Bongo (antílope)

El bongo (Tragelaphus eurycerus) es un ungulado de bosque herbívoro, mayoritariamente nocturno. Los bongos se caracterizan por una llamativa capa de color marrón rojizo, marcas en blanco y negro, rayas blancas y amarillas y cuernos largos ligeramente en espiral. Son los únicos trageláfidos en los que ambos sexos tienen cuernos. Tienen una interacción social compleja y se encuentran en mosaicos de bosques densos africanos. Nativo de África, es el tercer antílope más grande del mundo.

El bongo occidental o de tierras bajas, T. mi. eurycerus, se enfrenta a una disminución continua de la población, y el Grupo de especialistas en antílopes de la UICN lo considera casi amenazado en la escala de estado de conservación.

El bongo oriental o montañoso, T. mi. isaaci, de Kenia, tiene un pelaje aún más vibrante que el de T. mi. eurícerus. El bongo de montaña solo se encuentra en estado salvaje en unas pocas regiones montañosas del centro de Kenia. Este bongo está clasificado por el Grupo de Especialistas en Antílopes de la UICN como En Peligro Crítico, con menos individuos en la naturaleza que en cautiverio (donde se reproduce fácilmente).

En 2000, la Asociación de Zoológicos y Acuarios de los EE. UU. (AZA) actualizó el bongo a un participante del Plan de Supervivencia de Especies y en 2006 agregó el Proyecto de Restauración de Bongo en el Monte Kenia a su lista de las diez mejores historias exitosas de conservación de vida silvestre de el año. Sin embargo, en 2013, al parecer, estos éxitos se vieron comprometidos por informes de que posiblemente solo 100 bongos de montaña quedaron en estado salvaje debido a la tala y la caza furtiva.

Taxonomía

El nombre científico del bongo es Tragelaphus eurycerus, y pertenece al género Tragelaphus y familia Bovidae. Fue descrito por primera vez por el naturalista irlandés William Ogilby en 1837. El nombre genérico Tragelaphus se compone de dos palabras griegas: trag-, que significa cabra; y elaphos, que significa ciervo. El nombre específico eurycerus se originó de la fusión de eurus (amplio, extenso) y keras (un cuerno de animal). El nombre común "bongo" probablemente se originó en el idioma Kele de Gabón. El primer uso conocido del nombre "bongo" en inglés data de 1861.

Los bongos se clasifican además en dos subespecies: T. mi. eurycerus, el bongo occidental o de las tierras bajas y el mucho más raro T. mi. isaaci, la montaña o bongo del este, restringido únicamente a las montañas de Kenia. El bongo oriental es más grande y pesado que el bongo occidental. Se describen otras dos subespecies de África occidental y central, pero se requiere una aclaración taxonómica. Se ha observado que viven hasta 19 años.

Apariencia

Un esqueleto del bongo exhibido en el Museo de Anatomía Veterinaria FMVZ USP, Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Animal, Universidad de São Paulo

Los bongos son uno de los antílopes de bosque más grandes. Además del color castaño profundo de sus abrigos, tienen rayas blancas brillantes en los costados para ayudar con el camuflaje.

Los adultos de ambos sexos son de tamaño similar. La altura del adulto es de aproximadamente 1,1 a 1,3 m (3,6 a 4,3 pies) en el hombro y la longitud es de 2,15 a 3,15 m (7,1 a 10,3 pies), incluida una cola de 45 a 65 cm (18 a 26 pulgadas). Las hembras pesan alrededor de 150 a 235 kg (331 a 518 lb), mientras que los machos pesan alrededor de 220 a 405 kg (485 a 893 lb). Su gran tamaño lo ubica como el tercero más grande en la tribu Bovidae de Strepsicerotini, detrás de los elands comunes y mayores por aproximadamente 300 kg (660 lb), y por encima del kudu mayor por aproximadamente 40 kg (88 lb).

Ambos sexos tienen cuernos espirales pesados; las del macho son más largas y macizas. Todos los bongos en cautiverio provienen de las aisladas montañas Aberdare del centro de Kenia.

Abrigo y cuerpo

La patinación facial lateral de un bongo oriental

El bongo luce un pelaje castaño rojizo o castaño brillante, con el cuello, el pecho y las patas generalmente más oscuros que el resto del cuerpo. Las capas de los bongos machos se vuelven más oscuras a medida que envejecen hasta que alcanzan un color marrón caoba oscuro. Las capas de los bongós femeninos suelen ser de colores más brillantes que las de los machos. El bongo oriental es de color más oscuro que el occidental y esto es especialmente pronunciado en los machos mayores que tienden a ser castaños, especialmente en la parte delantera de sus cuerpos.

La pigmentación del pelaje se borra fácilmente; informes anecdóticos sugieren que la lluvia que cae de un bongo puede teñirse de rojo con pigmento. El pelaje liso está marcado con 10 a 15 rayas verticales de color blanco amarillento, que se extienden a lo largo de la espalda desde la base del cuello hasta la rabadilla. El número de rayas en cada lado rara vez es el mismo. También tiene una cresta de pelo dorsal corta, erizada y marrón desde el hombro hasta la rabadilla; las rayas blancas corren hacia esta cresta.

Aparece un cheurón blanco entre los ojos y dos grandes puntos blancos adornan cada mejilla. Otro galón blanco ocurre donde el cuello se encuentra con el cofre. Las orejas grandes son para agudizar el oído, y la coloración distintiva puede ayudar a los bongos a identificarse entre sí en sus hábitats de bosques oscuros. Los bongos no tienen glándulas de secreción especiales, por lo que confían menos en el olor para encontrarse que otros antílopes similares. Los labios de un bongo son blancos, rematados con un hocico negro.

Cuernos

Los cuernos de un bongo oriental

Los bongos tienen dos cuernos pesados y ligeramente en espiral que se inclinan sobre sus espaldas y, como muchas otras especies de antílopes, tanto los bongos machos como las hembras tienen cuernos. Los bongos son los únicos trageláfidos en los que ambos sexos tienen cuernos. Los cuernos de los bongos tienen forma de lira y se parecen a los de las especies de antílopes relacionados de nyalas, sitatungas, bushbucks, kudus y elands.

A diferencia de los ciervos, que tienen cuernos ramificados que mudan anualmente, los bongos y otros antílopes tienen cuernos puntiagudos que conservan durante toda su vida. Los machos tienen enormes cuernos en flecha hacia atrás, mientras que las hembras tienen cuernos más pequeños, más delgados y más paralelos. El tamaño de los cuernos oscila entre 75 y 99 cm (29,5 y 39 in). Los cuernos giran una vez.

Al igual que todos los demás cuernos de antílopes, el núcleo del cuerno de un bongo es hueco y la capa exterior del cuerno está hecha de queratina, el mismo material que forma las uñas de las manos y los pies y el cabello humano. El bongo corre con gracia ya toda velocidad a través incluso de las más espesas marañas de lianas, apoyando sus pesados cuernos en espiral sobre su espalda para que el cepillo no pueda impedir su vuelo. Los bongos son cazados por los humanos por sus cuernos.

Organización social y comportamiento

Este bongo oriental femenino presenta sus cuartos traseros mientras mira sobre su hombro para comprobar las amenazas en Mount Kenya Wildlife Conservancy.

Al igual que otros ungulados del bosque, los bongos rara vez se ven en grupos grandes. Los machos, llamados toros, tienden a ser solitarios, mientras que las hembras con crías viven en grupos de seis a ocho. Rara vez se han visto bongos en manadas de más de 20. La gestación es de aproximadamente 285 días (9,5 meses), con una cría por nacimiento, y el destete se produce a los seis meses. La madurez sexual se alcanza a los 24-27 meses. El hábitat preferido de esta especie es tan denso y difícil de operar que pocos europeos o estadounidenses observaron esta especie hasta la década de 1960. A medida que los machos jóvenes maduran y dejan sus grupos maternos, la mayoría de las veces permanecen solitarios, aunque rara vez se unen a un macho mayor. Los machos adultos de tamaño y edad similares tienden a evitarse unos a otros. Ocasionalmente, se encuentran y entrenan con sus cuernos de manera ritual y es raro que se produzcan peleas serias. Sin embargo, tales peleas generalmente se desalientan con exhibiciones visuales, en las que los machos abultan el cuello, ponen los ojos en blanco y sostienen los cuernos en posición vertical mientras caminan lentamente de un lado a otro frente al otro macho. Buscan hembras solo durante el tiempo de apareamiento. Cuando están con una manada de hembras, los machos no las coaccionan ni intentan restringir sus movimientos como hacen otros antílopes.

Aunque en su mayoría son nocturnos, ocasionalmente están activos durante el día. Sin embargo, al igual que los ciervos, los bongos pueden exhibir un comportamiento crepuscular. Los bongos son tímidos y se asustan fácilmente; después de un susto, un bongo se aleja a una velocidad considerable, incluso entre la espesa maleza. Una vez que encuentran refugio, se mantienen alertas y de espaldas a la perturbación, pero se asoman de vez en cuando para comprobar la situación. Los cuartos traseros del bongo son menos llamativos que los delanteros, y desde esta posición el animal puede huir rápidamente.

Cuando está en peligro, el bongo emite un balido. Utiliza un número limitado de vocalizaciones, en su mayoría gruñidos y bufidos; las hembras tienen una llamada de contacto de mugido débil para sus crías. Las hembras prefieren usar las áreas de parto tradicionales restringidas a ciertas áreas, mientras que los terneros recién nacidos se esconden durante una semana o más, recibiendo breves visitas de la madre para amamantar.

Los terneros crecen rápidamente y pronto pueden acompañar a sus madres en los rebaños de crianza. Sus cuernos crecen rápidamente y comienzan a mostrarse en 3,5 meses. Se destetan a los seis meses y alcanzan la madurez sexual alrededor de los 20 meses.

Ecología

Distribución y hábitat

Los bongos se encuentran en selvas tropicales con maleza densa hasta una altitud de 4000 metros (13 000 pies) en África Central, con poblaciones aisladas en Kenia y estos países de África Occidental: Camerún, República Centroafricana, República de Congo, República Democrática del Congo, Costa de Marfil, Guinea Ecuatorial, Gabón, Ghana, Guinea, Liberia, Sierra Leona, Sudán del Sur.

Un bongo bebe de un pantano.

Históricamente, los bongos se encuentran en tres partes separadas de África: este, centro y oeste. Hoy, las tres poblaciones' Los rangos se han reducido en tamaño debido a la pérdida de hábitat para la agricultura y la tala descontrolada de madera, así como la caza para obtener carne.

Los bongós favorecen los mosaicos de bosques perturbados que proporcionan una vegetación verde fresca y de bajo nivel. Dichos hábitats pueden ser promovidos por el intenso ramoneo de los elefantes, los incendios, las inundaciones, la tala de árboles (natural o maderera) y el barbecho. La mortandad masiva de bambú proporciona un hábitat ideal en el este de África. Pueden vivir en bosques de bambú.

Dieta

Un bongo macho comiendo hierba en Louisville Zoo

Al igual que muchos ungulados del bosque, los bongos son herbívoros y se alimentan de hojas, arbustos, enredaderas, cortezas y médula de árboles podridos, pastos/hierbas, raíces, cereales y frutas.

Los bongós necesitan sal en su dieta y se sabe que visitan con regularidad las salinas naturales. También se sabe que los bongos comen madera quemada después de una tormenta, como una rica fuente de sal y minerales. Se cree que este comportamiento es un medio para obtener sales y minerales en sus dietas. Este comportamiento también se ha informado en el okapi. Otra similitud con el okapi, aunque el bongo no está relacionado, es que el bongo tiene una lengua prensil larga que usa para agarrar hierbas y hojas.

Los hábitats adecuados para los bongos deben tener agua disponible permanentemente. Como un animal grande, el bongo requiere una gran cantidad de alimentos y está restringido a áreas con abundante crecimiento de hierbas y arbustos bajos durante todo el año.

Población y conservación

Se dispone de pocas estimaciones de la densidad de población. Asumiendo densidades de población promedio de 0,25 animales por km² en regiones donde se sabe que es común o abundante, y 0,02 por km² en otras partes, y con un área total de ocupación de 327.000 km², se sugiere una población total estimada de alrededor de 28.000. Solo alrededor del 60% se encuentran en áreas protegidas, lo que sugiere que el número real de subespecies de tierras bajas puede ser solo de unas pocas decenas de miles. En Kenia, su número ha disminuido significativamente y en el Monte Kenia fueron extirpados en la última década debido a la caza ilegal con perros. Aunque se carece de información sobre su estado en la naturaleza, los bongos de tierras bajas actualmente no se consideran en peligro de extinción.

Los bongos son susceptibles a enfermedades como la peste bovina, que casi exterminó a la especie durante la década de 1890. Tragelaphus eurycerus puede sufrir bocio. En el transcurso de la enfermedad, las glándulas tiroides se agrandan mucho (hasta 10 x 20 cm) y pueden volverse poliquísticas. La patogenia del bocio en el bongo puede reflejar una combinación de predisposición genética junto con factores ambientales, incluido un período de exposición a un bociógeno. Los leopardos y las hienas manchadas son los principales depredadores naturales (rara vez se encuentran leones debido a las diferentes preferencias de hábitat); las pitones a veces comen terneros bongo. Los humanos se alimentan de ellos por sus pieles, cuernos y carne, siendo la especie una fuente local común de "carne de caza". Las poblaciones de bongo se han reducido considerablemente por la caza, la caza furtiva y la captura de animales, aunque existen algunos refugios de bongo.

Aunque los bongos son bastante fáciles de atrapar para los humanos usando trampas, muchas personas nativas de los bongos' habitat creía que si comían o tocaban bongo, tendrían espasmos similares a los ataques epilépticos. Debido a esta superstición, los bongos sufrieron menos daño de lo esperado en sus rangos nativos. Sin embargo, se dice que estos tabúes ya no existen, lo que puede explicar el aumento de la caza por parte de humanos en los últimos tiempos.

Programas del zoológico

Bongo oriental en el zoológico de Edimburgo

Se mantiene un libro genealógico internacional para ayudar a administrar los animales en cautiverio. Por su color brillante, es muy popular en zoológicos y colecciones privadas. En América del Norte, se cree que se mantienen más de 400 individuos, una población que probablemente supera la del bongo de montaña en estado salvaje.

En 2000, la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) actualizó el bongo a un participante del Plan de Supervivencia de Especies, que trabaja para mejorar la diversidad genética de las poblaciones de animales manejados. La población objetivo de los zoológicos y colecciones privadas participantes en América del Norte es de 250 animales. A través de los esfuerzos de los zoológicos de América del Norte, se está desarrollando una reintroducción a la población en Kenia.

Ya se ha llevado a cabo al menos un esfuerzo de colaboración para la reintroducción entre las instalaciones de vida silvestre de América del Norte. En 2004, 18 bongos del este nacidos en zoológicos de América del Norte se reunieron en White Oak Conservation en Yulee, Florida, para liberarlos en Kenia. Los miembros del personal de White Oak viajaron con los bongós a un centro de detención de Mount Kenya, donde permanecieron hasta que fueron reintroducidos.

Conservación

En las últimas décadas, se ha producido una rápida disminución en el número de bongos de montaña salvajes debido a la caza furtiva y la presión humana sobre su hábitat, con extinciones locales informadas en las colinas de Cherangani y Chepalungu, Kenia.

El Programa de Vigilancia de Bongo, en colaboración con el Servicio de Vida Silvestre de Kenia, ha grabado fotos de bongos en salinas remotas en los bosques de Aberdare utilizando cámaras trampa y, mediante el análisis del ADN extraído del estiércol, ha confirmado la presencia de bongos en el Monte Kenia., bosques de Eburru y Mau. El programa estima que solo quedan 140 animales en la naturaleza, repartidos en cuatro poblaciones aisladas. Si bien se puede considerar que los programas de cría en cautiverio han tenido éxito en asegurar la supervivencia de esta especie en Europa y América del Norte, la situación en la naturaleza ha sido menos prometedora. Existe evidencia de que el bongo sobrevivió en Kenia. Sin embargo, se cree que estas poblaciones son pequeñas, fragmentadas y vulnerables a la extinción.

Las poblaciones de animales con diversidad genética empobrecida son inherentemente menos capaces de adaptarse a los cambios en sus entornos (como el cambio climático, los brotes de enfermedades, el cambio de hábitat, etc.). El aislamiento de las cuatro poblaciones restantes de bongos pequeños, que parecerían estar en declive, significa que se pierde una cantidad sustancial de material genético en cada generación. Mientras la población siga siendo pequeña, el impacto de los traslados será mayor, por lo que el establecimiento de un "plan de manejo de metapoblaciones" ocurre simultáneamente con iniciativas de conservación para mejorar el crecimiento de la población in situ, y esta iniciativa es tanto urgente como fundamental para la futura supervivencia del bongo de montaña en la naturaleza.

El bongo occidental/de las tierras bajas se enfrenta a una disminución constante de la población a medida que aumenta la destrucción del hábitat y las presiones de caza con la expansión implacable de los asentamientos humanos. Su supervivencia a largo plazo sólo estará asegurada en áreas que reciban protección y gestión activas. En la actualidad, estas áreas comprenden unos 30.000 km² y varias se encuentran en países donde la estabilidad política es frágil. Por lo tanto, existe una posibilidad realista de que su estado decaiga a Amenazado en un futuro próximo.

Como el antílope de bosque más grande y espectacular, el bongo occidental/de las tierras bajas es una importante especie emblemática para las áreas protegidas, como los parques nacionales, y una importante especie de trofeo que ha sido capturada en cantidades cada vez mayores en África Central por los cazadores deportivos durante la década de 1990 Ambos factores son fuertes incentivos para proporcionar una protección y una gestión eficaces de las poblaciones.

Un joven bongo grazes de montaña

La caza de trofeos tiene el potencial de proporcionar una justificación económica para la preservación de áreas de hábitat de bongo más grandes que los parques nacionales, especialmente en regiones remotas de África Central, donde las posibilidades de éxito comercial en el turismo son muy limitadas.

La supervivencia del bongo oriental/de montaña en la naturaleza depende de una protección más eficaz de las poblaciones remanentes sobrevivientes en Kenia. Si esto no ocurre, eventualmente se extinguirá en la naturaleza. La existencia de una población cautiva saludable de esta subespecie ofrece el potencial para su reintroducción.

Grupos que apoyan la conservación del bongo en Kenia

En 2004, el Dr. Jake Veasey, jefe del Departamento de Manejo y Conservación de Animales en Woburn Safari Park y miembro del Grupo Asesor de Manejo de Población de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios, con la asistencia de Lindsay Banks, asumió el control responsabilidad de la gestión y coordinación del Programa Europeo de Especies Amenazadas para el bongo oriental. Esto incluye unos 250 animales de toda Europa y Oriente Medio.

Junto con la jirafa de Rothschild, se puede decir que el bongo oriental es uno de los grandes mamíferos más amenazados de África, con estimaciones recientes de menos de 140 animales, por debajo de una población viable mínima sostenible. La situación se agrava porque estos animales están repartidos en cuatro poblaciones aisladas. Si bien se puede considerar que el programa de especies en peligro de extinción del bongo ha logrado garantizar la supervivencia de esta especie en Europa, aún no se ha involucrado activamente en la conservación de esta especie en la naturaleza de manera coordinada. El plan es participar en actividades de conservación en Kenia para ayudar a revertir el declive de las poblaciones de bongo oriental y la diversidad genética en África y, en particular, aplicar la experiencia en gestión de poblaciones para ayudar a garantizar la persistencia de la diversidad genética en las poblaciones silvestres en libertad.

Un bebé al este en el zoológico de Louisville en Kentucky

Bongos de montaña en cautividad en el Conservador de Vida Silvestre del Monte Kenia (2019)

Para ilustrar la importancia de la pérdida de diversidad genética, suponga que el tamaño promedio de la metapoblación es de 35 animales en base a 140 animales repartidos en cuatro poblaciones (140/4=35). Suponiendo poblaciones estables, estas poblaciones perderán el 8% de su diversidad genética cada década. Al gestionar las cuatro poblaciones como una sola, a través de transferencias estratégicas, la pérdida de genes se reduce del 8 % al 2 % por década, sin ningún aumento en el número de bongos en Kenia. Mediante la gestión de las poblaciones europea y africana como una sola, mediante exportaciones estratégicas desde Europa combinadas con transferencias in situ, la pérdida de genes se reduce al 0,72 % cada 100 años y ambas poblaciones permanecen estables. Si se permite que las poblaciones de Kenia crezcan a través de la implementación de una conservación efectiva, incluidas las transferencias estratégicas, la pérdida de genes se puede detener de manera efectiva en esta especie y asegurar su futuro en la naturaleza.

Los objetivos iniciales del proyecto son:

1. A través del análisis de ADN faecal, estima la diversidad genética de los bongos silvestres restantes y calcula la relación de las poblaciones silvestres aisladas.
2. Estimar con más precisión la población total de bongos silvestres a través de análisis de ADN faecal, captura de cámaras y reconocimiento de transectos.
3. A través del muestreo directo, estima la diversidad genética de la población cautiva bongo y calcula su relación con las poblaciones silvestres aisladas restantes.
4. Recoger muestras de ADN de bongos occidentales para calcular la relación de las dos subespecies.
5. Los rangers de fondos para recopilar los datos mencionados anteriormente en Kenya, mejorar el grado de protección que se ofrece y el nivel de comprensión de las necesidades ecológicas de los bongos orientales.
6. Para realizar ese plan de gestión de la metapoblación, es esencial trabajar con las comunidades locales para revertir la disminución y permitir la aplicación de una estrategia de transferencia. Una proporción sustancial de diversidad genética silvestre probablemente ya se habrá perdido.

Si se implementara una protección efectiva de inmediato y se permitiera que las poblaciones de bongos se expandieran sin transferencias, entonces esto crearía una población más grande de bongos genéticamente empobrecidos. Estos animales serían menos capaces de adaptarse a un entorno dinámico. Mientras la población siga siendo pequeña, el impacto de las transferencias será mayor. Por ello, el 'plan de manejo de metapoblaciones' debe ocurrir al mismo tiempo que las estrategias de conservación para mejorar el crecimiento de la población in situ. Esta iniciativa es urgente y fundamental para la supervivencia futura del bongo de montaña en la naturaleza.

En 2013, las telecomunicaciones de SafariCom donaron dinero al Bongo Surveillance Program para tratar de controlar lo que se cree que son los últimos 100 bongos orientales que quedan en estado salvaje en el bosque de Mau Eburu en el centro de Kenia, cuyo número sigue disminuyendo debido a la tala de su hábitat y la caza furtiva ilegal.

Mount Kenya Wildlife Conservancy lleva a cabo un programa de rehabilitación de bongos en colaboración con el Servicio de Vida Silvestre de Kenia. The Conservancy tiene como objetivo evitar la extinción del bongo a través de la reproducción y la liberación en la naturaleza.

Estado

El Grupo de especialistas en antílopes de la UICN considera que el bongo occidental o de tierras bajas, T. mi. eurycerus, por ser de Menor Riesgo (Casi Amenazado) y el bongo oriental o de montaña, T. mi. isaaci, de Kenia, en Peligro Crítico. Estos bongos pueden estar en peligro debido a la interacción humana con el medio ambiente, así como a la caza y las acciones ilegales hacia la vida silvestre.

CITES incluye a los bongos como una especie del Apéndice III, y solo regula su exportación desde un solo país, Ghana. No está protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. y no figura en la lista del USFWS.