros formando el arco y la popa. Para disminuir el peligro de accidentes en el barco, estos se dividieron en cuatro compartimentos diferentes, y el interior era suficientemente grande para contener cinco o seis personas, y un peso considerable de equipaje.
En 1848, el general George Cullum, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., introdujo un puente pontón inflable de tela recubierta de caucho, que se utilizó en la guerra entre México y Estados Unidos y más tarde, de forma limitada, durante la Guerra Civil estadounidense.
En 1866, cuatro hombres cruzaron el Océano Atlántico desde Nueva York hasta Gran Bretaña en una balsa de tres tubos llamada Nonpareil.
De 1900 a 1910, el desarrollo de la fabricación de caucho permitió intentar producir botes inflables circulares de caucho, similares a los coracles modernos. Sólo se podían utilizar como balsas y sólo podían impulsarse remando. Además, tendían a agrietarse en las costuras y pliegues debido al imperfecto proceso de fabricación del caucho.
Barco inflable moderno
A principios del siglo XX, la empresa de fabricación de dirigibles RFD en Inglaterra y la empresa Zodiac en Francia comenzaron la producción independiente de embarcaciones neumáticas. Esto se debió al desarrollo de tejidos recubiertos de caucho para la industria de los dirigibles.
Reginald Foster Dagnall, diseñador inglés y fundador de RFD, pasó en 1919 al desarrollo de botes inflables, utilizando el tejido recubierto de dirigibles de hidrógeno. El Ministerio del Aire quedó impresionado con las pruebas de su barco en un lago cerca de Guildford y comenzó a otorgarle contratos firmes para la producción de equipos de salvamento.
Mientras tanto, en Francia surgió un patrón similar. La empresa de dirigibles Zodiac comenzó a desarrollar botes inflables de goma y, en 1934, inventó el kayak y el catamarán inflables. Estos condujeron al moderno bote inflable Zodiac. La empresa se convirtió en Zodiac Nautic en 2015.
El desarrollo continuó después de la Segunda Guerra Mundial con el descubrimiento de nuevos materiales sintéticos, como el neopreno y nuevos adhesivos, que permitieron que los barcos se volvieran más resistentes y menos propensos a sufrir daños.
Segunda Guerra Mundial
La guerra submarina en la Batalla del Atlántico provocó bajas entre buques de guerra y mercantes. En el ejército, se utilizaban botes inflables para transportar torpedos y otras cargas. También ayudaron a las tropas a aterrizar en aguas poco profundas y su tamaño compacto hizo posible el transporte por tierra. Estados Unidos tenía dos barcos estándar, el LCRL y el LCRS.
Los Marine Raiders fueron entrenados originalmente para llevar a cabo incursiones y desembarcos desde embarcaciones inflables Landing Craft Rubber Large (LCRL) transportadas por transportes de alta velocidad. En agosto de 1942, los submarinos USS Argonaut (SM-1) y USS Nautilus (SS-168) llevaban elementos del 2.º Batallón de Asaltantes que llevaron a cabo la incursión en la isla Makin desde botes inflables LCRL. Las invasiones de la Batalla de Arawe por parte del 112.º Regimiento de Caballería y partes de la Batalla de Tarawa involucraron desembarcos anfibios en botes inflables contra una fuerte resistencia enemiga.
Uno de los modelos, el bote inflable de la marca Zodiac, se hizo popular entre los militares y contribuyó significativamente al auge de la industria de botes inflables civiles en Europa y Estados Unidos. Después de la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos vendieron al público los excedentes de botes inflables.
Hinchables de posguerra
Las balsas salvavidas inflables también se utilizaron con éxito para salvar a las tripulaciones de aviones que naufragaron en el mar; Los bombardeos, los aviones navales y antisubmarinos que vuelan largas distancias sobre el agua son mucho más comunes desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En los años 50, el oficial de la marina francesa y biólogo Alain Bombard fue el primero en combinar el motor fueraborda, un suelo rígido y un barco inflable con forma. El antiguo fabricante de aviones Zodiac construyó este barco y un amigo de Bombard, el buzo Jacques-Yves Cousteau, comenzó a utilizarlo después de que Bombard cruzara el océano Atlántico con su inflable en 1952. Cousteau quedó convencido por el poco calado y el buen rendimiento del este tipo de barco y lo utilizó como auxiliar en sus expediciones.
El bote inflable tuvo tanto éxito que Zodiac carecía de la capacidad de fabricación para satisfacer la demanda. A principios de la década de 1960, Zodiac concedió licencias de producción a una docena de empresas en otros países. En la década de 1960, la empresa británica Humber fue la primera en construir embarcaciones neumáticas de la marca Zodiac en el Reino Unido.
Algunos inflables tienen quillas infladas cuya forma de V ayuda al casco a moverse a través de las olas, reduciendo el efecto de golpe causado por el casco plano que aterriza nuevamente en la superficie del agua después de pasar sobre la parte superior de una ola a gran velocidad.
Tipos
Los botes inflables contemporáneos se fabrican con tela soportada. Están fabricados con tejidos sintéticos engomados, PVC y poliuretano, proporcionando patrocinadores ligeros y herméticos. Dependiendo de la elección del tejido, los paneles de tejido se ensamblan mediante procesos de fabricación en frío o en caliente. Se utilizan diferentes estilos de válvulas unidireccionales para agregar o quitar aire, y algunas marcas incluyen válvulas intercomunicadas que reducen el efecto de un pinchazo.
Las embarcaciones inflables con espejos de popa tienen una quilla inflable que crea un ligero fondo en V a lo largo de la línea del casco para mejorar el comportamiento en el mar y la estabilidad direccional del casco. Estas embarcaciones son muy livianas, por lo que si están propulsadas con motor, lo mejor es poner peso en la zona de proa para evitar que ésta se levante mientras la embarcación sube en plano.
La gente utiliza cada vez más inflables para uso recreativo personal en lagos, ríos y océanos, y para rafting y kayak en rápidos, y para que los buceadores lleguen a los sitios de buceo. Los usuarios pueden desinflar, plegar y almacenar botes inflables con fondo de tela en bolsas compactas, lo que los hace ideales para almacenamiento limitado y acceso rápido y fácil.
Hay aparejos de vela disponibles para botes inflables, kayaks y catamaranes. De acuerdo con la portabilidad del casco inflable, los accesorios de la vela se pliegan o desmontan para caber en un paquete compacto. Las tablas de sotavento a los lados realizan la misma función que una orza, por lo que los usuarios pueden virar estos barcos contra el viento.
Bote semirrígido
El moderno bote inflable rígido (RIB) es un desarrollo del bote inflable, que tiene un piso rígido y un casco sólido. La forma externa del casco le permite atravesar las olas más fácilmente, brindando una navegación más cómoda cuando se viaja rápido en condiciones difíciles. La estructura del casco es capaz de soportar un motor fueraborda montado en el espejo de popa más potente o incluso un motor interior.
Bote inflable blando
Una embarcación inflable blanda (SIB) carece del casco sólido de una RIB y, a menudo, tiene un piso de rejilla extraíble, por lo que la embarcación se puede desinflar y transportar en un automóvil u otro vehículo. Estas embarcaciones tienen poco calado y, por lo tanto, son útiles para navegar en aguas poco profundas y varar en lugares sin instalaciones de desembarco.
Algunos SIB tienen un espejo de popa rígido que puede soportar un motor fueraborda. Los botes inflables con espejos de popa tienen una quilla inflable que crea un ligero fondo en V a lo largo de la línea del casco para mejorar el comportamiento en el mar y la estabilidad direccional del casco. Estas embarcaciones son muy livianas, por lo que si están propulsadas con motor, lo mejor es poner peso en la zona de proa para evitar que ésta se levante mientras la embarcación sube en plano.
Los botes inflables blandos están disponibles con varias opciones de piso:
- Roll up suelo de lana
- Piso duro de fibra de vidrio, aluminio o paneles de madera
- Piso de aire acanalado (en balsas inflables)
- Piso de aire de alta presión
Usos
Los inflables suelen tener entre 2 y 7 metros (6,6 y 23,0 pies) de largo y son propulsados por motores fuera de borda de 2,3 a 300 caballos de fuerza (1,7 a 223,7 kW). Debido a su velocidad, portabilidad y peso, las embarcaciones inflables se utilizan en diversas funciones:
Las embarcaciones inflables y de casco rígido se utilizan a menudo para excursiones cortas de buceo.
La Convención Internacional para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar publica regulaciones recomendadas para botes inflables utilizados en operaciones de rescate. Algunas balsas salvavidas también contienen secciones inflables adicionales para garantizar que la balsa se enderece por sí sola en mares agitados.
Las balsas salvavidas inflables también se han utilizado desde la década de 1930 en aviones militares que operan sobre el agua.
Estos barcos son utilizados a menudo por unidades de operaciones especiales de las fuerzas armadas de varios países, para fines tales como desembarcos en playas. Debido a que las embarcaciones inflables se pueden almacenar de forma compacta, también se pueden transportar en submarinos enanos como los operados por el Advanced SEAL Delivery System. También han sido utilizados por otras fuerzas sin patrocinio gubernamental, como guerrillas y piratas.
Los salvavidas utilizan botes inflables o motos acuáticas para reducir el tiempo necesario para llegar hasta un nadador en peligro. Los inflables también se utilizan junto con embarcaciones de rescate más grandes, como el bote salvavidas clase Y utilizado con los botes salvavidas clase Tamar y Severn.
Se utilizan en numerosos eventos deportivos y con fines recreativos, como rafting, carreras de botes de rescate inflables, esquí acuático y pesca.